# СВЯЗАННЫЕ ЗОНОЙ

S.t.a.l.k.e.r.

## S.T.A.L.K.E.R. СВЯЗАННЫЕ ЗОНОЙ

Роман Куликов Ежи Тумановский


Случайных людей Зона не любит, но тех, кого она приняла, не отпустит просто так. Сталкер по прозвищу Кремень однажды решил вернуться к обыч-ной жизни - с двумя приятелями покинул Зону, продал хабар и снова стал Алексеем Кожевниковым, старшим мастером заводской ремонтной бригады, любящим мужем и отцом. Но Зона жестоко напомнила о себе, и Алексей вы-нужден был отправиться в последнюю ходку для того, чтобы спасти от смер-ти десятилетнего сына… Его врагами или соратниками - Зона умеет менять полюсы добра и зла - становятся люди, у каждого из которых есть своя цель в этом опасном путешестивии: оперативный сотрудник разведки, моло-дой бизнесмен и бандит, связавшийся с сектантами…


Молния ярким клинком разрубила серую муть неба. Спустя мгновение раздался сухой треск, и гром понесся вдаль ба-совитыми раскатами. Дождь только собирался, скапливаясь в клу-бящихся тучах, но воздух уже пропитался влагой. Вскоре сверк-нула еще одна молния, следом за ней - другая. Яркие всполохи призрачным светом озаряли Зону и ее обитателей, один из кото-рых, сталкер, вот уже почти час пытался уйти от погони.

Молнии били снова и снова, сливаясь в непрерывный ветвя-щийся разряд. В их яростном, почти обжигающем мерцании мир вокруг на мгновение выцветал, становясь похожим на негатив, и опять наливался красками.

Беглец знал, что среди преследователей нет настоящих стал-керов - лишь те, кто пользуется Зоной, но не живет ею. Иначе погоня уже давно бы завершилась. Это давало ему некоторое пре-имущество в скорости.

Сталкер двигался быстрым шагом, выставив левую руку с рас-топыренными пальцами. Ему хотелось побежать, но он давно за-учил наизусть, что бегать в Зоне можно, только если собираешь-ся свести счеты с жизнью.

Нервное напряжение обострило все чувства до предела и по-могало лучше ощущать присутствие аномалий. В правой руке сталкер сжимал горсть гаек. Он намечал путь, периодически швы-ряя их перед собой.

Спустя четверть часа дорогу ему преградило скопление анома-лий. Слева кружила «карусель». Впереди, разбросав вокруг себя ветки и землю, поломав деревья, а некоторые и вовсе вырвав с корнем, пульсировали две мощные «воронки». Быстро уже не пройти, теперь мародеры смогут его догнать. Снятый с предохра-нителя «калаш» висел на плече. В кобуре на поясе уютно устро-ился «Макаров». В «разгрузе» были еще один магазин к автома-ту и обойма к пистолету. Плюс граната. Не густо, даже если рас-ходовать боеприпасы предельно экономно.

Сталкер швырнул гайку в ближайшую «воронку». Та отозва-лась недовольным хлопком и выплюнула влетевший в нее пред-мет с такой силой, что гайка, словно пуля, пробила ствол дерева справа от ловушки.

- Отлично, - проговорил сталкер и запустил пробную гай-ку во вторую аномалию.

Он двинулся вперед, в узкий проход между ловушками. К сча-стью, мародеры появились в тот момент, когда беглец уже был под прикрытием двух могучих порождений Зоны.

Подождав, пока бандиты выйдут из-под деревьев, сталкер бро-сил в аномалию горсть гаек, стараясь попасть примерно в то же место, куда кидал пробную.

В одно мгновение, разогнавшись внутри «воронки» до огром-ной скорости, гайки превратились в смертельные снаряды. Они вылетели из ловушки в сторону приближающихся бандитов. Од-ному гайка разорвала щеку. Мародер охнул и схватился за рану. Второму пробило горло и разворотило бедро. Он в конвульсиях рухнул на землю и быстро затих.

Сталкер упал в траву как раз вовремя, чтобы спрятаться за ано-малиями, когда по нему открыли огонь сразу с нескольких точек. Проходя сквозь «воронки», сбитые гравитационным полем с тра-ектории пули летели во все стороны, срубая ветки с деревьев. Бан-диты внезапно оказались под собственным шквальным огнем.

Их предполагаемая жертва тоже внесла свою лепту, скормив «воронке» еще одну горсть гаек и добавив тем самым к пулям им-провизированную шрапнель. Прежде чем стихла стрельба, банда недосчиталась еще двоих. Одному мародеру пробило голову, дру-гой катался по земле, зажимая руками рану на животе.

Сталкер лежал на спине, приготовив автомат, и поглядывал на бандитов.

- Ну, тварь, теперь тебе точно конец! - прокричал кто-то из-за деревьев хриплым голосом.

- Ну, это мы еще посмотрим, - пробормотал беглец. Он уже определил дальнейший путь и успел поставить в самом узком чистом месте небольшую контактную мину.

Быстро поднявшись, сталкер начал стрелять одиночными, не позволяя бандитам высунуться из укрытий. Спиной вперед обо-шел ловушки, сделал еще несколько выстрелов и скрылся за де-ревьями.

Оторвавшись от мародеров, сталкер вышел на поляну. Поры-вистый ветер дул в лицо, пригибал траву вокруг и кружил опав-шие листья. Впереди виднелся заброшенный поселок, где за щер-батыми заборами гнили и рассыпались покосившиеся от старости дома, а справа протянулась светлая полоса редкого березового подлеска.

Спустя минуту из-за молодых деревьев появились три воору-женных человека и открыли огонь по сталкеру - мародерам все же удалось обойти беглеца с фланга.

Он пригнулся и ускорил шаг, надеясь укрыться в поселке. Бан-диты пошли на перехват. Как назло, с их стороны аномалий бы-ло не так много, как хотелось бы. Сталкер понял, что может не успеть добраться до домов.

Пули ложились все ближе. Сталкер посмотрел в сторону ле-са - первая группа бандитов вышла на поляну и направлялась в его сторону.

Беглец подобрал с земли кусок известняка размером с кулак и огляделся. Подходящая ловушка - «трамплин» - обнаружи-лась в нескольких метрах справа. Подобравшись ближе, сталкер бросил на нее камень. Отбитый аномалией известняк перелетел через беглеца в сторону березового подлеска и попал в «ворон-ку» метрах в ста от него. Разочарованно цыкнув, сталкер подоб-рал еще один камень и попытался найти другой «трамплин». Уви-дев признаки нужной ловушки, он направился к ней, хотя для это-го ему пришлось вернуться назад. Но он все равно решил рискнуть. В это раз брошенный в аномалию камень стремитель-но вылетел из нее на движущихся наперерез бандитов. Когда из-вестняк шлепнулся рядом с ними, мародеры встали как вкопан-ные, но, разглядев, что за снаряд упал им под ноги, заржали, при-няв швыряние камней за жест отчаяния.

В следующую секунду их смех оборвался. Отправленная стал-кером вслед за камнем граната заставила бандитов кинуться врассыпную. Прежде чем раздался взрыв, беглец увидел, что один из мародеров влетел в небольшой «лифт». Аномалия под-няла его над землей, и он, истошно вопя, смешно засучил нога-ми в воздухе.

Граната взорвалась, взметнув комья земли. Застрявшего в «лифте» бандита изрешетило осколками, и его тело безвольно по-висло. Двое других лежали не вставая, либо мертвые, либо оглу-шенные. Путь к поселку был свободен.

Сталкер выбрал дом, не самый целый, зато достаточно плот-но окруженный аномалиями, чтобы представлять собой неплохое убежище. Осторожно поднялся на крыльцо с покосившимися пе-рилами. Приготовил автомат, толкнул скрипнувшую ржавыми петлями дверь и замер - в полумраке сеней, опустившись на ко-лено, незнакомый парень целился в него из «Калашникова». Сталкер понял, что уйти не успеет. Он медленно отвел автомат в сторону, показывая, что не собирается стрелять, а сам лихорадоч-но искал возможность отступить с линии огня.

- Расслабься! - неожиданно произнес парень, потом улыб-нулся и добавил: - Меня Лион зовут. Заходи в дом, я прикрою…

Сталкер хотел тоже назвать себя, но почему-то никак не мог вспомнить свое прозвище. Так странно - не знать, как тебя зовут…

В этот момент чей-то далекий голос произнес:

- Алексей Федорович!

Да! Это его имя! Хотя… В Зоне не принято использовать на-стоящие имена, только клички. Так уж повелось…


***


- Алексей Федорович!

Старший мастер ремонтной бригады Алексей Кожевников про-снулся оттого, что его тряс за плечо помощник, и уже через пят-надцать минут он с гаечным ключом в руках распластался на про-масленном полу испытательного цеха рядом со станком. Бубня под нос ругательства в адрес «криворуких» проектировщиков этой «никчемной конструкции, которая и дня не может без поломки», влез в переплетение проводов и медных трубок, пытаясь починить систему гидравлики.

Станок уже давно откатал свой ресурс, впрочем, как и боль-шая часть техники на заводе. Только стараниями старшего масте-ра и его бригады цеха работали практически бесперебойно. Алек-сей любил возиться со старыми машинами. Чувство удовлетворе-ния, которое он испытывал, возвращая их к жизни, словно заряжало его самого энергией.

Бывало, он шел с работы после удачного ремонта и ловил се-бя на мысли, что почти счастлив. У него было все, чтобы именно так себя и чувствовать: любимые жена и сын, ремесло, которое нравилось и приносило вполне приличный доход, уютные вечера дома у телевизора за чаем с пирогами, поездки на природу по вы-ходным, спокойные ночи и светлые дни…

Лишь одно мешало ему полноценно наслаждаться жиз-нью - его прошлое. От которого он хотел бы избавиться, но понимал, что воспоминания навсегда останутся с ним. Чтобы за-глушить их, Алексей с головой уходил в работу, а в свободное время старался окружить заботой семью. Жена понимала его состояние и всеми силами помогала ему. На заводе тоже цени-ли трудолюбие и золотые руки старшего мастера ремонтной бригады.

Но каким бы хорошим специалистом Кожевников ни был, и у него случались промахи. Прикручиваемая им трубка хрустнула, и черное масло фонтаном брызнуло во все стороны, заливая станок, пол и самого ремонтника.

Отплевываясь, он вылез из-под станка. Вытерев лицо, уны-лым взглядом окинул машину, которая, словно раненое животное, истекающее кровью, выливала на пол остатки жидкости из сис-темы гидравлики.

В этот момент прибежал помощник:

- Алексей Федорыч, в табельной просили передать, что тебе жена звонила. Что-то срочное.

Кожевников удивился. Галя звонила?! Она никогда не стала бы отрывать его от работы по пустякам. Жена прекрасно знала, как ему сейчас трудно, какие он усилия прилагает, чтобы вернуться к нормальной жизни, как старается ради нее, ради сына, ради их семьи, и понимала, что работа помогает ему в этом. Тревога непри-ятным холодком зародилась в груди.

Он сразу сунул руку во внутренний карман спецовки, достал сотовый и набрал номер жены.

- Алло! - тут же ответила она.

- Галя, что случилось?

- Сашку во дворе собака покусала. - Голос жены дрожал, чувствовалось, что она вот-вот заплачет.

- Что? Какая собака?!

- Не знаю! - Галя всхлипнула. - Врач сказал, что очень большая… Они с Максимом играли, но тот говорит, что не было никакой собаки, а раны… сами появились… Раны очень глубокие, и крови много. Леша, он так кричал… Я даже в зале услышала… Я тебе звонила, но у тебя телефон отключен… - Она зарыдала.

- Ты где? - Алексей старался говорить спокойно, понимая, что жене сейчас нужна поддержка, хотя у самого сердце кровью обливалось.

- В больнице. Сашу на операцию повезли, швы накладывать.

- Я сейчас приеду!,

Через семь минут он уже отъезжал на своей машине с завод-ской стоянки.


***


Жену Алексей нашел в коридоре, на третьем этаже больницы, рядом с операционным отделением. Галя сидела в кресле возле развесившей во все стороны широкие листья декоративной паль-мы в деревянной кадке. Покрасневшие от слез глаза устало смо-трели в пол. Пальцы нервно стискивали носовой платок.

Алексей подошел к жене, присел перед ней, взял ее руки в свои:

- Как Сашка?

- На операции, - сдавленно проговорила Галя, обняла му-жа и в очередной раз расплакалась.

Он, успокаивающе поглаживая ее по спине, дал выплакаться, отобрал платок и вытер слезы на ее щеках. Потом сел в соседнее кресло и, не выпуская ладони Гали из своих, спросил:

- Что случилось? Что врачи говорят?

Жена тяжело вздохнула:

- Раны на руке глубокие. Возможно, раздроблена кость.

- Кость? - вскинул брови Алексей. - Это что же за соба-ка была?!

- Не знаю, Леш. Я не слышала ни лая, ни рычания. И мне кажется, что рядом с Сашкой не было собачьих следов.

- Ты просто не заметила в суматохе, - успокоил Алексей, но самому почему-то стало не по себе. Странное чувство, что ка-ким-то образом в случившемся виноват он сам, тревожным коло-кольчиком отозвалось в голове.

Алексей постарался отогнать от себя мрачные мысли и обнял жену.

Операция длилась больше двух часов. Ему даже пришлось спрашивать у дежурной сестры успокоительное для Галины.

- Леша, ну что же они там так долго?

- Не знаю, милая, не знаю. Все будет хорошо.

Что еще он мог сказать? Как мог утешить, когда сам едва сдер-живал нервную дрожь?

Наконец к ним вышел врач. Галя метнулась ему навстречу с немым вопросом и надеждой в глазах. Алексей встал у жены за спиной.

- Можете не волноваться, - устало улыбнулся хирург, - операция прошла успешно, рука в порядке, сухожилия и кости целы, только с мягкими тканями пришлось повозиться. Шрамы останутся, но это для мальчишки ерунда. Скоро вы сможете увидеть сына. Прямо сейчас к нему нельзя - нужен полный покой.

- Спасибо, доктор, спасибо! - В голосе Гали смешались волнение, благодарность и облегчение.

- Я так понимаю, вы отец мальчика? - посмотрел врач на Алексея.

- Да.

- Я могу с вами поговорить?

- Конечно.

Галя встревожилась:

- Что-то случилось? - Ее взгляд заметался между челове-ком в спецодежде цвета морской волны и мужем.

- Нет, не переживайте! - Врач успокаивающе улыбнул-ся. - Просто несколько бюрократических вопросов: страховка, паспортные данные…

- Да-да! - Галя тут же достала из сумочки приготовленные документы и протянула их Алексею. - Вот, тут все есть… Прав-да, медсестра уже переписывала… - с сомнением добавила она.

Хирург кивнул:

- Все правильно. Просто нужно еще занести в компьютер-ную базу. Сейчас такие требования, - он развел руками, - на-верху постоянно придумывают что-то новое, чтобы усложнить нам работу. Не волнуйтесь.

- Галь, все в порядке. - Алексей ободряюще обнял жену, забрал у нее документы и направился вслед за врачом.

Они вошли в кабинет, хозяин устроился за столом, на котором стоял тонкий жидкокристаллический монитор, гость занял кресло напротив и начал доставать из прозрачных файлов документы.

- Ты сталкер?

Вопрос застал Алексея врасплох. Он замер.

- Простите?

- Ты сталкер? - холодно повторил хирург, глядя ему прямо в глаза.

Алексей не знал, что ответить, и пауза слегка затянулась. Врач решил сам нарушить молчание:

- Можешь и не отвечать. Я вашего брата немало повидал, когда служил в госпитале недалеко от Периметра. По контрак-ту служил. Так вот, ты даже по коридору идешь как по минному полю, хорошо еще руку с растопыренными пальцами перед со-бой не выставляешь. Как эта позиция называется? «Щуп», ка-жется? А когда поворачиваешься - сразу осматриваешь боль-шой сектор перед собой. И вообще смотришь, как все они. Та-кие привычки въедаются - дай угадаю - за год-полтора активных ходок, не меньше. В кармане-то небось любимая га-ечка лежит, а?

Алексей умел скрывать свои чувства, поэтому внешне никак не отреагировал, хотя несколько гаек в кармане действительно но-сил постоянно. Сам себе объяснял это тем, что гайки могли нео-жиданно пригодиться во время ремонта.

Не подтверждая и не опровергая заявление врача, он спросил:

- Какое это имеет значение? - Лгать не хотелось, но и об-суждать правду Алексей не считал возможным.

Хирург молча протянул ему листы рентгеновской пленки, на которых были проявлены снимки детской руки: предплечье и кисть. В серой области мягких тканей белыми конусами виднелись следы от собачьих клыков - в некоторых местах они касались кости.

- А теперь скажи мне… сталкер, это должно тут быть?

- Что? - не понял Алексей, с ужасом глядя на снимок по-калеченной руки родного сына.

- Это!

Врач неожиданно резко выхватил у него пленки, перевернул и снова швырнул Алексею. До этого все внимание отца мальчика было сосредоточено на месте укуса, но теперь он увидел, о чем говорил врач, - между второй и третьей пястными костями чер-нел продолговатый предмет, по форме напоминающий пулю кали-бра 7,62.

Алексей удивленно рассматривал темное пятно. Он поднял взгляд на хирурга и только собрался спросить «Что это?», как тот заговорил сам:

- Что же ты, сука, творишь? А? Ты знаешь, что этот арте-факт с человеком делает? А ты его ребенку дал!

- Я ничего не давал! - хмуро сказал Алексей. Он знал, что должен испытывать чувство благодарности к человеку, который лечил его сына, но в то же время не собирался смиренно сносить бессмысленные оскорбления. Тем более что пока не понимал, о чем вообще идет речь.

- Это каким же надо быть придурком, чтобы притащить та-кую пакость из Зоны домой, да еще сыну отдать?! - продолжал возмущаться хирург.

Подавив раздражение, Алексей положил снимки на стол.

- Может, объясните?

Врач несколько секунд молчал, потом все тем же ледяным то-ном ответил:

- Артефакт «цепь судьбы». Не говори, что не слышал, хва-тит уже ломать комедию!

- Слышать слышал, - пожал плечами Алексей. - Но не видел ни разу. Я вообще думал, что это пустая байка.

- Байка?! - рявкнул врач. - А ты знаешь, что из-за этой «байки» пришлось резать кисть твоему сыну, чтобы вытащить ар-тефакт из руки?

- С чего вы взяли, что это артефакт?

- С того! С того, что обычные предметы между костей не за-стревают, не оставляя при этом следов проникновения, а арте-факты очень даже могут! - Врач замолчал.

У Алексея-сердце гулко застучало в груди, лоб покрылся ис-париной. Подспудное ощущение вины вдруг выползло наружу и резануло по нервам первыми проблесками понимания. Он с тре-вогой ждал продолжения.

- Когда я хотел вынуть камень, твоему сыну внезапно стало плохо. Кровяное давление резко снизилось, сердце почти остано-вилось. Я думал, что потеряю его. - С каждым словом голос вра-ча становился все громче. - Ты знаешь, что это такое - терять пациента?! Знаешь?! А знаешь, каково это, когда пациент - де-сятилетний мальчишка?! - Он хлопнул ладонью по столу и под-нялся.

Мужчины смотрели друг на друга. Один яростным взглядом, полным праведного гнева, другой - растерянно.

Алексей отвел глаза и сгорбился в кресле. Хирург еще неко-торое время прожигал его взглядом, но потом умерил пыл и ска-зал более спокойно:

- Это хорошо, что во время службы рядом с Зоной я всяко-го повидал: и чудесного, и страшного. Сообразил камень на мес-те оставить и руку зашить. Будь на моем месте другой… - Он не стал продолжать. Вышел из-за стола, достал из шкафа плоскую бутылку с жидкостью цвета древесной коры и два стаканчика, по-том вернулся на прежнее место и разлил настойку. - Пей, - хмуро велел Алексею.

Тот молча выпил и утер губы тыльной стороной ладони. Врач тоже опрокинул стаканчик, выдохнул и спросил:

- Вторая часть артефакта у тебя? Надо будет сделать сни-мок.

- Вторая часть?..

- Да, вторая часть! Я же говорю: это «цепь судьбы». Арте-факт начинает действовать, когда делишь его на две части. Ты же признался, что слышал о нем.

- Да, слышал название. Как он действует?

- Ты где его взял? Обстоятельства помнишь? - вместо ответа опять спросил врач. - Это важно, сталкер. Вспоминай!

В его устах слово «сталкер» звучало почти презрительно. Но Алексею было не до этого. Он точно помнил, что сдал все артефак-ты, как только вышел из Зоны. Вместе с рюкзаком, автоматом и курткой. Уезжал домой только с пистолетом и с пачками денег, за-вернутыми в материю и привязанными вокруг пояса под одеждой. Было это полтора года назад, когда он и два его товарища, Степан Наромышев и Сергей Калябин, решили покончить со сталкерством. Последний их хабар оказался достаточно ценным, чтобы все согла-сились с предложением Алексея свалить из Зоны навсегда.

Товар продали весь без остатка и разъехались по домам. Так что Алексей был уверен, что, кроме денег и дурных воспомина-ний, которые долго не давали ему спать по ночам, он из Зоны ни-чего не привозил. О чем и сказал доктору.

- Не может быть, - засомневался тот. - Думай! Вспоми-най. Что-то ты упустил. Не может быть, чтобы ничего! Откуда-то твой сын его взял!

- Я ничего из Зоны не привез, - уверенно покачал головой Алексей. - Я даже не представляю, как этот артефакт вживую выглядит.

Хирург хмуро вздохнул, потом что-то набрал на компьютере и развернул монитор к Алексею. На снимке, сделанном с высоким разрешением и явно не дешевым аппаратом, на чьей-то ладони лежал небольшой, цвета темного малахита, с золотистыми про-жилками продолговатый камень.

- Это «цепь судьбы».

- Твою мать! -; не сдержался Алексей.

- Что? - сразу вскинулся врач. - Вспомнил? -Да!

- Рассказывай! И подробно!

Алексей собрался с мыслями, возвращаясь к событиям полу-торагодовой давности.

- Перед уходом я, Бриг и Лион все до последнего торговцу сдали - мы же не собирались возвращаться, поэтому решили ни-чего не оставлять… - Он запнулся, прокручивая в голове по-следний вечер перед отъездом, когда они втроем сидели в баре при гостинице «Восходящая луна» и потягивали кислое пиво. - Бригантина… ну, Бриг дал нам с Лионом по жестяной коробке с одинаковыми половинками какого-то камня, как бы на память. Еще рассказывал, что тот, словно специально для нас, у него в руках на две части развалился…

Бывший сталкер замолчал, глядя прямо перед собой, погру-женный в воспоминания. Врач терпеливо ждал.

- В коробках были такие камни, - Алексей кивком указал на монитор.

- Вы в руки их брали?

- Нет, вроде. Они в тряпку завернуты были… Серега… Ли-он то есть, он, кажется, вертел в пальцах, я точно не помню. От-крыл, посмотрел, закрыл, коробку в карман сунул… Может, и дер-жал камень в руках, может, нет.

- Поня-атно, - протянул хирург. - Ну, значит, повезло, а вот если бы вы одновременно свои подарки в руки взяли, тогда сильно удивились бы! А потом берегли бы друг друга до конца дней своих. Если бы в наших ЗАГСах вместо колец такие камешки раз-давали, думаю, число разводов резко сократилось. Разделенный надвое, артефакт соединяет своих носителей. Независимо от рас-стояния, пола, возраста и веры.

- Соединяет носителей? - мрачно переспросил Алексей. Эти два слова резали ему слух и заставляли морщиться, словно от светящего в глаза солнца.

- Да, сталкер, твой сын - один из носителей «цепи судь-бы». И теперь я могу сказать, что произошло. Хочешь знать, что случилось с твоим сыном?

Алексей, все так же щуря глаза, посмотрел на врача и молча кивнул.

- Его собака не кусала. Она укусила того, у кого находит-ся вторая половина артефакта! Раны, полученные одним из носителей, появляются и у второго. При этом камни передают часть жизненной энергии от… скажем так, от «копии» к «ори-гиналу». То есть сейчас твой сын отдает часть своего здоровья человеку, которого по-настоящему укусила собака. В данном случае мне трудно оперировать научными терминами, посколь-ку явление неизученное. В моей практике был только один по-добный инцидент. Если не вдаваться в подробности, то два стал-кера нашли артефакт в тайнике вместе с другой ценной добы-чей, так случилось, что оба взяли половинки «цепи судьбы» в руки, а потом… Потом начали делить хабар, в результате чего один выстрелил другому в живот и тут же сам получил такую же рану. Их нашел патруль и привез в госпиталь, я как раз только на дежурство заступил, поэтому мне пришлось с ними возиться. О действии артефакта мы узнали, только начав опе-рировать. Знаешь, когда оперируешь одного, а второй при этом корчится от боли, потому что его еще не успели положить под наркоз и получается, что ему все по живому идет, жутко ста-новится. Спасти их не удалось - оба потеряли слишком мно-го крови.

Слушая, Алексей провел ладонью по лбу и волосам. Привык-ший действовать, а не сидеть сложа руки, он уже пытался приду-мать, как исправить положение.

Тем временем врач продолжил:

- Первым умер сталкер, словивший пулю, а следом и сам стрелок, хотя мы пытались его вытащить, всеми силами стара-лись! Я не люблю мистику и прочую чушь, но мне тогда пока-залось, будто что-то просто высасывает из него жизнь. Те ар-тефакты, что на снимках, из их тел. Так что, сталкер, тебе те-перь надо найти второго носителя и беречь его как зеницу ока. От того, как он будет себя чувствовать, напрямую зависит здо-ровье твоего сына и продолжительность его жизни. Понятно из-лагаю?

- Понятно, - понурив голову, ответил Алексей, потом взгляд его упал на бумаги, которые дала ему Галя, и он спросил: - До-кументы-то нужны?

- Нет, все давно уже оформлено. Алексей кивнул и вышел из кабинета.

Дома он рассказал Гале все. Жена молча выслушала, влепила ему пощечину, а потом села в кресло и тихо заплакала. Через не-которое время она немного успокоилась и сказала:

- Надо найти Сережку. Найди его! Привези сюда, к нам. Алексей кивнул, обнял жену и пообещал:

- Обязательно найду, милая, найду и привезу.

## 2

Владелец отеля «Восходящая луна» повидал на своем веку вся-ких клиентов и уже давно ничему не удивлялся. Поэтому во-прос нового постояльца, прибывшего накануне поздно вечером, не застал его врасплох. Клиент был явно не из бедных, мужчина лет сорока, с округлым добродушным лицом, на первый взгляд полноватый, но широкоплечий и довольно крепкий. «Недешевый костюмчик, хоть и простенький, - оценил про себя хозяин заве-дения и ухмыльнулся: - А вот диета тебе, друг мой, не помеша-ет. Ну, ничего! Местные тебе ее быстро подберут». Впрочем, лич-но его - Дениса Васильевича Тарыгу, по прозвищу Бульдог - это ни в коей мере не волновало. Так что, подставив холеное ли-цо первым лучам восходящего солнца, падающим в холл отеля сквозь огромное окно, он важно кивнул постояльцу и, сделав вну-шительную паузу, сказал:

- Я, конечно, наверняка утверждать не могу, но слышал… - тут Бульдог снова сделал паузу и доверительно склонился к собе-седнику, - что найти таких людей можно там, где их никто не трогает, где можно выпить и поговорить. Спускайтесь часов в де-вять вечера сюда, в наш бар при отеле. Есть у меня на примете пара надежных людей, которые смогут вам помочь. Как вас пред-ставить?

- Мякишев Леонид, свободный художник.

- Леонид, очень приятно. - Бульдог сделал пометку в блок-нотике. - Так на какой срок закреплять за вами апартаменты?

- Ну, давай… - задумчиво протянул клиент, - оформляй за мной этот клоповник на месячишко. Хочу как следует отдох-нуть после трудов праведных.


***


Вечером, заняв дальний угловой столик, предусмотрительно выделенный хозяином отеля, Леонид неспешно цедил прохладное пиво и разглядывал собирающуюся публику. Ужесточение репрес-сивных мер против любителей поискать что-нибудь запретное там, куда и ходить-то было запрещено, уменьшило число приезжих, из-за чего когда-то вполне фешенебельный трехэтажный отель пе-реживал со своим хозяином не лучшие времена. Богатая некогда обстановка бара при отеле потускнела, обветшала и служила ес-тественным фоном для рабочих курток, грязных спецовок и вяза-ных шапочек, постепенно заполнявших гардероб.

Два человека, уверенно шагающие от входа в зал прямо к его столику, привлекли внимание Леонида, и прежде чем они подо-шли, он успел их хорошенько рассмотреть.

Один высокий, одет в старый свитер и бесформенные серые брюки, а на ногах - на удивление хорошие полуботинки. Корот-кая стрижка на вытянутой голове и оттопыренные уши заверша-ли образ потомственного работяги из люмпен-кварталов. Второй пониже ростом, заметно плотнее, с короткой и настолько густой шевелюрой, что казалось, будто ему на голову напялили плюше-вую игрушку. Джинсы, рубаха из синего вельвета и лакированные туфли делали его похожим на мелкого служащего, зашедшего вы-пить пивка после трудового дня.

Оба вежливо поздоровались, но руки ни один из них не подал. Усевшись напротив Мякишева, они несколько минут молчали, внимательно разглядывая его, как товар в магазине. Леонид то-же не торопился начинать разговор и только разминал пальцами чуть влажную сигарету.

- На осведомителя ты не похож, - внезапно заключил «мел-кий служащий».

- Грош цена тому осведомителю, который похож на осведо-мителя, - немедленно с улыбкой откликнулся Леонид. - А вот ты как раз на осведомителя очень даже похож.

Рослый засмеялся, а его товарищ, получивший неожиданный отпор, несколько смущенно провел ладонью по шевелюре и вдруг так же внезапно, без перехода, спросил:

- Куда хочешь дойти?

- В смысле - «дойти»? - удивился Леонид.

- Бульдог сказал, что ты ищешь проводника. Куда идти надо?

- Не знаю… Я думал у вас совета спросить.

- Первый раз? Турист? - подключился рослый. - С тури-стами, извини, дела иметь не хочется. Ненужный риск и угроза репутации. Лучше три раза по делу сходить, чем один раз с тури-стом на горбу.

- А если турист вполне состоятелен и вдобавок не жаден? - лукаво сощурился Леонид. - Сколько вы хотите за обзорную экс-курсию по Зоне на пару дней?

- Слышь, ты это, язык-то придержи, - сморщившись, как от горького лекарства, процедил сквозь зубы «мелкий служащий». - Так эти вопросы не решаются. Тут тебе не базар. И никто тебя, ло-пуха зеленого, так сразу в Зону не возьмет. Понимать же надо!

- Ладно, парни, я понял. - Мякишев поднял руку, привле-кая внимание официанта. - Просто поговорить хотел. Никуда ид-ти еще не собираюсь - думаю пока. А вот за общую информа-цию, так сказать, ликбез, уже готов платить сейчас и наличными. Хочу узнать самое общее из того, про что говорить можно.

По лицу рослого было видно, что он намерен уйти, но его то-варищ вдруг развалился на стуле, достал пачку папирос, которые совершенно не сочетались с его имиджем, и сказал:

- А чего бы и не поговорить?

Подоспевшему официанту Леонид заказал графинчик водки из холодильника, жареного мяса, маринованных грибов, соленых огурчиков и еще «что-нибудь на усмотрение шеф-повара». Для ускорения процесса в дело пошла мелкая купюра, и через каких-нибудь пять минут собеседники уже пили за знакомство.

«Мелкого служащего» звали Геннадием. Рослый представил-ся Виктором. Сперва Мякишеву приходилось задавать наводящие вопросы, но после третьей рюмки сталкеры расслабились. Чуть погодя говорили, перебивая друг друга, а через двадцать минут к ним подсел знакомый Геннадия, и Леонид заказал второй графин-чик водки.

Еще через час вокруг столика сидело уже больше десятка че-ловек, и веселье только набирало обороты. Деликатный офици-ант подкрался к Мякишеву сзади и осторожно спросил на ухо, в состоянии ли клиент оплатить все сделанные заказы. Получил пачку банкнот и был с позором отправлен за ящиком коньяка.

По прошествии некоторого времени Мякишева в Зону соби-рались вести уже не менее дюжины сталкеров.

- Леня! - дрожащим от высоких чувств голосом восклицал подобревший Геннадий. - Да я тебя куда хошь… Да я… И не из-за денег! - Последняя мысль настолько возмутила его нежную душу, что на миг показалось, будто он даже протрезвел: подтянул-ся, стал суров лицом и поднял вверх указательный палец. - Про-сто… хороший ты человек! - расслабился он вновь, глядя в про-зрачные, бессмысленные от последних трудов над коньяком, во-дянисто-голубые глаза Мякишева.

Виктор, и ранее пытавшийся сползти под стол, вдруг запроки-нул голову и гулко всхрапнул.

- Ленька! - хлопнул кто-то Мякишева по плечу. - Гена дело говорит! Пошли завтра! Вот полечимся с утра и все вместе пойдем!

- Тщщщ… - Геннадий сделал значительное лицо, прищурил глаза и начал кидать вокруг нарочито подозрительные взгля-ды. - Тише! Вон Савелия… на той неделе… приняли. И Она… тоже… слушает, а дураков себе в маленький такой блокнотик… пишет. А потом рррраз! - Он выпучил глаза и сделал широкий сабельный жест рукой. - Уйди, Барсук, мы с тобой не пойдем. Мы с Леней через пару дней на Сухой пруд сходим.

- Сухой пруд давно в мертвяк отходит. Никакого интереса, а вот тапки отбросить там можно запросто, - сказал сбоку мрач-ный мужчина в возрасте, выглядевший из всей компании самым трезвым. - На Выпь-косу идти надо.

Виктор вдруг очнулся, зацепился за стол обеими руками, од-ним длинным движением, словно забираясь на турник, поднял не-послушное тело и громко заявил:

- Тост! - В его руке был насмерть зажат стакан, до краев наполненный не самым плохим коньяком. - За Леонида! - звуч-но сказал Виктор, метнул в горло половину коричневой жидкос-ти, передохнул, допил остальное, бережно поставил стакан и сполз под стол.

Толпа вокруг нестройно поддержала здравицу.


***


Если бы Леонид не был так пьян и смог увидеть все, что про-исходило за окном на темной улице, он, конечно, обратил бы вни-мание на двух людей, расположившихся на скамеечке под ближай-шим к отелю деревом. Они внимательно разглядывали Леонида, хорошо видимого сейчас в освещенном зале бара сквозь огромную витрину, и периодически звонили куда-то по сотовым телефонам.

- Пойдет, - в очередной раз убирая трубку, сказал один из наблюдателей, смуглый брюнет с короткой стрижкой. - Хмырь не из бедных, но прямой родни найти не удалось. Заработал на каких-то картинах - вот и потянуло за приключениями. Может, он вообще будет только рад?

Второй - спортивного телосложения, с длинными светлыми волосами, собранными на затылке в хвост, - в ответ коротко хо-хотнул и позвонил кому-то со своего мобильного:

- Это я. «Восходящая луна», фамилия - Мякишев… Мя-ки-шев… Да. Приехал на днях… Да, посмотрите за ним. Если все будет в норме, возьмем, как планировали… Да-да, подходит на сто процентов… Да будет вам аванс, не стони. - Убрал трубку и фыркнул: - Достал своим нытьем!

- Пойдем, - сказал, поднимаясь со скамейки, брюнет. - Тут все ясно. Только бы Кроки с Ломиком нам малину не испортили.

- Нейтрализуем, - авторитетно заявил светловолосый, но по скептическому взгляду товарища понял, что слова его не бы-ли приняты всерьез.


***


К обеду следующего дня в дверь номера, куда заботливые служащие проводили под утро Виктора, Геннадия и еще пару на-именее автономных любителей выпить за чужой счет, громко и настойчиво постучали. Немыслимым усилием воли Геннадий смог подняться с кровати и, придерживая рукой готовую взорваться от боли голову, с трудом открыл дверь. На пороге стоял посыль-ный - пацан, работавший у Бульдога на побегушках за еду.

- Господин Мякишев велел передать вам вот это! - скоро-говоркой выпалил мальчишка и сунул в руки Геннадию два кон-верта. - Вам и вашему товарищу!

Геннадий хмуро кивнул, закрыл дверь, прошел в комнату и, бросив конверты на кровать, жадно припал к живительному ис-точнику влаги, представленному в номере дешевым стеклянным графином. Слегка утолив жажду, он вернулся к кровати и замер. Конверты не были запечатаны, и теперь было видно, что в них ле-жат крупные банкноты.

Заезжий гость не обманул и щедро оплатил не только веселое застолье, но и пьяную болтовню.

## 3

На четырнадцатом этаже высотного дома, одного из тех, что принято называть элитными, распахнулось окно. Антон Суво-ров, слегка покачиваясь от выпитого коньяка, сгорбившись стоял на подоконнике и смотрел вниз. Рядом с подсвеченной полоской газона расположилась охраняемая стоянка, на которой сегодня ночью почти не было машин. Вполне удачно - много места. Нуж-но всего лишь сделать шаг. Нужно только решиться…

Молодой человек зажмурился, собираясь с духом. Голова не-много кружилась под воздействием алкоголя, и Антон взялся ру-кой за край рамы, чтобы не упасть. Не упасть?!

Он засмеялся над своей глупостью и убрал руку. Ветер трепал расстегнутую рубашку, мурашки прошлись по позвоночнику. Ан-тон смотрел вниз, на исчерченный ночными тенями асфальт, по-том закрыл глаза и прошептал одними губами: «Маринка, я люб-лю тебя». Тугой комок страха начал расти внутри, но молодой че-ловек почти преодолел его. Сердце бешено колотилось в груди…

Звонок в дверь заставил его вздрогнуть и закричать. Короткий вопль разнесся над двором. Антон едва не оступился - чтобы не вывалиться, ему пришлось снова схватиться за раму. Холодный липкий пот в секунду покрыл тело.

«Это может быть только Марина! - пронеслась в голове мысль. - Только у нее есть ключ от подъезда!»

Какой же он дурак! Едва не совершил непоправимое, идиот! Но ОНА спасла его! ОНА почувствовала! А значит, любит!..

Подавляя дрожь, парень слез с подоконника. На плохо слуша-ющихся ногах, с глупой улыбкой побежал открывать.

- Тоха, здорово! - В квартиру ввалился давний друг и по совместительству партнер Суворова в его фирме, Олег Нечаев. - Извини, что так поздно.

Несмотря на слова, в его голосе не было даже намека на то, что он чувствовал себя виноватым.

Прежде чем Антон успел что-либо сказать, Олег скинул крос-совки и протопал в комнату.

- Опа! Коньячок глушим? И в одно лицо! Как не стыдно?! Ого! Это что, тот самый, что дядя Сережа с Франции привез?

- Да, - негромко ответил хозяин квартиры, с недовольным видом закрывая дверь. Ему сейчас было не до гостей.

- А что за повод? Ты же вроде специально его не трогал. Антон встал у входа в комнату, всем видом стараясь показать,

что Олегу лучше уйти, но тот уже развалился в кресле и выливал себе в бокал остатки коньяка.

- Что такой кислый? Если бы я столько выпил, уже бы цирк устроил, а ты как… - Нечаев посмаковал напиток, одновремен-но пытаясь подобрать слова, которыми можно было бы описать, как выглядит Антон. - Ах, хорош! - довольно крякнул он. - Дядя Сережа знает, что покупать! Передай ему мое почтение.

- Передам.

Родители Антона уже пятый год работали на Севере и быва-ли у сына редко, обычно проездом.

- А ты чего пьешь-то? - мрачно поинтересовался у гостя хозяин квартиры. - Не на машине?

- На машине, - ответил Нечаев и замялся. - Слушай, То-ха… я тут это… с Людмилой поцапался. Ну, в общем, можно я у тебя переночую?

- Олег… - начал Антон. - Я… я не знаю…

- Суворов, ты чего? - сразу став серьезным, спросил Не-чаев. Даже встал с кресла и подошел к Антону. - Такой вид, слов-но умер кто. Что случилось? Рассказывай.

Антон прикрыл глаза, тяжело вздохнул, потом посмотрел на друга:

- Мы с Маринкой расстались. Теперь окончательно. Были сегодня в ресторане, а потом… потом она сказала…

На глаза навернулись невольные слезы. Олег вздохнул и по-ложил руку Антону на плечо, некоторое время молчал, затем про-изнес:

- Н-да, хреново… Но ведь у вас к этому и шло… Хочешь по-быть один?

Антон вытер ладонью предательскую влагу и устало покачал головой:

- Нет… нет. Оставайся. - Он опустился во второе кресло и сидел, подперев лоб кулаком. Его лихорадило.

- Думаю, любые слова сейчас будут лишними, - философ-ски изрек Нечаев и достал из бара вторую бутылку коньяка. - Значит, будем пить! Кстати, вчера Андрей вернулся.

- Какой Андрей?

- Ну как какой? Муж моей сестры.

- Который на зоне был?

- Не на зоне, а в Зоне!

- Какая разница?

- Большая! Огромная, я бы сказал! Та Зона, где был Анд-рей, - это не тюрьма, а территория вокруг Чернобыльской атом-ной станции.

- А, да, - без интереса отозвался Антон, - слышал что-то. Байки какие-то про этих…

- Сталкеров, - подсказал Олег.

- Может быть, не знаю.

- Ага, - друг принял заговорщицкий вид, - байки, гово-ришь? Тащи стакан воды.

- Сходи сам налей, - отмахнулся Антон. Его слегка подташ-нивало.

Олег ушел на кухню и быстро вернулся с двумя стаканами, один из которых был наполнен водой. Поставил их на стол и до-стал из кармана небольшой мешочек из грубой ткани цвета хаки. Распустив петлю, он вытряхнул себе на ладонь серый камень с бурыми вкраплениями.

- И что это? Помет мутанта? - проворчал Антон.

- Ха, - Олег изобразил презрительную улыбку. - Смотри сюда, пещерный человек! Это называется «артефакт»! - С эти-ми словами он бросил камень в стакан с водой.

- Не, не помет, оно бы тогда не утонуло, - все так же вя-ло, через силу, пошутил Антон.

- Смотри внимательно, клоун перепивший. - Нечаев взгля-дом указал на стакан.

Антон с удивлением заметил, что от камня начали исходить пу-зыри. С каждой секундой бурление в стакане усиливалось, над во-дой начал подниматься пар, и вскоре она закипела.

Он приподнялся и протянул над стаканом руку - действитель-но кипяток!

- Можешь не сомневаться, - довольно сказал Олег, - сто градусов, как по учебнику. Но это еще не все. - Он осторожно перелил воду в другой стакан и достал камень.

- Не обожгись, - нахмурившись, предупредил Антон.

- Лови! - Олег с улыбкой бросил камень ему.

Антон поймал артефакт и с удивлением обнаружил, что тот прохладный.

- Милая игрушка, - проговорил он, разглядывая камень.

- У сталкеров этот артефакт называется «кипятильник», - тоном знатока сообщил Олег, с важным видом откинувшись в кресле и отпивая коньяк.

- Что еще Андрей рассказывал? - проявил наконец вежли-вый интерес Антон, положив камень на стол.

- Да много чего. Про группировки тамошние - «Долг», «Свободу» и другие. Про фанатиков, которые Монолиту покло-няются.

- Чему поклоняются?

- Монолиту, или, как его еще называют, Исполнителю же-ланий. Говорят, что тот, кто дойдет до него, сможет загадать лю-бое желание и оно исполнится. Это самая главная байка в Зоне. Любой, кто там оказался, мечтает добраться до Монолита и осу-ществить мечту.

- А что, кто-то уже доходил? - неожиданно серьезно спро-сил Антон.

. - Я тоже поинтересовался. Андрей ответил, что сам таких не встречал, но слышал, что были счастливчики.

- Понятно, - задумчиво протянул Антон, и взгляд его был устремлен на артефакт.

- Слушай, давай, может, дрыхнуть завалимся? - Олег зев-нул и потянулся. - Я вчера всю ночь не спал, да еще сегодня по-нервничал с Людмилой.

- Хорошо, - согласился Антон. - Где белье - знаешь. Я еще немного на кухне посижу.

- Лады. - Олег привычно застелил себе диван. - Завтра можно пораньше встать, а то что-то расслабились мы с тобой, господин директор.

- Знаю я твое «пораньше» - часов в двенадцать. И не за-втра, а сегодня уже.

- Дело говоришь, начальник. - Нечаев разделся и улег-ся. - Свет гаси, изверг. И давай вали, если не собираешься мне сказку на ночь рассказать.

- Не маленький, так уснешь. - Антон, щелкнув выключате-лем, ушел на кухню.

Там он снова устроился на подоконнике и стал задумчиво смот-реть на город. Так он просидел почти до рассвета. Будь он трезв, то, о чем сейчас думал, скорее всего, и не пришло бы ему в голову, но в то же время вовсе не алкоголь влиял на принятое им решение.

Спрыгнув с подоконника, Антон заглянул в комнату, где спал Олег. Тот безмятежно сопел и иногда что-то бормотал во сне. Ан-тон, стараясь не шуметь, нашел большую спортивную сумку, по-кидал в нее вещи, достал из небольшого сейфа в шкафу налич-ность, сунул в карман документы, кредитку и направился к выхо-ду. Когда он проходил мимо друга, тот почесал щеку, выдал непонятную фразу и перевернулся на другой бок. Антон поставил сумку на пол, нашел лист бумаги и, устроившись за столом, бы-стро набросал записку. Покончив с этим, он, осторожно прикрыв за собой дверь, покинул квартиру.

На улице поймал такси и бросил водителю: «На вокзал!»

## 4

Трехэтажный особняк скрывался за массивным забором. Алек-сей Кожевников несколько минут стоял у железных ворот, на-жимая на кнопку звонка. Ему никто не отвечал, лишь бесстрастный объектив видеокамеры наблюдения не сводил с него безраз-личного «зрачка». Подумав, что звонок может не работать, Алек-сей стал колотить в ворота кулаком.

Это, похоже, подействовало, потому что почти сразу из-за за-бора раздался знакомый голос:

- Ну тихо, тихо! Не шуми! Не на базаре!

Одна створка ворот медленно отошла в сторону, и из-за нее показался Степан Наромышев по прозвищу Бригантина.

- Здорова, Леха! - сразу заулыбался он. Распахнул ворота шире, жестом пригласил гостя войти и добавил: - Заходи сме-лее, сталкер. На контролируемой мной территории аномалий нет, кроме, пожалуй, одной - меня самого.

- Здравствуй, Степ.

Пожав друг другу руки, они крепко обнялись.

- Ну, привет еще раз, Лешка! Проходи! - Наромышев про-пустил гостя и закрыл массивные створки. - Ты какими судьба-ми ко мне? Хотя не важно! Я безумно рад, что ты приехал! Как там Галя? Как мой крестник поживает?

- Именно из-за Сашки я к тебе и пришел.

- Что случилось? - Степан сразу стал серьезным.

- Ты можешь мне сказать, где сейчас Серега? Наромышев как-то сразу сник и направился к дому. Алексея бросило в пот - он представил себе самое худшее,

что могло произойти с Сергеем, а значит, и с его сыном. Ведь он не созванивался с Галей уже пару дней.

- Что? Степ, где Серега, что с ним?! - Алексей догнал дру-га, развернул к себе и с напором повторил: - Что с Серегой?!

- Ты чего? - Степан недоуменно смотрел на него, не делая попыток освободиться. - Совсем с катушек слетел? Леха, успо-койся…

Алексей отпустил его рубашку и снова спросил:

- Бриг, где Лион? - Он непроизвольно перешел на сталкерские прозвища.

- В Зоне твой Лион, где же еще! Вернулся месяца четыре на-зад, не выдержал. Перед ходкой приезжал, меня с собой звал. - Степан с досадливым видом оглядел свою рубашку. - Да чтоб те-бя, Леха! Это рубашка от «Армани». Стоит хренову кучу бабок!

- Извини.

Степан еще что-то пробубнил и махнул рукой:

- Да ладно, у меня еще есть. Жрать будешь, добрый молодец? Только сейчас Алексей понял, насколько проголодался. Сглот-нув наполнившую рот слюну, он кивнул.

- Тогда пошли в дом, я как раз только ужин приготовил. Внутри особняк выглядел так же, как и снаружи, - шикарно.

Современный дизайн, дорогая техника - все говорило о том, что хозяин дома имеет высокий достаток и может позволить себе весь-ма недешевые игрушки.

Наромышев быстро накрыл на веранде стол. Когда уселись, спросил:

- Водку будешь?

- Нет.

Хозяин дома пожал плечами и поставил назад уже взятую в ру-ку бутылку.

Ели они молча, и лишь под конец ужина Степан швырнул вил-ку в тарелку и сказал:

- Вот можешь ты, Леха, в один момент все настроение ис-портить!

Алексей не стал отвечать, тоже отложил вилку и посмотрел на Степана.

Тот еще немного поворчал, потом поднялся и направился с ве-ранды в дом, где расположился на широком кожаном диване. Алексей зашел следом и сел в кресло.

- Может, все-таки выпьем?

- Нет, Степ.

- Я в общем-то тоже теперь почти не потребляю. - Степан тем не менее взял со стеклянного столика стаканы и бутылку, раз-лил понемногу и откинулся на спинку дивана. - Просто подумал, что раз уж про Зону вспомнили…

- Да разве ее забудешь… Серега не говорил, куда собирался?

- Я спрашивал, но он ничего толком не ответил. Говорил, что тянет его туда, и все.

- Жаль, у меня не побывал, - сказал Алексей. Появивше-еся чувство сытости принесло усталость, которая тут же разли-лась по телу. - Я бы провел с ним беседу.

Наромышев кивнул:

- Он к тебе потому и не поехал - знал, что ты отговари-вать станешь.

- И тебе надо было!

- Я ему не отец, он мне не сын. Я предложил ему с бизне-сом помочь, как и тебе до этого. Но вы же упрямые оба… А что ты так взбеленился из-за него?

- Я не из-за него… Тут ситуация…

- Может, уже расскажешь?

- Помнишь, когда мы из Зоны уходили, ты нам с Серегой что-то вроде подарка сделал?

- Ты про тот камень, который надвое разделился?

- Да.

- Конечно, помню. Что случилось-то? - встревоженный Степан поставил нетронутый стакан на столик и подался вперед, внимательно слушая друга.

- Ты мне как дал его в жестяной коробке, так я оттуда его и не доставал.

- Ну, и?.. Что ты тянешь, как кота за причинное место?!

- Этот камень обнаружили в руке у Сашки.

- Что значит - «в руке»?!

- То и значит - камень врос в ладонь, не оставив никаких следов на коже. Только рентгеновский снимок показал, что он те-перь внутри.

- Артефакт?!

- А ты разве не знал, когда нам с Серегой отдавал?

- Леш, ты совсем, что ли, охренел?! - возмутился Сте-пан. - Я думал, просто прикольный камень, к тому же я его за Периметром нашел, а не в Зоне… Ну ты даешь, дружище! - Он укоризненно покачал головой.

Алексей не ответил, и после короткой паузы Наромышев спросил:

- И что теперь? Резать?

- Все гораздо сложнее.

Степан снова взял стакан и одним махом выпил. Потом вздохнул:

- Я почему-то в этом не сомневаюсь - когда это в Зоне «просто» было?! В чем загвоздка?

Алексей рассказал ему все, что узнал об артефакте от хирур-га в больнице.

Наромышев выслушал и покачал головой:

- Н-да, ситуация… Получается, я вам с Серегой, сам того не желая, солидную такую свинью подложил. И что теперь делать?

- Что делать, что делать?.. - Алексей на минуту задумался, потом посмотрел на товарища: - Серегу из Зоны вытаскивать… Только его еще там найти надо. - Он тоскливо посмотрел в ок-но на затянутое серыми тучами небо и подумал, что все происхо-дящее похоже на дурной сон, который никак не отпустит.

- Давай я найму десяток сталкеров, чтобы они его нашли? - предложил Степан.

- Нет, Степ. Мы должны сами пойти. Мало ли что у них там выйдет, а ведь все раны Сережкины на Сашке отражаются. Да и все наши тропы и схроны никто лучше нас не знает, а Серега на-верняка ими пользуется.

- Леш… - Наромышев нерешительно посмотрел на Алек-сея, и тот сразу все понял: не пойдет. - Я, конечно, не отрицаю, что отчасти в случившемся есть и моя вина, но я же не знал, что это артефакт! Думал, просто прикольный камень, сувениры вам подогнал… Леш, у меня на следующей неделе крупная сделка с германскими поставщиками, я ее два месяца добивался, наконец договорились. А бюргеры, они знаешь какие - сейчас не подпи-шем договор, второй раз даже не посмотрят в мою сторону. По-нимаешь…

- Понимаю, - с холодком сказал Алексей.

- Ты в бутылку не лезь. Я действительно не могу! Тут не толь-ко мои деньги… Серьезные люди замешаны. Если прокачу их - сразу выпишут мне билет в один конец на деревянном транспорте.

- Да, Степ, я понимаю…

Наромышев налил и выпил еще водки. Кожевников не стал. Задумался о чем-то, потом поднял взгляд на друга и спросил:

- С экипировкой хоть поможешь?

- Само собой, даже разговор не веди! Получишь все самое лучшее!

Днем неугомонный Мякишев был замечен прогуливающимся по городку. Художник посетил все местные достопримеча-тельности и возвратился в отель лишь ближе к вечеру. В холле он неожиданно встретил Геннадия и Виктора. Те явно ждали его, были на удивление собранны и абсолютно трезвы.

- Мы готовы работать, - без обиняков сказал Геннадий. - Можем подняться к вам и обсудить детали?

- Ну к чему этот официоз, ребята? - Леонид раскрыл объ-ятия вчерашним собутыльникам. - Конечно, пойдемте ко мне, хорошим людям всегда есть о чем поговорить!

Полуобняв обоих за плечи, художник увлек их по коридору к своему номеру, на ходу делясь впечатлениями о городе. Минут через двадцать из номера господина Мякишева поступил звонок с требованием принести пару бутылок водки и поднос горячих за-кусок. Среди ночи нестройный хор мужских голосов душевно вы-водил «Сталкер, жизнь загубил ты свою», а ближе к утру мож-но было видеть, как трое перепивших постояльцев, обнявшись и поддерживая друг друга, медленно бредут куда-то по темному ко-ридору.

Утром, пока Геннадий с Виктором отсыпались в отдельном но-мере, любезно оплаченном «другом Леней», Мякишев, забрав у сонного дежурного адресную книгу, отправился уточнить условия и стоимость официальной экскурсии «по границам территорий с аномальными новообразованиями», предлагаемой военными и Центром исследования Зоны. Немногим позже он посетил полу-официальный музей клана «Долг», где в огромных стеклянных ба-ках, наполненных спецсоставом, плавали останки самых разных мутантов, добытых «долговцами» за много лет патрулирования Зоны. Там же Леонид сделал пожертвование в дело борьбы за чи-стоту природы от губительных мутаций, за что удостоился обеда с двумя влиятельными людьми из «Долга».

Ближе к вечеру обаятельный Мякишев легко сломил желание Геннадия и Виктора обсудить детали предстоящего похода, выдал им аванс за «вынужденный простой» и повез их с собой в один из самых дорогих ресторанов города.

Следующие три дня прошли по тому же сценарию, с той лишь разницей, что Леонид успел завести знакомства еще в нескольких кланах, а по вечерам дирижировал застольем, в котором прини-мали участие уже десятки человек. Бездонный кошелек и легкость в общении творили чудеса: найти проводника Мякишев мог те-перь, не покидая номера. Более того, чуть ли не впервые за все время существования подпольного туристического бизнеса стал-керы-одиночки сами начали приходить в отель и предлагать по-тенциальному клиенту свои услуги.

Но в Зону художник, о котором уже немалая доля жителей го-родка хоть что-то да слышала, все никак не отправлялся. Это да-же породило небольшую волну сплетен.

Во время очередного застолья, умудрившись остаться почти трезвым, Геннадий сумел увести «друга Леню» покурить и потре-бовал объяснений.

- Лень, ты пойми правильно. Мужик ты хороший, но твое поведение нам кажется странным. Мы с Витей не пошлые маро-деры, мы можем сводить тебя куда надо и отработать все деньги. Ты только скажи, куда хочешь сходить, будешь ли охотиться, сколько планируешь потратить времени и денег. А дальше мы те-бе обеспечим сафари по полной программе.

- Гена, ты самый лучший сталкер! - Основательно подпив-ший художник отсалютовал собутыльнику сигаретой.

- Леня, ты не понял. Мы не хотим получать деньги непо-нятно за что. Неправильно это. Нехорошо. Если мы тебя чем-то не устраиваем - скажи. Поможем найти нужного человеч-ка. Снаряжение достанем. Маршрут проложим: у Витьки карты аномалий - самый свежак. А то в городе уже начали погова-ривать, что мы тебя специально на деньги разводим. Даже клич-ку тебе уже придумали, хоть ты еще никуда и не ходил, - Мя-киш.

- Ой да ладно, - развязно махнул рукой Леонид. - Меня в детстве все так звали.,

- Леня, нехорошо, когда к человеку кличка прилипает до пер-вой ходки. Неправильно. Плохая примета. Если ты хочешь туда, значит, надо браться за дело. А если ты уже передумал - пре-крати нам с Витьком деньги по утрам совать! - Тут Геннадий вытащил из кармана папиросы и тоном ниже проворчал: - Никог-да бы не подумал, что смогу такое сказать.

- Завтра! - провозгласил свободный художник. - Завтра будем составлять план похода! А сегодня - гуляем!


***


Назавтра они действительно с комфортом устроились в но-мере Мякишева и больше часа разглядывали карты, обсуждая тонкости выбора маршрута. Леонид сразу сказал, что охотить-ся не намерен, поскольку терпеть не может насилия, а страда-ния бедных зверюшек для него - все равно что собственные страдания.

- Лень, но ты же дал денег «Долгу», - неподдельно удивил-ся Виктор, чуть ли не впервые смотревший трезвыми глазами на абсолютно трезвого Мякишева. - Это же первоклассные, отмо-роженные на всю голову убийцы, которые и маму родную не по-щадят, если встретят в Зоне.

- Они вообще сперва стреляют во все, что шевелится, а толь-ко потом думают, - презрительно добавил Геннадий.

- Да и сам не знаю, что на меня нашло, - смущенно про-мямлил Леонид. - Я, признаться, не совсем понял, чем они за-нимаются, но там были такие милые, обходительные люди… Да и выпито было уже немало.

- Понятно, - ухмыльнулся Геннадий. - Ну, так чего ты хо-чешь? Зачем сюда приехал?

- Ну, знакомый народ говорил, что это круто… Вот и решил посмотреть, чего дают. Давайте сходим туда, где интереснее все-го, но не очень опасно.

- Все ясно, - кивнул Геннадий. - Мы сейчас накидаем мар-шрут, но скажу тебе сразу: выступим мы туда не ранее, чем ты пройдешь «обкатку».

- «Обкатку»? - удивился Мякишев. - Это еще что такое?

- Никто не поведет необкатанного новичка в центральные районы Зоны, - сказал Виктор, разваливаясь в мягком крес-ле. - Это глупо, это смертельно опасно для всех. Новичок в Зо-не - хуже, чем пьяный сантехник за штурвалом пассажирского лайнера. Пусть журналисты пишут о нас, что хотят, но сперва ста-рый опытный инструктор ведет новичка по краю Зоны, обучает азам поведения и выживания, а уж только потом кто-то вроде нас с Геной берется пройти с туристом по «глубокому» маршруту.

- Ладно, - легко согласился Леонид. - Поищу себе инст-руктора.

- Нет, ничего искать не надо, - успокаивающе поднял руку Геннадий. - Мы не доверяем столь важный процесс кому попало. нас есть старый проверенный учитель для молодняка. Его работа будет оплачена частью нашего гонорара. Через пару дней орнизуем «обкатку».

- Это слишком быстро! - запротестовал Мякишев. - Мне адо свыкнуться с этой мыслью! Давайте через неделю.

- Леня, через семнадцать дней будет выброс, и в Зону после того полмесяца лучше вообще не соваться. Надо все сделать до ыброса.

- Мне надо подумать, - быстро сказал Леонид и нетвердым агом вышел в коридор.

- По-моему, просто боится, - озабоченно заметил Вик-"р. - Видал уже такое не раз.

- Лучшие сталкеры получаются из таких вот первостатейных трусов, - отозвался Геннадий, извлекая из кармана пачку папирос. - Это храбрые да отважные шагают себе героически до первой аномалии. На что спорим, что вернется с бутылкой вискаря?

- Я и сам того же мнения, - сказал с ухмылкой Виктор, - но на пузырь вискаря поспорить готов. Будет два - самое то.

Поздним вечером несколько пьяных мужских голосов опять пытались спеть «Сталкер, жизнь загубил ты свою», и это у них даже начало получаться.

## 6

Такому заведению, как «Восходящая луна», швейцар не пола-I гался по статусу, поэтому Кожевников плечом толкнул дверь и вошел в гостиницу. На так называемом «ресепшене» сегодня находился сам хозяин постоялого двора, задумчиво что-то писав-ший в большой тетради, морщась при этом и шевеля толстыми губами. Алексей не смог сдержать улыбку. Опустив сумку на пол, он облокотился на стойку, чуть подался вперед и проговорил не-громким, нарочито низким голосом прямо над ухом Бульдога:

- Говорят, у вас здесь сталкеры водятся. Можно мне одно-го… на завтрак?

Владелец гостиницы поднял голову и расплылся в улыбке:

- Алексей Федорович! Глазам своим не верю! Ты ли это?!

- Он самый! - Кожевников пожал протянутую руку. - Как поживаешь, Василич?

- Сносно, - махнул рукой Бульдог, - на хлеб с маслом хва-тает, на здоровье тоже не жалуюсь. Ты-то какими судьбами? Я ду-мал, что и не увижу больше Леху Кремня, ан нет! Явился! Вы же ушли с Бригом и Лионом!

- Жизнь - штука непредсказуемая, Василич. Да что я тебе говорю, ты и сам знаешь!

- Знать-то знаю, но все равно удивляюсь, какие она порой фортеля выкидывает. Тебе комнату? Надолго к нам?

- Переночую. А вот надолго ли - этого сказать не могу.

- Понимаю…

- Нет, я не за хабаром пришел. Бульдог вопросительно вскинул брови.

- Мне Лиона найти надо, - пояснил Алексей.

- Он что, тоже вернулся? - неподдельно изумился хозяин гостиницы. - Я помню, как вы уходили. Подумал еще тогда: «Ну, этих-то парней Ей не видать»! А выходит, прибрала-таки Она вас.

- Значит, Лион здесь не появлялся? - нахмурился Алексей.

- Нет, - покачал головой Бульдог. - У меня точно не по-являлся. А ты его вернуть хочешь? Не получится. Раз не смог без Зоны - значит, так и будет с ней рядом, как привязанный, па-стись.

- Мне бы его найти, а там, думаю, и способ его уговорить отыщется. Есть кого поспрашивать?

- Генка с Витьком тут, Прохор, Аль-Сайд должен со дня на день прийти… - Владелец гостиницы задумался, потом пожал плечами: - Пожалуй, все. Из старой гвардии мало кто остал-ся - либо сгинули, либо ушли отсюда к обычной жизни, к нор-мальным людям.

Кожевников усмехнулся:

- Это ты верно подметил - нормальный человек по доброй воле в Зону не сунется.

- Ага, все мы тут слегка того, - осклабился Бульдог. - И, скажу я тебе, с каждым годом народ все отмороженней сюда идет. Злость и жадность в глазах. И страха перед Ней нет. Мо-лодняк борзый и наглый, иногда приходится самому из-за стойки выбираться, чтобы особо ретивых на место поставить.

- Да неужто?! - с наигранным недоверием воскликнул Алексей.

Бульдог только усмехнулся в ответ. В этот момент из бара до-несся громкий возглас - десяток пьяных глоток нестройно ора-ли «ура».

- Что у тебя за вечеринка? - спросил Алексей, повернув голову в сторону питейного заведения.

- А-а-а, - махнул рукой хозяин «Восходящей луны». - Один приезжий вторую неделю попойки устраивает. Со сталкера-ми общается - для него это экзотика, все равно что на папуасов посмотреть. Все кричит, что в Зону собирается, да никак не со-берется - видно, кишка тонка. Ну, а парням-то что? Угощает - значит, надо пить. Почему бы нет, если на халяву? Да и я не про-тив - он мне выручку отличную делает. Еще пару недель таких, и я смогу выделить из своего скромного бюджета средства на ре-монт «Луны». Давно уж собирался, только с ужесточением мер народа поубавилось, ну и прибыль соответственно.

- Понятно, - кивнул Кожевников. - Давай и я внесу леп-ту в починку скрипучих половиц - выдели мне комнату.

- Для тебя, Алексей Федорович, все самое лучшее. - Бульдог с улыбкой протянул ему ключ. - Проходи, распола-гайся. Я скажу, чтобы тебе ужин в номер принесли. Если, ко-нечно, не хочешь халявной водочки. Она последнюю неделю без меры льется.

- Спасибо, но я, пожалуй, просто поем, - отказался Кожев-ников и отправился в свой номер.

По пути он заглянул в бар. Большинство посетителей сгруди-лись возле дальней стены, где на нескольких столах были расстав-лены запотевшие графины и всяческая снедь. Собравшиеся напе-ребой рассказывали что-то полноватому человеку, который пы-тался придать себе вид заинтересованный и глубокомысленный, но постоянно клевал носом. Что, впрочем, никого не смущало, и рассказчики продолжали засыпать его различными историями о Зоне.

«Турист», - мысленно усмехнулся Кожевников. Видел он та-ких - отсидятся в баре, угостят несколько человек, наслушают-ся историй да через денек-другой, набрав полные сумки «сталкер-ских штучек» и «артефактов», отправляются домой. А уж там не-пременно будут хвастаться своими «похождениями» в Зоне, предъявляя в качестве охотничьих трофеев купленные в этом же баре хвосты слепых псов или щупальца кровососа. Этот, видимо, решил для пущей достоверности подольше с народом пообщаться, чтобы уж совсем крутым сталкером прослыть по возвращении.

В обступившей туриста толпе Алексей заметил несколько зна-комых лиц. Сначала увидел Виктора по-прозвишу Ломик, кото-рый расположился рядом с приезжим и хмурился, недовольно по-сматривая на сидевших за столами. Памятуя слова Бульдога о том, что и второй участник этого тандема - Геннадий - тоже здесь, Алексей поискал взглядом. Не обнаружив его среди актив-ных участников проходившего в баре мероприятия, переключил внимание на ряды выбывших. И оказался прав, найдя Кроки чуть в стороне мирно спящим калачиком на составленных в шеренгу стульях.

Алексей улыбнулся и собрался было уже уйти, когда его взгляд скользнул по пустующему столику в углу и воспоминания стерли улыбку с лица. За этим столиком он, Бриг и Лион отмечали свою последнюю ходку, за ним Степан подарил ему и Сереге тот зло-получный артефакт… Алексей вздохнул, закрыл дверь бара и от-правился в свою комнату. Едва зайдя в номер, он побросал вещи, уселся на кровать и позвонил жене.

Галя ответила почти сразу. Голос у нее был радостный.

- Саша поправился! Леш, он практически здоров! - поч-ти прокричала в трубку жена. - Ты не представляешь, как это здорово! Доктор сказал, что завтра его выпишут! Рука зажила, даже швы стали как будто меньше. Никто не верит, что такое возможно!

- Как, как он сам? - неожиданно разволновался Алек-сей. - Что говорит, что рассказывает?

- Да ничего особенного, - ответила Галя чуть спокойнее. - Сказал, что неожиданно почувствовал жжение в руке, потом ста-ло больно и больше ничего не помнит.

- А собаку? Собаку он помнит? - Для Алексея этот вопрос был крайне важен: ведь если была собака, значит, дело не в ар-тефакте, и значит, он не виноват в том, что случилось.

- Говорит, что в тот момент не видел ее, но за некоторое вре-мя до укуса по двору пробегала бездомная псина. - Галя сдела-ла паузу, а потом негромким, слегка жалостливым голосом спро-сила:- Леш, а может, ты домой вернешься? Ведь это могла быть та собака…

Алексей затруднялся с ответом, потому что всем сердцем он хотел согласиться, но разумом понимал, что, возможно, это лишь временное улучшение здоровья Саши и в любую минуту все мо-жет измениться.

- Я подумаю, Галь. Хорошо? Я в гостинице сейчас. Добрал-ся нормально.

В конце разговора жена попросила его быть осторожным и возвратиться как можно быстрее. Он заверил, что будет предель-но внимательным и постарается избегать опасностей.

Вскоре принесли ужин. Дорога вымотала Алексея, поэтому, перекусив, он решил сразу лечь спать. Но перед тем как забрать-ся под одеяло, подпер на всякий случай дверь столом, платяным шкафом загородил окно, достал из сумки охотничий нож и поло-жил под подушку. Более серьезным оружием он обзаведется толь-ко завтра - Бриг обещал прислать несколько «пушек». Близость Зоны тревожила Алексея, и он чувствовал бы себя гораздо спо-койнее, имея под рукой пару надежных стволов с боекомплектом, но лучше подождать, чем рисковать, путешествуя с оружием.

Максимально обезопасив себя в данных условиях, Алексей ус-нул, едва голова коснулась подушки, - сказалось утомление, на-копившееся за время пути.

Он всегда придерживался мнения, что сны - лишь отраже-ние реальной жизни, которую сознание обыгрывает и превраща-ет в видения, необходимые мозгу для отдыха и разгрузки после бодрствования. Сны посещали его редко, а если и были, то, про-сыпаясь, он почти сразу их забывал. И уж тем более никогда не верил в то, что сны могут быть вещими.

Этой ночью ничего не изменилось - утомленный мозг искал разгрузку в бессвязных видениях. Алексей не мог вспомнить, что ему снилось и от чего он сначала метался по подушке из стороны в сторону, потом вдруг застонал, громко вскрикнул и рывком сел на постели весь мокрый от пота. Единственное, что осталось, - это звучащий в ушах голос Лиона, который с надрывом умолял его: «ЛЕХА, НЕТ! НЕ СТРЕЛЯЙ!»

Сердце бешено стучало в груди. Алексей, широко открыв гла-за, смотрел во тьму, заполнявшую комнату. Немного успокоив-шись, снова опустил голову на подушку.

«Леха, нет! Не стреляй!»

Приснится же всякая глупость! Он потер глаза, зевнул и по-тянулся.

«Не стреляй!»

Не собирался он ни в кого стрелять, и уж тем более в луч-шего друга. Бред! Не в силах больше заснуть, Алексей под-нялся, выпил стакан воды и прошелся по комнате. Тягостное ощущение в груди, оставшееся после сна, не исчезло. А что в действительности может произойти, когда они с Серегой встре-тятся? Как пойдет их разговор и чем закончится? Сейчас он не мог этого даже предположить и… хорошо, что он не верил в ве-щие сны.

## 7

Частный дом на окраине города, к которому Геннадий и Виктор привели Леонида, давно потемнел от времени, но все еще был крепок. Старые окна, совсем маленькие, с грязными до полной непрозрачности стеклами. На серых растрескавшихся досках за-бора и ворот видны остатки давно облупившейся синей краски.

Сталкеры постучали в окно. Леонид ожидал услышать скрип открываемой двери и звук шагов, но за воротами вдруг уверенно и громко спросили:

- Кого принесла нелегкая?

Складывалось впечатление, что хозяин давно стоял с той сто-роны под забором и ждал гостей.

- Это мы, дед Ефим, открывай, - спокойно сказал Виктор и подмигнул Леониду. - Свежее мясо тебе притащили.

- Стар я уже свежим мяском баловаться, - пробурчал дед Ефим за воротами, с характерным металлическим звуком отодви-гая засов. - Но если надо…

Створка отошла внутрь, и Геннадий тут же протиснулся в об-разовавшуюся щель. Виктор быстро подтолкнул Мякишева, шмыгнул следом и тут же одним коротким сильным движением за-пер ворота. Роль засова здесь выполняла здоровенная металличе-ская труба, лежащая на железнодорожных костылях, согнутых и вбитых в массивную раму.

За забором обнаружился маленький чистый двор, посыпан-ный крупным желтым песком и отгороженный за домом кирпич-ной стеной с двумя рядами колючей проволоки поверху. В сте-не была видна маленькая железная дверь, судя по мощному за-порному механизму, предназначенная для самого настоящего бункера.

Дед Ефим оказался крепким стариком с аккуратно подстри-женной, темной, с белой проседью бородой и коротким ежиком седых волос. Ростом он был пониже Мякишева, но, похоже, до-статочно крепок, чтобы при необходимости вытолкать всех своих гостей обратно за ворота.

Несколько секунд старик настороженно рассматривал худож-ника в упор, а потом одобрительно хмыкнул, невнятно буркнул: «Заходите», открыл дверь в дом и скрылся в темном проеме.

- Отлично, - шепнул Геннадий художнику. - Раз сразу не прогнал - возьмется. Бывает, посмотрит на человека и даже на порог не пускает.

Вслед за Виктором Леонид шагнул в темную прохладу дома.

После сумрачной прихожей, перекрытой с обеих сторон тя-желыми матерчатыми пологами, они спустились на несколько ступеней и вдруг оказались в просторном светлом помещении, увешанном по периметру большими пучками трав. Теперь стало понятно, что маленькие окошки, заметные со стороны улицы, -не более чем декорация: два настоящих огромных современных окна выходили во двор. Запах сухих трав насыщал воздух чем-то неуловимо приятным, заставляющим делать каждый вдох с удо-вольствием.

Предложив гостям располагаться в легких трубчатых креслах, обтянутых желтой тканью, дед Ефим скрылся за перегородкой и принялся там греметь какой-то посудой.

Виктор тем временем подтянул к себе длинный столик на гну-тых ножках и начал разгружать пакеты, принесенные с собой. Как Геннадий пояснил Леониду ранее, к «обкатчикам» с пустыми ру-ками не ходят - традиция.

Вскоре из-за перегородки появился хозяин, неся в обеих ру-ках поднос с большой глиняной кастрюлькой, в которой томился самодельный травяной чай, стопкой глиняных же пиал и вазочка-ми с вареньем и медом.

Чаепитие удалось на славу. О предстоящих делах не говорили. Обсуждали погоду, последние городские сплетни и новые ограни-чения, которые власти собирались ввести для жителей призонных городов уже со следующего года. Дед Ефим оказался добрейшей души человеком, и некоторая настороженность Леонида, появив-шаяся после тщательного инструктажа Геннадия о том, как себя вести в гостях у строгого старика, растаяла, как кубик льда, слу-чайно попавший в стакан горячего чая.

В какой-то момент разговор вдруг зашел об артефактах - чуд-ных вещах, порожденных аномалиями Зоны.

- Хоть бы один своими глазами увидеть, - мечтательно ска-зал Леонид. - Говорят, кто хоть раз увидал настоящий артефакт, а тем более потрогал его руками, изменится и уже никогда не смо-жет стать прежним. Неужели так и есть?

- Давай попробуем, - лукаво улыбнулся дед Ефим, легко поднялся со своего кресла, одним ловким движением сорвал жел-тую шелковую ткань с небольшой полки, подвешенной в самом темном углу, и взял продолговатый слиток, словно скрученный из толстых полупрозрачных янтарных веревок.

У Мякишева перехватило дыхание:

- Ух ты! Красота-то какая! Это что? Янтарь? Он что, светит-ся изнутри?

- Нет, конечно, - посмеиваясь сказал старик. - Это мед-слеза. Самый настоящий артефакт. Ты не смотри, что во всю ла-донь, - она легче пуха. Вот подержи.

Художник, затаив дыхание, принял из рук деда Ефима желтый, почти невесомый кусок чего-то теплого, лучистого и почти живо-го. Внутри вдруг что-то перевернулось, на душе стало спокойно и радостно. В ушах едва слышным переливом зазвенели легкие се-ребряные колокольчики.

- Вижу, признала она тебя, - одобрительно покивал дед Ефим, забирая артефакт с ладони Леонида. - Только нельзя ее долго в руках держать. Потом расстаться с ней не сможешь.

- Вот это вещь, - восхищенно произнес Мякишев.

- Пора бы уже и к делу перейти, - сказал вдруг старик. - Начнем с простого - покажу тебе обычную сталкерскую куртку. Ломик, примерь, на тебе буду показывать.

Виктор не спеша натянул через голову серо-зеленую свобод-ную куртку, похожую кроем на полевую военную форму.

- Что-то у нее капюшон маловат, - авторитетно заявил ху-дожник.

- Это чем же он тебе не угодил? - удивленно спросил дед Ефим.

- Так я ж видел изображения сталкеров до приезда сюда, - охотно пояснил Леонид. - Капюшон должен быть большим, и носить его надо, низко надвинув на глаза. Тогда человеку не стра-шен радиоактивный дождь, да и узнать его сразу будет трудно.

Первым заржал Геннадий, чуть позже низким басом захохотал Виктор. Дед Ефим вторил им мелким старческим дребезжащим смешком.

- Это как же ты по Зоне пойдешь, если у тебя уши будут тряп-кой занавешены? - отсмеявшись, спросил дед Ефим. - А дождь - кто же ходит под радиоактивным дождем? От него сразу прятаться надо. Погоди-ка. Я, кажется, припоминаю что-то такое. Видел вро-де такую картинку. Там еще нарисован тип с диким таким взглядом из-под капюшона. Будто на гвоздь только что присел.

- Точно, - встрял Виктор. - Плакат же продавали такой. Там дурачок какой-то в капюшоне грозным казаться хотел, а по-лучился похожим на мародера Васю.

Все трое снова загоготали, но кто такой мародер Вася, Мяки-шев выяснить не успел: дед Ефим вдруг нахмурился и быстро оса-дил остальных:

- Ржать в другом месте будете, а здесь нечего! Вот смотри, Леня, это ультразвуковая граната. Ее можно положить в этот кар-ман - очень удобно доставать. Это не граната в привычном смыс-ле слова - скорее многоразовое устройство для генерации уль-тразвука. Работает на топливном элементе. Топливо горит - тол-кает воздух сквозь набор специальных пищалок. Помимо самого ультразвука, пищит и обычным писком, чтоб человеку было слыш-но, действует она еще или уже нет.

- И зачем она нужна?

- Мутантов отпугивать и дезориентировать - они почти все отлично ловят ультразвук.

Прошло три часа. Куртка на Викторе покрылась таким коли-чеством навесного и убранного в многочисленные карманы сна-ряжения, что казалось, будто в психиатрической клинике один из пациентов изображает елочку на Новый год. Под конец этой длин-ной лекции Леониду сказали, что, конечно, все это оборудование одновременно в Зону не берется, после чего разрешили отдохнуть минут двадцать.

Леонид развалился в кресле и лениво обдумывал планы на ве-чер, когда дед Ефим, до этого просто изредка посматривавший на него с любопытством, вдруг спросил:

- Нравится здесь?

- Очень, - искренне ответил художник. - Просто замеча-тельно.

- Ну и прекрасно, - улыбнулся дед Ефим. - Здесь и пе-реночуешь.

- Что? - удивился Мякишев. - Ночевать? Зачем?

- Как это - зачем? - удивился в свою очередь старик. - С утра нам Гена с Витьком помогут заброситься и отвалят. А мы пойдем посмотрим, как там наша старая знакомая.

- Какая знакомая? - растерянно спросил Леонид.

- И правда - Мякиш, - совершенно не в тему засмеялся дед Ефим. - Подходит. Пусть так и будет. А знакомая - это та, навестить которую хотят все, решаются немногие, а возвращают-ся из гостей единицы.

- Слушайте, а может, в другой раз? - слегка струхнул Ле-онид. - Я себе костюма нужного еще не купил…

Виктор с улыбкой поднял с пола старый вещмешок:

- Все, что понадобится, найдешь здесь.

- А оружие?

- Не твоя забота.

- А…

- Леня, ты в Зону пойти хочешь?

- Хочу, - вяло кивнул художник, целиком погружаясь в со-стояние дурных предчувствий.

- Ну и отлично. Начнем с теории, а завтра с утречка можно будет и попрактиковаться.


***


После трех часов изучения терминов, тактико-технических ха-рактеристик и общей теории Леонид взмолился о передышке.

- Отдохнешь, - пообещал дед Ефим, - если скажешь, за-чем нужна легкая блокирующая маска, чем она отличается от ма-ски фильтрационного типа, какой препарат следует принять пер-вым при получении ожога от «жгучего пуха» и по каким основ-ным признакам можно определить наличие… м-м-м… ловушки с гравитационным базисом?

- О-о-о! - Художник преувеличенно трагически обмяк на сто-ле. - Слушайте, неужели все, кто ходит в Зону, изучают эту хрень?

- Не все, конечно, - невозмутимо ответил Геннадий. - Большинство не загружает мозг этими глупостями. Видимо, в обычном мире толку от этих чудаков все равно мало - не верну-лись, и пес с ними. А ты, Леня, с нами идешь. Это значит, что мы тебя доставим обратно живым и здоровым. Если немножко напря-жешь извилины сейчас.

- Ну хорошо, хорошо, - со стоном согласился Леонид. - Легкая блокирующая маска служит для сокрытия следов дыхания человека в определенных спектрах… в общем, хищники Зоны ху-же его видят. И хуже слышат, так как маска глушит те частоты в человеческом голосе, которые мутанты на слух различают лучше всего. Дьявол, я уже могу диссертацию по хождению в Зоне на-писать!

- Дальше. - Дед Ефим был непреклонен.

- Фильтрующая маска входит в базовый комплект выжива-ния и обеспечивает…

За десять минут Леонид отчитался по всем заданным вопро-сам.

- Кроме того, - заученно бубнил он, - в некоторых гра-витационных ловушках есть области подсоса и сброса воздуха, ко-торые можно использовать, например, для постановки дымовой завесы и применения ароматических обманок. Корни и стебли растений располагаются вдоль условных линий…

- Достаточно. - Дед Ефим поднялся с места. - Ты зря при-бедняешься: у тебя превосходная память. Словно по написанно-му читаешь. Пойдем, ты заслужил кое-что увидеть.

Они вышли из дома и направились к той самой металлической двери в кирпичной стене.

- Я покажу тебе тех, с кем, возможно, придется встретиться там, - сказал дед Ефим, набирая комбинацию цифр на кодовом замке.

Дверь бесшумно открылась. Из проема пахнуло резким звери-ным запахом. Первым в проем шагнул дед Ефим, за ним скольз-нул Геннадий и поманил за собой Мякишева.

Из темного зарешеченного вольера на людей уставились две пары пронзительных ярко-желтых глаз.

- У меня тут небольшой зверинец, - весело пояснил дед Ефим. - Сейчас посмотрим, кто чаще всего в Зоне досаждает, и пойдем практиковаться в грамотном поведении. Потом походим правильно. Ну а после - баиньки.

## 8

Весь следующий день Кожевников провел в поисках информа-ции. Правда, начался он с легкого разочарования - Алексей не смог найти Кроки с Ломиком, которых планировал расспросить о Лионе. Они повезли клиента на «обкатку». Того самого худож-ника, который последнюю пару недель спаивал местных обитате-лей. Алексей про себя улыбнулся - если Кроки и Ломик за что брались, то делали это основательно. Прежде чем тащить нович-ка в Зону, они заставят его пройти «обкатку». И пока идет про-цесс обучения, оба сталкера будут трезвыми и где-нибудь побли-зости. Переговорить с ними придется позже. Пока же следовало забрать снаряжение.

Адрес местного торговца лежал у Алексея в кармане, но он и так прекрасно представлял, куда идти. Бриг не только дал коор-динаты поставщика снаряжения, но и заверил, что это его чело-век, заслуживающий полного доверия.

Искомый дом расположился в обширном частном секторе на другом конце города. Высокий забор из профилированного метал-ла скрывал за собой довольно большой участок. Приближаясь, Алексей видел только плодовые деревья и крышу самого дома. На его стук калитку открыл седой мужчина пенсионного возраста, в резиновых перчатках, перепачканных землей, и с вилами в руках.

- Что вам угодно? - сухо спросил он.

- Здравствуйте, я Кожевников Алексей. Меня…

- Да, да, да! - не дал ему договорить хозяин дома. Улыбнул-ся и сделал приглашающий жест. - Я вас ждал, молодой чело-век. Проходите.

Алексей вошел. Хозяин запер за ним калитку, отставил вилы, стянул перчатки и повел гостя за собой по выложенной мрамор-ной плиткой дорожке. Когда они уже подошли к дому, он неожи-данно развернулся:

- Я не представился! Ива Василий Андреевич.

- Кожевников Алексей, - повторил сталкер, пожимая ему руку.

- Да, конечно. Бриг вас так и описывал, я просто сразу не узнал, простите.

Они вошли в дом.

- Чай, кофе, что-нибудь покрепче?

- Чай, пожалуй.

- Проходите, располагайтесь. Я сейчас. - Ива скрылся на кухне.

Пройдя в комнату, Алексей огляделся. Она была довольно не-плохо обставлена. Среди антиквариата и старинных картин на-шлось место и для современной техники, и для модной мебели.

Василий Андреевич прикатил сервировочный столик с чаем и бутербродами.

- Простите, я еще не завтракал, - словно оправдываясь, произнес хозяин дома, с завидным усердием налегая на еду. - С утра грядки перекапываю…

Алексей из вежливости съел бутерброд, выпил чай и сидел, не-терпеливо постукивая пальцами по столу в ожидании, когда Ива насытится и поведет его куда-нибудь в подвал за снаряжением.

Хозяин дома посмотрел на своего гостя с недоумением, потом лицо его просветлело, и он засмеялся:

- Простите, я не сразу сообразил… - Василий Андреевич откашлялся в кулак. - Посылка для вас еще не готова. Бриг просил собрать самое лучшее, поэтому все тестируется, прове-ряется, но придется подождать'до завтра. Сегодня только инфор-мация.

Алексей разочарованно кивнул:

- Ну что же… понятно… - Получалось, что он зря потра-тил большую часть дня, хотя мог использовать это время на по-иски тех, кто видел Лиона.

Почувствовав его настроение, Ива отставил чашку, приосанил-ся и сказал:

- Напрасно хмуритесь. Пока вы добирались, мне удалось кое-что выяснить по вашему вопросу. - Он поднялся, подошел к сер-ванту, достал из ящика блокнот и вернулся на место. Поправив очки, послюнявил пальцы и пролистал записи. - Сведения раз-личной достоверности. Некоторые данные я отсеял сразу и даже не буду вам зачитывать, но часть выглядит вполне правдоподоб-но. Я позволил себе воссоздать хронологию событий, где и когда видели вашего друга. Знаете, весьма увлекательное занятие. Еще ни разу не доводилось чувствовать себя Шерлоком Холмсом. Вы не против побыть сегодня доктором Ватсоном? - Ива вопроси-тельно взглянул на Алексея поверх очков.

- Не против, - улыбнулся тот.

- Вот и замечательно. Итак, начнем, пожалуй, с этого… Василий Андреевич начал зачитывать свои заметки, подробно

обсуждая с Алексеем каждый отдельный случай. Места, где виде-ли Лиона, они отмечали на карте красным маркером. Для нена-дежных сведений использовали синий. За этим занятием провели несколько часов. Василий Андреевич сходил за еще одной парти-ей бутербродов, которая была уничтожена с не меньшим успехом, чем первая. На улице завечерело, и пришлось включить свет.

Когда аналитическая работа завершилась, Алексей развернул карту и еще раз внимательно просмотрел ее.

- Значит, я не ошибался, и Лион использовал для стоянок наши прежние убежища, - проговорил он.

- Выходит так, друг мой, - подтвердил Ива, видимо окон-чательно вжившись в роль Холмса.

Глаза Алексея довольно блестели. То, что рассказал Василий Андреевич, стало настоящим подарком, сэкономившим ему массу времени.

- Если учесть рассказ Беркута и то, что сообщил Валун, по-лучается, Лион направлялся в сторону Дымных сопок. - Стал-кер провел две тонкие линии на карте. - Маршрутов может быть два. Даже если я не застану Лиона, то на обратном пути он точ-но пройдет через Анютин овраг.

После его слов Ива нахмурился, снял очки и потер переноси-цу. Затем посмотрел Алексею в глаза:

- Молодой человек, я не знал, как вам сказать, учитывая ва-шу ситуацию, но есть в моем блокноте с информацией еще один пункт…

Отчего-то Алексею не понравилось, каким тоном он это про-изнес. Легкий холодок пробежал по позвоночнику.

- Какой пункт?

Василий Андреевич отвел взгляд, закрыл блокнот, отложил в сторону очки и снова посмотрел на гостя:

- Не далее как вчера один из людей Филина, весьма опасно-го и, я бы даже сказал, ненормального типа, рассказал, что они убили некоего сталкера, весьма похожего на вашего друга, возле Анютиного оврага…

Кожевников бросил взгляд на карту.

- Когда?

Ива пожал плечами:

- Последние сведения о Лионе из других источников - двухнедельной давности. Так что будем считать, что имеем интервал в четырнадцать дней. Рассказчик был довольно пьян, ког-да поведал моему человеку эту историю, а сегодня утром вся бан-да во главе с предводителем ушла за Периметр. Так что прове-рить сведения не представлялось возможным. Не хотелось вас огорчать, но…

- Этого не может быть. Сашка, мой сын… еще вчера с ним было все в порядке. - Алексей поискал глазами телефон.

- В прихожей на столике, - догадался о его желании хозя-ин дома.

Сталкер быстрым шагом прошел к аппарату и дрожащими пальцами набрал номер жены.

- Галя, здравствуй. Как Сашка?

Она ответила не сразу, и эта пауза заставила Алексея вспо-теть.

- Галя?!

- Сейчас уже нормально, - наконец сказала она.

- Уже нормально? - К горлу подступил ком, и Алексей с трудом сглотнул. - Что случилось?

- У Саши ночью было алкогольное отравление, - все таким же отрешенно-усталым голосом произнесла жена.

- Что?! - непроизвольно вырвалось у сталкера, но он уже и сам понимал, что произошло. Поэтому только уточнил: - Силь-ное?

- Сначала тошнило и рвало, потом голова болела и живот. Доктор сказал, что, судя по количеству алкоголя в крови, он дол-жен был не меньше бутылки водки выпить.

- Этого не может быть… Если Лион в Зоне, он не станет пить.

В этот момент Галя не выдержала:

- Да мне плевать, что он станет, а что нет! Найди его, Ле-ша! Спаси Сашку! Так больше не должно продолжаться!

Она зарыдала, а у Кожевникова внутри все сжалось внутри от жалости и чувства вины.

- Прекрати! - Он повысил голос. - От истерики никому легче не станет! Я делаю все, что могу! Сейчас уже знаю, где его искать. Мне нужно несколько дней, потом все будет хорошо. Я позвоню по возможности.

Алексей нажал на кнопку сброса звонка и еще некоторое вре-мя стоял возле аппарата, сжимая в руке трубку, из которой до-носились короткие гудки. Потом положил ее на место и вернулся в комнату.

- Все в порядке? - проявил участие Василий Андреевич.

- Не совсем.

- Я слышал, вы сказали, что ваш друг не станет пить в Зоне?

- Да, - неуверенно кивнул Алексей. - Раньше точно не стал бы.

- Так, может, это не он? - задумчиво произнес Ива.

- А кто?

- Есть у мародеров одна привычка - обыскивать трупы…


***


Кожевников вернулся в гостиницу в тяжелых раздумьях. Сло-ва Ивы не выходили из головы: «привычка обыскивать трупы». Ива намекал на то, что «цепь судьбы» активировал не Лион, а тот, кто украл у него артефакт. Значит, Сашка связан смертель-ной нитью не с Лионом, а с мародером… Да не может такого быть, чтобы Серегу убили! Наверняка он жив, просто расслабился не-много, выпил на привале. Мало ли, с кем не бывает!

Уснуть никак не удавалось. Алексей промаялся весь остаток ночи, пока не стало светать. Он отодвинул штору и выглянул в щель между стеной и закрывающим окно шкафом. Ночь еще не сдала свои позиции, и рассвет только начинал робко разгонять тьму. Время крепкого сна или вероломства. В Зоне нельзя позво-лить себе первого, зато очень часто встречается второе. Алексей бросил еще один взгляд на переулок, куда выходило окно его но-мера. Ветер поднял с асфальта и закружил обрывки газет. При-паркованный когда-то давным-давно у стены «Москвич-412», много лет назад потерявший колеса, стекла и большинство дета-лей кузова и интерьера, вяло поскрипывал ржавой дверцей. Па-ра бродячих собак деловито и сноровисто швырялись в рассыпав-шемся из переполненных баков мусоре…

Алексей смотрел на все это с невольной тоской. Запустение стало признаком не только граничащих с Зоной населенных пунк-тов, но и большинства городков на постсоветском пространстве.

Самое страшное, что обветшалыми, покинутыми и брошенными на произвол судьбы стали не только улицы и дома, но сами люди. Из их глаз исчез тот огонек веры в светлое будущее, что позво-лял идти вперед, стремиться к лучшему, развиваться… жить. Вме-сто него остался лишь холодный блеск алчности, жажды наживы и безжалостного расчета, необходимого для выживания.

Кожевников вздохнул и уже собрался снова лечь - четыре часа утра не то время, чтобы размышлять о превратностях судь-бы, - как вдруг увидел шагающего по переулку человека. Фигу-ра и походка показались знакомыми. Он пригляделся и узнал Бульдога. Алексей сперва удивился столь ранней прогулке вла-дельца гостиницы, но потом решил, что, собственно, в этом нет ничего особенного. Мало ли какие дела могли быть у Дениса Ва-сильевича Тарыги - от банального обхода владений до деловой встречи. Ведь торговля артефактами всегда считалась незаконной, и никто в здравом уме не афишировал способы, которыми в го-роде, где почти нет нормальной работы, удалось накопить на но-вую машину, квартиру или даже… гостиницу. Но внимание Алек-сея привлекло другое - следом за Бульдогом в предрассветных сумерках пробирались два странных типа в камуфляже, и судя по тому, как они старательно скрывались, преследуя хозяина «Вос-ходящей луны», намерения их вряд ли были добрыми.

Кожевников пробормотал ругательства и пожалел, что у него все еще нет оружия. Он быстро отошел от окна, натянул штаны, потом «берцы» на босую ногу, достал из-под подушки нож, ото-двинул подпирающий входную дверь стол и уже взялся за ручку, чтобы повернуть ее, как вдруг остановился.

Внезапная мысль заставила его замереть на месте: имеет ли он право рисковать собой, бросаясь за двумя наверняка воору-женными людьми, пусть и на помощь товарищу? Ведь если что-то случится, кто поможет Сашке? Кто найдет Лиона? Бриг точно не сунется в Зону, если только наймет кого. Этот вариант они уже рассматривали и отвергли… Но Бульдогу грозит реальная опас-ность. Два молодчика могут запросто его прикончить, если Алек-сей не вмешается. Но если он все-таки вмешается и сам словит пулю? А тем временем Лион, бродя по Зоне, ненароком попадет в какую-нибудь аномалию, которая скрутит его узлом и разорвет на части, тогда то же самое произойдет и с Сашкой?.. Нет! Нель-зя рисковать напрасно!

От противоречивых мыслей голова мгновенно заболела, пульс застучал в висках. Кожевников так и не убрал ладонь с дверной ручки, стоя рядом с выходом, не в силах решиться на что-нибудь.

В этот момент снаружи раздались звук выстрела и чей-то крик.

- Твою за ногу! - выдохнул Алексей и, дернув дверь на се-бя, выбежал из номера. Перепрыгивая через несколько ступенек, он в считанные секунды спустился на первый этаж. Место за стой-кой пустовало. В гостинице вообще было тихо, лишь его собст-венный топот эхом разносился по холлу и поднимался вверх по лестничным пролетам.

Алексей выскочил на улицу, быстро сориентировался, откуда примерно раздался выстрел, и побежал в ту сторону. Он пригото-вил нож, надел на запястье кожаную петлю, прикрепленную к ру-кояти, и поудобнее перехватил оружие. Остановившись рядом с углом здания, осторожно заглянул в переулок, по которому не-сколько минут назад шли Бульдог и двое его преследователей. Следуя примеру последних, Алексей стал продвигаться вперед, вжимаясь в стены и используя в качестве укрытия мусорные ба-ки, пирамиды ящиков из-под бутылок и коробок от фруктов. Он старался двигаться как можно тише, внимательно вслушиваясь и приготовившись к любым неожиданностям.

Добравшись до конца переулка, он замер, почувствовав впе-реди движение. В следующую секунду из-за угла появился чело-век в камуфляже - один из тех, кто следовал за Бульдогом. Он держался за кровоточащую руку и ругался вполголоса. Алексей прижался спиной к стене и затаил дыхание.

Незнакомец прошел мимо, не заметив его, а вдогонку донесся голос Бульдога:

- Скажи Валентину, пусть перевяжет. В следующий раз бу-дете по-людски подходить, а не подкрадываться со спины.

- Да пошел ты! - злобно ответил раненый и процедил сквозь зубы: - Сука! В следующий раз… в следующий раз я те-бе мозги вышибу!..

Человек в камуфляже вскоре скрылся в темноте за стопками ящиков. Алексей облегченно вздохнул - Бульдог жив, и стреляли не в него, а он. Спасать, как оказалось, никого не требуется, и значит, можно вернуться в номер. Он только решил подождать, пока раненый уйдет подальше.

Тем временем из-за угла раздавался голос хозяина гостиницы:

- Ломоть, я же сказал, что его нет! Какого лешего вы при-перлись?

Собеседник что-то ему ответил, но так тихо, что Алексей не разобрал, зато отлично услышал слова разозленного Бульдога:

- Мне плевать, что он хочет! Я сказал, что больше не поз-волю делать это у меня в гостинице! Я неясно выразился в про-шлый раз? И так клиентов раз-два и обчелся, так еще вы…

Невидимый Алексею человек со смешным прозвищем Ломоть снова что-то негромко произнес. После чего Бульдог рявкнул:

- Вот там его и берите! Все сведения я вам предоставил, ос-тальное сами решайте.

Видимо, разговор подходил к концу, и нужно было уходить, что-бы не попасть в неловкую ситуацию. Дела владельца «Восходя-щей луны» его, Алексея, не касались. Так же неслышно, как шел сюда, он прокрался обратно.

На «ресепшене» по-прежнему никого не было, только из слу-жебной комнатушки за стойкой доносились приглушенная ругань и стоны от боли. Как там звали портье у Бульдога?.. Кажется, Ва-лентин. Наверное, к нему должен был отправиться раненый за пе-ревязкой.

Вернувшись в номер, Алексей снова придвинул стол к двери и лег в надежде немного поспать. Но сон не шел. В голове крутил-ся подслушанный разговор, точнее слова Бульдога. Вроде бы ни-чего особенного, но что-то в них было… неправильное, плохое. Что-то такое, из-за чего Алексею больше не хотелось оставаться в гостинице «Восходящая луна».

## 9

На «обкатку» выступили затемно. У деда Ефима в гараже сто-яла неказистая с виду машина, обтянутая брезентом поверх дуг безопасности, с дополнительными инфракрасными фарами и обоими ведущими мостами. Через полчаса езды по извилистой проселочной дороге машину оставили в небольшом овражке с по-логими склонами и двинулись дальше пешком.

Было еще совсем темно, но, похоже, маршрут был изучен на-изусть: шли быстро, не разговаривая. Еще минут через сорок дед Ефим вдруг остановился:

- Все, пришли.

Впереди, справа и слева темноту пронизывали лучи прожек-торов на соседних постах армейских подразделений, охраняющих Периметр Зоны.

- Ну вот и все, Леня, дальше вы с Кротом сами. - Генна-дий достал папиросу и начал обминать мундштук. - Если хочешь курить - кури сейчас. В Зоне лучше воздержаться.

- С каким еще Кротом? - удивился Леонид. - Это дед Ефим, что ли, Крот?

- Нет больше никакого «деда Ефима». - Старик подошел к Мякишеву вплотную. - Заучи назубок. Здесь начинается сов-сем другая жизнь и правила игры тоже другие. Значит, прежняя жизнь остается вместе с именами с этой стороны. А с той я - Крот, Гена - Кроки, Витя - Ломик, а ты вот - Мякиш. И нет других вариантов, только так. Выйдем оттуда - снова появятся Леня и дед Ефим. Там - только Крот и Мякиш. Ясно?

- Ясно. - Художник вытащил сигарету. - А как через «ко-лючку» пройдем? Тут же наверняка сигнализация?

- Ну и что с того? - пожал плечами Крот. - Для этого мы ребят и взяли. Они отвлекут постовых, инсценировав проникно-вение. Долго их преследовать не будут. И за нами не пойдут, да-же если догадаются, что мы здесь. Военные тоже люди - глав-ное, соблюсти правила игры, чтоб нарушения инструкций не бы-ло, а так им сильно рисковать здоровьем тоже не очень-то хочется.


***


Крот и Мякиш стояли на самом краю перелеска и смотрели в сторону остатков небольшого кирпичного здания, одиноко беле-ющих среди непролазных зеленых зарослей травяного моря.

- Видишь те белые кирпичи? - спросил Крот, показывая биноклем на развалины. - Мы должны оставить их по левую руку. Потом покажу тебе, что тут с водой бывает, а напоследок нуж-но будет перебраться через во-о-он ту насыпь. Видишь?

- Вижу, - неуверенно сказал художник.

- Там есть рельсы старой железной дороги. Вдоль насыпи полно ловушек и лишь один чистый проход, по которому можно на другую сторону перебраться. Такой вот феномен.

- Так значит, мы уже в самой настоящей Зоне? - недовер-чиво спросил Мякиш, настороженно разглядывая далекую темную полоску насыпи.

- Здесь лишь самый край Зоны, но место особенное. Мы называем его Музеем аномалий. - Крот широко махнул рукой, как бы очерчивая границы «музея». - Их тут много, но все они невелики, практически не меняются от выбросов, а их положение хорошо известно. Но расслабляться не следует: даже здесь мож-но нарваться на неприятности. Их просто пережить намного лег-че, чем в «открытой» Зоне.

Художник поежился, надвинул поглубже серо-зеленую вяза-ную шапочку и огляделся по сторонам.

Казалось, даже утро в Зоне наступало медленнее обычного. И вроде небо давно уже стало светло-серым, и от ночного тума-на остались лишь жалкие клочки, спешно раздуваемые первыми робкими порывами легкого ветра, а все равно вокруг по-прежне-му было сумрачно и печально.

- Сейчас за мной пойдешь, но постарайся представить, что идешь один, - велел Крот. - Держись за мной метрах в двад-цати, ближе не подходи. Все внимание внутрь себя. Но глаза при этом держать открытыми!

- Помню, дед… Крот, - глухо проговорил Мякиш, насторо-женно всматриваясь в ближайшие заросли, через которые пред-стояло пройти. - Пистолет, может, дашь? У тебя все равно ру-жье еще есть.

- Во-первых, не ружье, а гладкоствольный карабин. Во-вто-рых, никто не доверит новичкам огнестрел, и Кроки тебе это уже вчера объяснял, - наставительно сказал Крот. - Испужаешься чего да шмальнешь по своим! На маршруте более опытные и так оборонят, а если отбиваться где придется - дадут тебе ствол, не переживай.

Крот поднял на лицо легкий фильтр, прикрыв рот, и сделал приглашающий жест. Мякиш натянул свою маску почти до самых глаз. Накануне старик объяснял что-то о важности обоняния в Зоне, но обязательным условием при этом было выдыхать через рот. Под фильтр. Привычку же делать выдох через нос за один ве-чер побороть не удалось. Поэтому условились, что ученик пока будет закрывать лицо полностью.

- Значит, отпустишь меня метров на двадцать и ступай. - Голос Крота из-под маски звучал иначе, но вполне различимо. - Руки держи легко, пальцами пробуй ощутить изменения. И глав-ное: не важно, какая рука у тебя работает «поводком». Аномалию должен уметь чуять любой рукой с любой стороны. Поэтому «слу-шай» свои руки внимательно.

- Теорию помню, - коротко ответил Мякиш и тяжело вздохнул.

- Ладно, не дрейфь, - ободряюще произнес Крот, повер-нулся и медленно зашагал между деревьями.

По верхушкам елей прошелся ветер, и от этого шума, возник-шего в почти полной тишине, Мякишу стало не по себе. Он в де-сятый раз уже, наверное, проверил, легко ли достается нож из но-жен, пришитых к куртке на левой стороне груди, растопырил паль-цы в обрезанных перчатках и медленно двинулся вслед за Кротом.


***


Шагая за стариком, Мякиш не испытывал особого страха, хо-тя перед выходом поволновался изрядно. Но сейчас все вокруг ни-чем не отличалось от привычного, находящегося там, за Периме-тром: земля была обычной землей, трава - травой, и даже ти-шина вокруг уже не внушала прежнего трепета. Тишина как тишина. Ничего особенного.

При этом художник хоть и не боялся, но руки держал как бы-ло велено: расслабленно, на уровне пояса, ладонями наружу. По-зиция «двойной щуп». Специально для новичков, которым необя-зательно контролировать показания радиометра и дозиметра, не нужно держать наготове оружие и работать с дальномером. Глав-ной задачей на «обкатке» было научиться чувствовать признаки аномалий самым доступным инструментом - руками.

Иногда Мякишу казалось, что кончики пальцев начинает слег-ка покалывать, но стоило остановиться, как ощущение пропада-ло. Поводив руками по кругу - как полагалось по инструкции де-да Ефима, - он двигался дальше.

Крот продолжал медленно вышагивать впереди, не оборачива-ясь и не подавая виду, что вообще помнит об ученике. Правда, ме-тров через сто он вдруг остановился, поднял руку с раскрытой ла-донью над плечом, и Мякиш послушно замер, всматриваясь в про-странство вокруг старого сталкера. Немного постояв, Крот махнул рукой и шагнул вправо. Теперь художник видел его сбоку, по-скольку повернуть на новую линию движения он мог только там же, где это сделал Крот. Когда они тренировались ходить группой во дворе дома старика, Мякишу пару раз очень серьезно объяс-нили, чем может закончиться перемещение по кратчайшему пути в Зоне, и теперь он без тени сомнений шел строго туда, где сде-лал поворот старик.

Несмотря на низкое серое небо над головой, художник начи-нал проникаться ощущением бесконечности окружающего прост-ранства. Густая трава поднималась почти до пояса. Ближайшие де-ревья расположились достаточно далеко, и слабый ветерок воль-но бежал по широкой поляне, склоняя верхушки самых высоких растений и гоня перед собой медленные зеленые волны.

Крот впереди снова остановился. Мякиш замер, но старик взмахом руки подозвал его. Судя по напряженной позе сталкера, он что-то видел перед собой в траве. Художник с опаской преодо-лел разделявшее их расстояние.

- Не бойся, - глухо сказал Крот. - Осторожно обойди ме-ня и посмотри на эту красоту. Но близко не подходи.

Мякиш послушно обогнул Крота справа и застыл, потрясен-ный увиденным.

Сперва ему показалось, что перед ним большой бледно-синий полупрозрачный цветок, но спустя какой-то миг стало ясно, что рас-тение не может пульсировать, изменяясь в размерах, и становить-ся при этом то светлее, то темнее. Следующее, что пришло на ум художнику, был смерч. Маленький такой смерч, не больше полуме-тра в диаметре, высотой по колено, утащивший откуда-то лампу си-ней подсветки, замерший почему-то на одном месте, но продолжа-ющий быстро закручиваться в тонкий жгут у поверхности земли и жадно втягивающий внутрь себя воздух и мелкие травинки.

- Маленькая еще совсем ловушечка, - сказал Крот. - Но через неделю станет уже по-настоящему опасной.

Мякиш обратил внимание, что «растет» синий «цветок» на го-лой полянке чуть больше метра в диаметре среди густой травы, верхушки растений вокруг оборваны, а то, что осталось непода-леку, так и тянется в сторону загадочного смерча.

Повинуясь внутреннему порыву, художник присел на корточки и протянул в сторону «цветка» ладонь. Вдоль руки сразу возник-ло легкое ощущение движущегося потока, словно впереди вклю-чили мощный бесшумный пылесос. Кожа перчатки на ладони взду-лась бугром.

- «Плешка»? - спросил Мякиш, поднимаясь на ноги и бро-сая короткий взгляд в сторону Крота.

- Нет, - качнул головой старик. - «Плешка» воздух не тя-нет - над ней просто образуется область повышенного давления, и все. А это «волчок». Попробуй ему дать что-нибудь. Только не очень тяжелое.

Мякиш выдернул из земли пучок травы и легким движением бросил угощение чуть выше пульсирующего горла воронки. Слов-но невидимая рука мягко подхватила легкие зеленые стебли, рва-нула на себя, одним движением растрепала пучок на отдельные травинки и пустила их кружить в хороводе другого мелкого мусо-ра, случайно попавшего в пределы досягаемости синего «цветка». Только теперь художник заметил, что в нескольких метрах левее из травы поднимаются клубы пыли и начинают неспешно дрейфо-вать в сторону ловушки.

- Это, очевидно, сброс воздуха? - спросил он у Крота, ки-вая в сторону пылевого фонтана. - Не может же аномалия бес-конечно набирать массу в таком темпе?

- Да, сброс, - подтвердил старик. - Со временем «вол-чок» раскачается и приблизится к своему сбросу вплотную. Вот на это интересно смотреть, когда воздух из сброса сразу в ворон-ку попадает. Но опасно. Синее свечение видишь? Разряды стати-ки. Пока только внутри. А как разрастется - будет и наружу шарашить куда попало. Так что рядом лучше не стоять.

- Чем же может быть опасна такая ловушка? - Мякиш по-правил фильтр, покосился на Крота и снова уставился на «синий цветок». - Ее хорошо видно, она статична и не ядовита. На пси-хику вроде не действует.

- Молодец, правильно мыслишь, - похвалил Крот. - Толь-ко я и не говорил, что все аномалии несут какую-то тайную угро-зу. Сам ты сюда в трезвом рассудке, конечно, не полезешь. А вот если с головой что-нибудь приключится - тут возможны вари-анты. Поэтому алкоголь в ходке - смертельный враг.

- Сфотографирую? - Мякиш хорошо запомнил, что всякое новое действие в Зоне может обернуться неожиданными послед-ствиями, и хотя цифровую «мыльницу» Крот ему взять с собой не запрещал, лишний раз спросить разрешения было совсем не трудно.

- Да снимай на здоровье, только без вспышки. Мы, конеч-но, по самому краю идем, но и сюда кое-какая нечисть добирает-ся иногда.

Художник извлек из бокового кармана цифровую камеру, при-сел на корточки и сделал несколько снимков.

- Теперь наша задача через ручей переправиться.

Мякиш почти не видел лица старика, но по голосу безошибоч-но распознал, что Крот смотрит куда-то вдаль и о чем-то напря-женно думает.

- Я готов, - сказал Мякиш, поднимаясь в полный рост и уби-рая камеру в карман.

Десятью минутами позже, когда Крот, сделав странный крюк вокруг ничем не примечательного камня, вдруг сбавил шаг, Мя-киш, осторожно ступавший метрах в двадцати позади, ощутил кон-чиками пальцев отставленной правой руки легкое тянущее при-косновение чего-то невидимого. Касание было мимолетным, но четким и не оставляющим сомнений в своей реальности.

Он остановился и повернулся направо, одновременно вы-ставляя вперед обе руки с растопыренными пальцами. Ощуще-ния в пальцах и даже ладонях под кожей перчаток стали еще от-четливее: где-то здесь притаилась ловушка. Художник закрыл глаза, стараясь сосредоточиться и успокоить зашедшееся в не-истовом стуке сердце. Возраст и последние недели, когда в ка-честве основного спортивного снаряда выступала бутылка спиртного, печально давали о себе знать испариной, враз высту-пившей на лбу и шее.

- Крот! - возбужденно вскрикнул Мякиш, вглядываясь в гу-стую траву перед собой и уже различая характерные признаки гра-витационной аномалии. - Я нашел!

- Кричать, положим, не надо, - спокойно произнес старик, успевший, оказывается, вернуться и стоявший уже почти за спи-ной Мякиша. - Любой крик в Зоне привлекает внимание. И не только зверей и людей. Есть и аномалии, реагирующие на гром-кий звук.

- Я нашел ее, - уже не так громко повторил художник.

- Можешь сказать, что за ловушка?

- «Плешка»! Это точно «плешка»!

- Вот далась тебе эта «плешка», - с легкой досадой сказал Крот. - «Плешь» - аномалия, конечно, серьезная, спорить не буду. Но хорошо заметная и потому не очень опасная. Здесь же кое-что другое живет. Неужели не видишь, что основных призна-ков «плеши» тут и в помине нет?

- «Трамплин»?

- Нет. Не надо гадать. Это «жим-жим». Я тебе о нем гово-рил вчера вечером. Что-то вроде точечной «плешки». Но если та по земле стелется, то эта над поверхностью висит. Попадешь с раз-бегу - выжмет, как мокрую тряпку. И кровушку твою в один миг красиво так во все стороны разбрызгает.

Мякиш непроизвольно сделал шаг назад.

- Не бойся, - усмехнулся старик. - До нее еще метров семь-восемь. И на половину этого расстояния можно подойти вполне безопасно. Я ж тебя специально здесь провел, чтоб ты сам все прочувствовал.

- А если туда что-нибудь бросить - повиснет оно в воз-духе?

- Нет, эта штука за долю секунды дает многократный при-рост гравитационного поля, а потом должн*а около минуты «заря-жаться».

- И во время подзарядки она… безопасна?

- Молодец, соображаешь.

- Посмотрим, как работает, на чем-нибудь? - Мякиша ох-ватил азарт естествоиспытателя, но Крот отнесся к новой затее более чем прохладно:

- Ты не забыл еще, где мы? То, что мы ходим как на курорте, еще не значит, что здесь курорт. Знаешь, как в народе говорят? Не буди лихо, пока оно тихо. Прямо в точку, про Зону поговорка эта.

Следующие полчаса прошли довольно однообразно. Мякиш старательно пытался обнаружить еще хотя бы одну аномалию, старик шел впереди, поворачиваясь время от времени и проверяя, идет ли следом ученик. Вскоре вышли к небольшому ручью.

Крот снял свой вещмешок и жестом предложил художнику сде-лать то же самое:

- Здесь небольшой привал сделаем.

Оказалось, что вдоль русла ручья расположилась редкая в Зо-не аномалия. Она лежала где-то ниже поверхности земли и не-большими гравитационными возмущениями заставляла текущую воду собираться в красивые продольные гребни. Словно ручеек в нескольких местах вздулся вдруг полуметровой волной да так и застыл, не в силах обрушиться на неподходящее для столь вели-чественного дела дно. Насколько было видно в обе стороны вдоль течения ручья, вся водная поверхность была исковеркана такими складками, гребнями и даже вертикальными водяными стенками. Вода при этом продолжала бежать как ни в чем не бывало, увле-кая течением мелкий мусор и обрывки водорослей.

Крот дал Мякишу вдоволь налюбоваться необычным зрелищем, потом вытащил из своего вещмешка несколько узких металличес-ких конусов размером с палец и протянул один из них Мякишу:

- Пора разобраться с малым комплексом обнаружения ано-мальной активности. Сейчас забьем эти детекторы по периметру площадки и посмотрим, как изменяются показания регистратора.

- Опять учиться? - неприятно удивился Мякиш и от расст-ройства даже стянул маску с лица. - Дед Еее… Крот, ну давай, может, обойдемся? Со вчерашнего дня голова от знаний еще опух-шая - в шапке уже тесно.

- Ничего, косынкой обмотаешь. - Старик был серьезен и всем своим видом давал понять, что дальнейшие разговоры на эту тему бесполезны. - Устройство любого лагеря начинается с та-ких несложных манипуляций. Это и от мутантов оберег, и от рас-тущих ловушек… Маску обратно натяни!

- Да мне-то это зачем? - жалобно простонал Мякиш, под-нимая фильтр на прежнее место и принимая блестящий металли-ческий конус в ладонь. - Я ж, если что, с Геной… то есть с Кро-ки пойду. Он все и наладит.

- Не надо здесь чушь пороть, - жестко заявил старик. - Я сказал «надо» - значит, освоишь, как велю. Без сигнального контура ночью в Зоне опасно, даже если никто спать не будет. А если правильно сигналку настроишь - можно и в одиночку спо-койно подремать.

За несложным, в общем-то, обучением прошло около часа. Постепенно Мякиш втянулся и даже был несколько разочарован, когда Крот легко поднялся на ноги и дал две минуты на сборы. Оказалось, что безопасно перейти через ручей можно только в оп-ределенные часы и в определенном месте.

Прямо на глазах у изумленного Мякиша «волны» напротив них вдруг разгладились.

- У нас чуть больше минуты, - отрывисто сказал Крот и первым шагнул в мелкую воду.

На другом берегу они, к удивлению Мякиша, снова останови-лись для привала.

- Так надо, - спокойно ответил старик на немой вопрос. - Садись. Вон там есть твоя любимая «плешка». Маленькая и поч-ти неопасная. В нее можно даже ногой наступить. Только трудно выбираться будет да мышцы потом пару дней поболят. Я хочу те-бе показать, как ходили по Зоне сталкеры первых лет освое-ния. - Он вытащил из мешка горсть гаек и пакет с разноцвет-ными тряпичными лоскутами.

- О! Знаменитые гайки! - оживился Мякиш.

- Да. Только нынешние сталкеры ими почти не пользуются. У человека достаточно самых тонких органов чувств, и гайки сре-ди них не значатся.

Крот откашлялся, стянул с лица маску и жестом разрешил Мя-кишу избавиться от своей.

- Я хочу, чтобы ты понял основные принципы наблюдения за происходящим в Зоне. Не важно, что ты видишь. Главное -понять, что и куда движется и может ли оно так двигаться без влияния ловушек. Вот смотри: если кинуть гайку над краем «пле-ши», она упадет немного не там, где должна. Если же кинуть бли-же к центру - она вообще не долетит, а просто упадет на поло-вине пути. Вот эту «плешь», кстати, ты, может, даже сумеешь пе-ребросить. А вот подойдем к насыпи - там есть экземпляры посерьезнее. С ними уже ничего не выйдет.

- А мы дальше как? До насыпи, а потом? Ты говорил, там цепь ловушек…

- Да, аномалии тяготеют к любым неоднородностям в грун-те. Если неоднородность четко структурирована и имеет большие размеры - будь уверен, ловушек рядом в достатке. Мы пройдем вдоль этой линии, а потом вернемся к проходу - я говорил тебе о нем. Эта линия, по сути, и есть реальная граница Зоны - по ту сторону ловушек практически нет. За проходом надо будет от-махать несколько километров по чистому лесу, а там нас Кроки с Ломиком встретят на Периметре. - Крот провел рукой по лицу, словно стирая невидимую грязь. - Все теперь ясно? Если оста-лись какие-то тревожащие вопросы - спрашивай. Ничто не должно тебя отвлекать. Ни одной посторонней мысли. Нужна пол-ная сосредоточенность на процессе. И сейчас, и когда дальше пой-дем - впереди ловушек будет больше.

- Нет, все, вопросов больше нет.

- Ну, тогда бери эти гайки.


***


Еще через два часа они снова двинулись в дорогу. Крот так же ушел вперед, а Мякиш медленно брел следом, стараясь распоз-нать ловушки по косвенным признакам. Процесс оказался чрез-вычайно интересным, похожим на сложную логическую игру с за-путанными правилами.

Насыпь старой железной дороги была уже почти рядом, и при-знаков присутствия аномалий становилось все больше, хотя ни од-ной ловушки Мякиш пока не видел. Он даже приспустил немно-го легкий фильтр и пробовал втянуть воздух носом, чтобы ощу-тить инородный запах, который, по словам Крота, мог выдать близость аномалий с электростатическим базисом.

Вдыхая свежий, но с каким-то странным привкусом воздух и кожей ощущая возможность беспрепятственно брести в любом направлении, Мякиш вдруг понял, что почти не чувствует ног. Со-стояние парения и готовности легко взлететь в небо, лишь оттолк-нувшись от земли, были первыми признаками «блаженной слепо-ты» - неизбежного, хотя и аномального состояния эйфории, воз-никающей у неподготовленного человека в Зоне.

Теорию Мякиш помнил назубок и немедленно остановился. Крот говорил, что, пока люди разобрались с последствиями это-го бесконечно легкого и радостного чувства, немало начинаю-щих сталкеров отправились в Верхнюю Зону. Необходимо было сосредоточиться на простых, конкретных вещах, не давая созна-нию блаженно уплывать в эйфорические дали. А не то тело са-мостоятельно выберет направление движения - и там уже как повезет. А везло в Зоне немногим.

Художник положил руки на пояс, перебирая пальцами подве-шенные к ремню предметы, проверил показания дозиметра, тем-пературу тела, пульс и давление - благо все показания отобра-жались на циферблате часов, выданных Кротом перед самым вы-ходом, - вытащил и бросил обратно в ножны нож и, наконец, расставил руки, концентрируясь на ощущениях в кончиках паль-цев. Состояние «полета» медленно проходило.

Крот впереди остановился, смотрел на Мякиша и одобритель-но кивал: ученик пока вел себя на «отлично».

После приступа «блаженной слепоты» человек обычно ощу-щал себя просто замечательно. У него обострялись все чувства, эмоции отходили на задний план, а голова начинала работать бы-стро и точно, как мощный компьютер. Все это Мякиш тоже по-мнил из рассказов Крота, но теперь, ощутив власть над восприя-тием окружающего пространства, слегка растерялся.

Он явственно чувствовал, как слева, в нескольких десятках ме-тров на небольшой глубине что-то неприятно вибрирует. В той же стороне, но чуть дальше находилось нечто, практически невидимое глазу, но настолько мерзкое, что хотелось отвести взгляд и даже отвернуться. Прямо по ходу движения, за добрую сотню метров от Крота, в небо стремительно поднимался воздушный поток. Мякиш не видел его, но был готов поклясться, что он там есть.

Аномалии ощущались настолько отчетливо, что было непонят-но, как в них вообще можно попасть. Организм какими-то свои-ми способами определял «неправильные» места и сигнализиро-вал о них так яростно, что ошибиться было просто невозможно.

Крот теперь тоже виделся иначе - как будто на обычную че-ловеческую фигуру попытались наложить полупрозрачную плен-ку с ярким пятном неопределенного красно-оранжевого цвета. И вроде выглядел он для глаз обычно, но что-то такое исходило от его фигуры, что Мякиш мог «видеть» ее сейчас, даже отвер-нувшись в другую сторону.

Но больше всего Мякиша удивили два таких же хорошо ощу-щаемых ярких пятна поодаль. Там, где глаза видели кучу метал-лического хлама, бывшего ранее, по всей вероятности, железно-дорожной платформой, другие чувства распознавали присутствие дв'х человек. Люди неподвижно сидели за кучей мусора, но вну-три у Мякиша что-то нехорошо напряглось и заныло дурным пред-чувствием. Надо было срочно предупредить Крота. И желательно тихо. Чутье подсказывало, что эти люди представляют серьезную опасность. Старик к тому времени уже повернулся к художнику спиной и снова двинулся вперед. Мякишу осталось только уско-рить шаг, чтобы догнать сталкера раньше, чем он подойдет к дво-им неизвестным слишком близко.

Идти быстро было одновременно страшно и легко. С каждой секундой число объектов, хорошо различаемых на расстоянии, увеличивалось. И вскоре Мякиш уже не был так уверен, что ги-перчувствительность облегчает передвижение. Вокруг непрерыв-но что-то пульсировало, излучало и распространяло воздействие. Сознание цеплялось ко всему, что становилось заметным, и сле-дить за событиями на ближайших сотнях метрах вокруг станови-лось все сложнее. Два человека за кучей мусора вдруг начали ше-велиться, и Мякиш, понимая, что выпускает ситуацию из-под кон-троля, уже собрался было окликнуть Крота, как вдруг все закончилось. В голове что-то противно сдвинулось, в ушах раз-дался неприятный звон с эхом, накатил приступ тошноты, и мир вокруг стал таким же, как раньше.

Переход к обычному состоянию был настолько шокирующим, что художник замер на месте не в силах вымолвить ни звука.

Крот, видимо ожидавший подобной реакции, остановился и по-вернулся к ученику. За его спиной из-за остатков железнодорож-ной платформы показались человеческая голова и автоматный ствол.

Все еще задыхаясь от пережитой смены ощущений, Мякиш рванул с лица легкий фильтр, пытаясь протолкнуть крик сквозь сдавленную спазмом глотку и одновременно поднимая руку, что-бы показать, откуда грозит опасность. Многоопытный Крот, уви-дев искаженное гримасой лицо ученика, каким-то текучим ныря-ющим движением бросился на землю. Одновременно над остат-ками платформы сверкнуло пламя, и почти сразу донесся звук короткой очереди. Художник рухнул в траву и судорожными рыв-ками пополз влево и вперед.

В крови плескалось целое море адреналина. Но Мякиш су-мел отвлечься от ненужных мыслей, концентрируясь на быст-ром движении по-пластунски. Расклад был неутешителен: здесь, в незнакомой местности, напичканной аномалиями, днем, без оружия, да против двоих вооруженных бандитов, шансы на вы-живание равнялись даже не нулю, а какой-то абстрактной от-рицательной величине. Оставалась единственная надежда - Крот. Это если старик еще жив и в сознании. Ведь судя по все-му, стреляли именно в него. Во всяком случае, если бы сам Мя-киш сидел в засаде и наблюдал за приближением двоих людей в бинокль, он тоже первым делом стал бы стрелять по тому, кто несет оружие.

Художник предположил, что у него в запасе есть несколько минут, пока нападающие немного выждут, сменят позицию и начнут осторожно приближаться. Очевидно, это были мароде-ры - значит, никуда они не уйдут, пока не добьют свою добы-чу и не заберут снаряжение. С другой стороны, это обычные падалыцики, которые наверняка испугаются, если попробовать дать им отпор. Поэтому надо как можно быстрее доползти до Крота и взять его карабин. Очень кстати вдруг вспомнилось, что Виктор что-то такое говорил: мол, пара выстрелов со стороны добычи сильно охлаждают пыл любого мародера. Мякиш тогда уже почти засыпал, а Виктор все бубнил про определенные труд-ности, поджидающие на выходе из Зоны. Что, если сталкер идет один или если в группе много раненых, можно нарваться на ма-родерскую засаду. Тогда единственный шанс на выживание - занять оборону и держаться. В атаку ни один мародер никогда не пойдет. Их метод - расстрелять жертву из укрытия и обо-брать труп.

Мякиш полз вперед, пытаясь сосредоточиться на ощущени-ях в руках, раздвигающих жесткие стебли. Он не особенно бо-ялся людей за платформой, понимая, что те и сами сейчас ос-торожничают. Панические мысли о том, что все вокруг склады-вается против него и что в любую минуту он может просто вляпаться в аномалию, Мякиш старался гнать прочь. Поэтому, на ходу придумав себе порядок действий, он сначала осторож-но выставлял руки, долю секунды прислушивался к ощущениям в пальцах и ладонях, после чего рывком бросал тело вперед, сквозь траву. Кисти уже слегка саднило от соприкосновения с жесткими стеблями и сухой землей, но Мякиш был уверен, что аномалии, подобные тем, что они сегодня видели с Кротом, он сумеет почувствовать.

Где-то совсем рядом, буквально в нескольких метрах правее, раздался тихий стон. Осторожно перебирая руками, Мякиш мед-ленно повернулся вправо, прополз еще метров пять и наткнулся на Крота. Старик лежал лицом вниз, на его спине расплывалось темное пятно. Карабин лежал тут же - Крот так и не выпустил оружия из рук.

Мякиш осторожно потрогал старика за плечо. Глаза Крота бы-ли закрыты, но, судя по слабым свистящим звукам, он был еще жив. Художник вытащил из кармана марлевый тампон, который сам Крот сунул ему в карман перед выходом, предварительно ос-вободив от упаковки («Некогда в Зоне обертки крутить!»), и по-ложил его прямо поверх куртки на темную, сочащуюся кровью ра-ну. Потом обильно засыпал все сверху антисептиком-коагулято-ром из пластикового пузырька. Бинтовать было некогда, и Мякиш просто придавил тампон флягой.

Вдруг как-то явственно представилось, что в этот момент ма-родеры уже подходят с разных сторон, приготовившись стрелять на любой звук и любое движение. Художник покрылся холодным потом и замер, стараясь даже не дышать.

- Ну что, видишь его? - донеслось вдруг откуда-то спе-реди.

- Не вижу. Прыгнул в траву, как жаба. Старый тоже сига-нул, но его я завалил - это точно.

Судя по голосам, грабители разошлись на несколько десятков метров, но ближе пока не подходили. Мякиш перевел дух.

- Уверен? - Голос первого звучал требовательно, и вдруг стало предельно ясно, что его обладатель просто боится. Боится этого травяного моря, в колыхании которого не угадывается ни одного постороннего движения, боится, что старик жив и уже го-товится сделать свой выстрел, боится выйти из-за надежного ук-рытия и шагнуть в неизвестность ради кучи тряпья, пары деше-вых приборов да старого карабина.

- Не трясись!

- Надо было стрелять ближе к насыпи!

- Ты своим делом занимайся! - обозлился второй. - Я при-крываю, а ты иди к вешкам! Я через ловушки не полезу! Говорил, что надо было проход заранее разведать!

- Да тут проход годами не меняется!

Становилось все веселее: второй тоже боялся. Но боялся уже не столкновения с вооруженным противником, а самой Зоны.

И тут у Мякиша словно открылись глаза: цепочка аномалий! Ведь они шли с Кротом именно сюда, где ловушки выстроились вдоль насыпи ровной шеренгой музейных экспонатов, оставив дая посетителей «музея» один-единственный проход. Через который надо было пройти, чтобы оказаться у Периметра в заданной точ-ке, где ждут с машиной Ломик и Кроки. Мародеры тоже знали об этом проходе и вполне логично ждали свою добычу возле него. А теперь эта логика внезапно обернулась против них. Если не дать им проскользнуть через проход, конечно.

Мякиш криво усмехнулся, высвободил карабин из руки Кро-та, осторожным движением отправил патрон в патронник. Психо-логия грабителей была очевидна: никто рисковать жизнью из-за барахла не станет. А значит, их достаточно напугать и подождать, пока они просто уберутся прочь.

Все так же%не позволяя себе задумываться о возможных по-следствиях, художник положил карабин на руки и пополз дальше с таким расчетом, чтобы оказаться на некотором расстоянии от старика.

Следующие несколько минут Мякиш двигался в густой траве параллельно насыпи. Обливаясь потом, стараясь не замечать на-растающей боли в уставших руках и молясь неведомо кому, что-бы на пути не попалась какая-нибудь ловушка, он продолжал вслушиваться в перебранку на редкость болтливых грабителей. Один из них теперь искал проход, а второй осмелел и решил да-же подняться на какую-то железку, чтобы лучше видеть напарни-ка и траву под насыпью.

Услышав, как мародер с проклятиями начал куда-то карабкать-ся. Мякиш мгновенно сообразил, что сейчас потеряет преимуще-ство скрытности и что другого случая переломить ситуацию уже не будет. Уперев приклад карабина в землю, он направил ствол в сторону насыпи и потянул за спусковой крючок.

Выстрел получился неожиданно громким и гулким. В траву по-летела горячая дымящаяся гильза. Остро запахло порохом. Мя-киш положил карабин на землю и замер, вслушиваясь в реакцию своих противников. Судя по звукам, первый теперь судорожно полз на безопасную сторону насыпи, а второй спрыгнул с возвы-шения и занял прежнюю позицию.

Перевернувшись на спину, художник пару минут смотрел в низ-кое серое небо, стараясь максимально расслабить мышцы и от-решиться от происходящего. Появившийся вначале страх теперь стал каким-то абстрактным, потусторонним, имеющим отношение лишь к какому-то отдаленному моменту времени, думать о кото-ром сейчас было просто невозможно.

- Эй ты! - закричал второй мародер. - Стрелок хренов! Мы тебя не тронем! Выходи к нам без оружия, барахлишко свое нам скинешь и можешь убираться на все четыре стороны!

Мякиш перевернулся на живот и снова пополз параллельно насыпи. Было очевидно, что мародеры его пристрелят, как толь-ко представится такая возможность. Поэтому его позиция долж-на быть совершенно неожиданной для них, когда дело дойдет до более серьезной стрельбы. Кроме того, следовало как-то ускорить процесс - без медицинской помощи жить Кроту оставалось счи-танные часы.

В лицо вдруг пахнуло морозной свежестью. Мякиш замер. Впе-реди была аномалия, но насколько она опасна и как далеко нахо-дится, он не понимал. Еще вчера вечером опознать ловушку по од-ному-двум признакам художник сумел бы не задумываясь. Сидя в мягком кресле и попивая душистый чай, заваренный дедом Ефи-мом, он ощущал себя почти готовым экспертом по определению любого вида аномалий. Теперь же в голове было пусто, а внутри снова проснулся и постепенно нарастал страх: впереди - смерть, позади - верная смерть, вправо дороги нет, а влево дорога - чи-стое самоубийство. Но и лежать на месте было просто глупо.

Он постарался сделать усилие над собой и сосредоточиться: ловушек, характеризующихся понижением температуры окружа-ющего воздуха, было не так много. Но знаний все равно не хва-тало. Вот если бы посмотреть на эту аномалию сверху, с высоты человеческого роста!..

И Мякиш вдруг сделал то, чего никогда бы не позволил себе в нормальном состоянии: резко привстав, он бросил короткий взгляд вперед, мгновенно развернулся в сторону засады и снова спрятался в траве. Все движение заняло секунду, но теперь ин-формации было достаточно для осмысления.

Мародеры его не заметили. Как выяснилось, он уполз доста-точно далеко, чтобы оказаться от них почти сбоку: если бы он су-мел перебраться через близкую теперь насыпь, они в своем ук-рытии были бы перед ним как на ладони. Правда, из-за сплош-ной цепочки аномалий все равно ничего не вышло бы. Ловушку впереди распознать так и не удалось, но, судя по огромному пят-ну жухлой низкорослой травы, переходящей в черное пятно пус-той земли, соваться туда было просто неразумно. В целом же по-зиция у Мякиша получилась относительно безопасная, и теперь он мог просто отсидеться здесь какое-то время.

И все бы хорошо, но совсем недалеко от этого безопасного места умирал Крот. Художник старался не поддаваться чувству жа-лости: дед Ефим был для него посторонним человеком, который к тому же в любом случае вряд ли доживет до получения помощи. Но мысли о старике все же не давали покоя.

Так или иначе, следовало контролировать действия грабителей, и Мякиш осторожно приподнялся. Стоять на полусогнутых так, чтобы только голова слегка возвышалась над травой, было край-не неудобно, и ноги сразу начали наливаться тяжелым гудением. Но события уже принимали новый оборот, и все внимание Мяки-ша было теперь сосредоточено на происходящем.

Мародеры, оказывается, все-таки решились на следующий шаг: один выпрямился в полный рост рядом со своим укрытием и всматривался в колышущуюся травяную поверхность. Из-за края насыпи были видны только его голова и ствол короткой автома-тической винтовки, которой он водил из стороны в сторону. Мя-кишу даже показалось, что смотрит он примерно туда, где остал-ся лежать Крот.

Второй был значительно ближе: он как раз спускался с насы-пи, видимо обнаружив проход в цепочке аномалий. До него было не больше сорока метров, он, как и напарник, стоял в полный рост, настороженно целясь в густую траву из короткого автома-та, и представлял собой настолько заманчивую мишень, что удер-жаться было просто невозможно.

Одним плавным движением Мякиш поднял к плечу карабин, тщательно прицелился, потом чуточку опустил ствол и медленно потянул за спусковой крючок.

Карабин плюнул огнем и болезненно ударил в плечо прикла-дом. Мародер оповестил округу о точном выстреле протяжным воплем и рухнул на землю. Патроны оказались с картечью: про-мах исключен. Правда, выстрел получился не смертельный - мародер, подвывая, матерясь и обливаясь кровью, полз вверх по насыпи. Мякиш еще долю секунды смотрел на него поверх тра-вы, а потом быстро присел и побежал на четвереньках влево, ближе к насыпи.

С позиции первого бандита ударила гулкая очередь, потом вто-рая, третья. Художник упал на живот и лежал неподвижно, отме-чая, что пули рядом не свистят и верхушки травы не срезают. Зна-чит, его позиция осталась незамеченной и стрелок поливает оче-редями пространство перед собой наугад.

Мякиш вдруг понял, что имеет все шансы прямо сейчас поста-вить во всей этой истории победную точку: достаточно ранить вто-рого мародера и подождать полчаса. Эта мысль показалась на-столько удачной, что он тут же рывком выпрямился, поймал в при- цел фигуру человека с винтовкой, видимую теперь по пояс, и бы-стро выстрелил два раза. Карабин послушно дважды отбил пле-чо, но, судя по всему, ни один из выстрелов вреда грабителю не причинил. Зато мародер наконец заметил художника и развернул-ся к нему.

Мякиш испуганно упал в траву и на четвереньках пополз об-ратно, подальше от насыпи. Короткая очередь рубанула над ним верхушки бурьяна и заставила вжаться в землю.

- Ну что, сука, попался?! - победно заорал мародер и дал еще одну очередь, скосив траву в паре метров от художника. - Ты мне, тварь, еще постреляешь!

Непроизвольно вжавшись в землю, Мякиш пополз в другую сторону, так быстро, как только умел. Рядом снова чиркнула оче-редь, преграждая дорогу. И дальше пришлось выбирать направ-ление уже совсем наобум: страх подстегивал, не оставляя време-ни на размышление.

По всей вероятности, теперь мародер хорошо видел траекто-рию движения жертвы по колебаниям стеблей. Он что-то весе-ло кричал и клал очереди то слева, то справа от ползущего че-ловека. Мякиш уже начал терять дыхание, на глаза наползала темная пелена, как вдруг мародерская забава прекратилась сама собой. Под руками у Мякиша образовалась пустота и он сполз в какую-то яму.

В первый момент художнику показалось, что он попал в ло-вушку. Сердце испуганно дернулось в груди, ноги отчаянно за-скребли по земле, стараясь зацепиться за что-нибудь на поверх-ности, но руки с карабином перевесили, и он съехал на живо-те вниз.

К счастью, это была не аномалия, а старый одиночный окоп. На дне лежали стреляные гильзы, а перед ямой обнаружился оп-лывший от времени и поросший травой бруствер. У самого дна в стене на разной высоте были вырублены приступки для ног и ни-ши для запасных обойм.

Получив передышку, Мякиш привалился к холодной глинис-той стенке и закрыл глаза. Перед мысленным взором стоял маро-дер в прицеле карабина, палец художника снова дергал за спус-ковой крючок, но фигура с винтовкой наперевес продолжала дви-гаться спокойно и неторопливо, словно не визжала вокруг смер-тоносная картечь. Или ее и не было вовсе, этой самой картечи? Мякиш раз за разом прокручивал в голове тот момент. Второй выстрел должен был все расставить по местам, но, похоже, и он не нанес урона противнику. Зато сбоку, значительно ближе и ле-вее грабителя, мелькало что-то похожее на разлетающееся кро-шево, как после попадания в тире по деревянной стойке. Остат-ки дерева там, конечно, были - мародеры прятались за полураз-рушенной железнодорожной платформой, груженной когда-то огромными бревнами, - но попасть туда из карабина он в прин-ципе не мог. Для этого пришлось бы развернуть ствол левее гра-дусов на сорок.

И тут Мякиша осенило. По всей видимости, он стрелял через гравитационную аномалию, через ту самую «плешку», которую так хотел сегодня увидеть. Увеличенная сила тяжести над ней не смогла перебороть энергетику картечи, но сильно изменила тра-екторию движения, уведя выстрел влево и вниз. Потом Мякиш уползал в сторону, и аномалия больше не мешала мародеру раз-влекаться со своей жертвой. Но теперь ведь Мякиш вернулся поч-ти на ту же линию, вдоль которой начал свою атаку, только был на десяток метров ближе…

Шея требовала проверки, но просто подставлять себя под огонь было страшно. Художник встал в окопе в полный рост, не рискуя подняться на приступочку и высунуть голову выше бруствера.

- Ну что, мудила, хочешь жить? - издевательски крикнул мародер. - Я тебе последний шанс даю: иди сюда сам. Убивать не будем. А то сейчас Миху перевяжу, и мы тебе все кишки вы-трясем!

Решив подкрепить свои слова убедительным аргументом, он дал очередь в сторону окопчика. Пули вскинули комья земли спра-ва, на приличном расстоянии от бруствера и перпендикулярно сво-ему первоначальному движению. Как будто стрелял не мародер, а сам Мякиш, да притом куда-то в сторону. Это было словно зна-мение свыше.

- Не стреляй! - громко крикнул Мякиш. - Поговорим! Внутри все так и заныло от страха, но он переборол себя и вы-лез из ямы. Мародер стоял открыто перед остатками платформы.

Его раненый товарищ успел куда-то отползти. Во всяком случае, видно его не было.

- Некогда мне с тобой разговаривать, сюда иди! - скоман-довал мародер, оценивающе разглядывая своего противника. - Бросай ружье и медленно шагай в мою сторону, пока я не разо-злился.

- Это не ружье! - срывающимся голосом крикнул худож-ник. - Это карабин!

- Сюда шагай! - повысил голос бандит. - Последний раз говорю!

- А потом что? Удавишься от стыда? - нагло осведомился Мякиш, до боли в руках сжимая деревянное ложе карабина.

Лицо мародера окаменело.

- Ну, тварь, смотри. Сам захотел… - Он шагнул за край платформы так, что остались видны только руки и голова, и дал короткую очередь, целя в ноги своей жертве. Пули легли ровной строчкой где-то в стороне, но обдумать этот факт Мякиш банди-ту не позволил. Сделав несколько быстрых шагов влево, он вы-стрелил так, чтобы ствол смотрел значительно правее и выше фи-гуры мародера. Картечь с визгом брызнула искрами и каменным крошевом насыпи метрах в десяти позади бандита, там, куда, по-пасть при обычных условиях в принципе не могла. Получалось, что догадка о влиянии «плеши» на результаты стрельбы оказа-лась целиком и полностью верна. Оставалось только приспосо-биться к этому открытию. Мародер попятился, дал длинную оче-редь по окопу и начал разворачиваться, чтобы уйти еще дальше под прикрытие платформы, но Мякиш сделал еще один шаг на-зад, задрал ствол выше и снова выстрелил куда-то далеко в сто-рону. Мародер вскрикнул и рухнул на землю. Его винтовка, от-брошенная конвульсивным движением, вылетела на открытое пространство.

Больше искушать судьбу Мякиш не желал. Где-то рядом был второй бандит, который, несмотря на раны, мог дать очередь с дру-гой точки, не прикрытой «плешкой». Почти успокоившись, худож-ник спустился в окопчик, уютно устроился на дне, вытянув ноги, и засек время. Он рассчитывал подождать пятнадцать минут, по-ка мародеры оценивают диспозицию. Этого должно было хватить, чтобы дать им убраться восвояси. А потом надо будет что-то ре-шать со стариком.

Через девять с половиной минут на той стороне насыпи взре-вел плохо отрегулированный мотоциклетный двигатель и чуть по-годя, сменив тональность, стал удаляться по направлению к Пе-риметру. Мякиш осторожно вылез из окопа, поднялся на бруст-вер. Часть дороги, проходящая по склону холма с другой стороны насыпи, была видна, и поэтому отбытие незадачливых бандитов прошло под контролем победителя. Один из мародеров, обмотан-ный белыми бинтами свежей перевязки на груди, сидел за рулем. Второй безвольно полулежал в мотоциклетной коляске.

Теперь пора было подумать о том, как самому унести отсюда ноги. Осторожно обойдя уже ставший почти родным окопчик, Мя-киш, положив карабин на сгиб локтя, медленно двинулся туда, где оставил раненого старика. По пути пришлось обогнуть какой-то подозрительный холмик, из недр которого через вершину с лег-ким шелестом бил песчаный фонтанчик.

Оказалось, что Крот уже пришел в себя. Теперь он лежал на спине с закрытыми глазами, а руки были скрещены на груди. Толь-ко увидев, как из-под локтя ему прямо в лоб смотрит дуло писто-лета, Мякиш понял, что старик без боя сдаваться не собирался.

- Это я, Крот! Не стреляй! -: Художник остановился в не-скольких метрах от старика и упер приклад карабина в землю.

Крот приоткрыл глаза и некоторое время бессмысленно смо-трел на Мякиша.

- В один магазин уложился… Молодец, - едва слышно про-говорил сталкер, потом вдруг охнул и обмяк. Выпущенный осла-бевшей рукой пистолет медленно сполз на землю.

Мякиш бросил карабин и опустился рядом со стариком на ко-лени. Скромные познания в области полевой медицины подсказы-вали, что рана у Крота неприятная, но не смертельная. Надо бы-ло срочно выбираться в цивилизованный мир, поближе к врачам, лекарствам и больнице. Художник быстро наложил бинт прямо поверх одежды, потом сунул нашатырь из аптечки Кроту под нос, и когда тот пришел в себя, сказал:

- Дед Ефим, надо попробовать встать на ноги. Тут ведь не-далеко осталось, я правильно понимаю?

- Сходи за Кроки, - пробормотал старик, и было непонят-но, говорит ли он будучи в здравом уме или уже начинает бредить.

- Нет, - заявил Мякиш. - Никуда я один не пойду. И те-бя оставлять в таком виде одного не стоит, и мне без твоей под-сказки будет трудно найти дорогу.

- А ты не прост, - вдруг одобрительно сказал Крот, приот-крывая глаза. - Прирожденный сталкер…

- Ладно-ладно, - поспешно согласился Мякиш. - Давай посмотрим, что в аптечке есть из обезболивающего, и попробуем встать.


***


- На мотоцикле с коляской уехали? - Геннадий ходил по гостиничному номеру из угла в угол, и на лице его одно неприят-ное выражение сменялось другим, еще более неприятным. - А ведь слыхали мы с Витей мотоциклетный движок, пока вас ждали. Выяснить, чей мотоцикл, - это проблема. Тут такие та-ратайки у каждого второго. Но я все равно узнаю, что за паску-да вышла пограбить на «обкатку», да еще и подстрелила нашего деда Ефима!

Мякишев расслабленно лежал на кровати и удовлетворенно прислушивался к сытому бурчанию в животе.

- Что там, кстати, есть новости?

- Да, Витек звонил, сказал, что заснул уже наш дед. Пулю из него вытащили. Врач обещал, что все обойдется. Так что сего-дня Витя еще с кем надо поговорит, а завтра уже и вернется. Ты свою ходку заслужил от начала и до конца. Можешь выбирать лю-бой маршрут - мы тебя теперь куда захочешь, туда и отведем.

- Договорились.

- Я тоже кое-какие справочки наведу, - задумчиво пробор-мотал Геннадий, глядя в темное окошко. - Они, конечно, зата-ятся. Но, может, сумеем по-быстрому разобраться - а там и хо-дочка пригодится как раз. В общем, давай, через пару дней наст-раивайся. Места мы тебе все обсказали - выбирай на вкус.

- Хорошо. Есть пара интересных маршрутов на примете. А сейчас, Ген, извини, мне бы поспать. День прошел несколько оживленней, чем обычно.

- Давай, спи. - Геннадий остановился у двери, словно вспо-миная, не забыл ли чего. - Из номера до завтрашнего обеда луч-ше не выходи и дверь никому не открывай. Мало ли что.

- Издеваешься? - сонно возмутился Мякишев. - Да я толь-ко до обеда спать буду. Потом повернусь на другой бок и буду спать еще до ужина. Чтобы после с чистой совестью до утра по-кемарить. Второй ключ у тебя есть - запирай меня и отопрешь, когда можно будет.

- Ну, все, понял, спи. - Геннадий выключил свет, вышел в коридор и закрыл дверь снаружи на замок.

Мякишев смотрел в темное окно, прислушиваясь к редким ночным звукам. Через несколько минут он поднялся, не включая свет направился в ванную, наскоро привел себя в порядок, отпер дверь номера своим ключом и выскользнул в коридор.

Спустившись по лестнице в холл, он помахал рукой хозяину гостиницы, который в этот поздний час почему-то все еще мая-чил за стойкой, прошел мимо дверей бара и углубился в тупико-вый коридорчик, где висел старый телефон-автомат с возможно-стью междугородних звонков. Судя по пыльной трубке, телефо-ном давно не пользовались. Карточка оплаты была припасена заранее, поэтому через минуту Леонид уже набрал номер и ждал соединения. На том конце провода сняли трубку.

- Это я, - сказал Леонид, поворачиваясь лицом так, чтобы было видно двери бара. - Завтра утром выезжаю… Нет, тут и так непонятно что творится, уже успел вляпаться в историю. Так что все, хватит с меня. Все запросы удовлетворил - пора домой… Да-да, завтра рано утром. Если хоть на день задержусь - втянут меня еще в какую-нибудь авантюру.

Повесив трубку, он собрался было вернуться в номер, но об-наружил, что у дверей бара его поджидает какой-то субъект. Во всяком случае, коренастый мужчина в серой рубашке и штанах, заправленных в высокие ботинки, стоял посреди прохода и неот-рывно смотрел Мякишеву в лицо.

На мгновение Леониду показалось, что странный незнакомец несет в себе угрозу, но в этот момент тот пьяно, но доброжела-тельно улыбнулся и, сделав приглашающий жест в сторону бара, проговорил заплетающимся языком:

- Господин Мякишев, я и мои друзья просим вас отужинать с нами. Не откажите.

Планируя вежливо отклонить предложение, Леонид прибли-зился, но не успел произнести и слова, как субъект весьма креп-ко обхватил его за плечи и завернул к бару.

- Мы имеем связи практически вдоль всего Периметра, - сообщил незнакомец, дыша на Мякишева свежим перегаром. - Наши люди есть везде, поэтому для нас в Зоне нет недоступных мест. Ну, кроме Монолита, конечно.

Он хихикнул, показывая, что пошутил, и Леонид вымученно улыбнулся в ответ. Никакого желания сидеть перед отъездом в пьяной компании не было, но незнакомец буквально вцепился в него.

- Мы наслышаны о вашем интересе к редким вещицам и осо-бым местам. Вон там, за нашим столом, сидит один из старейших и наиболее везучих сталкеров Зоны. И он, прослышав о вашем интересе, совсем не против поделиться с вами парой секретов.

Мякишев был уверен, что после того, как с него стрясут па-ру бутылок водки и закуску, все «секреты» станут достоянием общественности, а он при этом - их единственным и эксклю-зивным обладателем. Но сил сопротивляться уже не было. Рас-судив, что проще согласиться, купить выпивку, а потом ретиро-ваться под любым предлогом, Леонид без единого слова вошел в помещение бара.

Столик, за которым его ждали четверо опрятно одетых людей, находился в ближнем углу зала, недалеко от двери. Встретили Мя-кишева как старого знакомого, хотя всех этих людей он видел впервые. Отвечая на немой вопрос в его глазах, человек в серой рубашке подмигнул:

- Не удивляйтесь, господин Мякишев. Город у нас неболь-шой, и ваш интерес к Зоне не мог остаться незамеченным. Рань-ше такие люди, как вы, вызывали здесь лишь досаду, но с тех пор многое изменилось - Зона теперь мало кого волнует. Поэтому для нас ваш интерес к ней имеет особое значение. Знакомьтесь: Кожа, Замес, я - Ломоть, а это Митяй и Пряха.

Леониду снова показалось, что в словах незнакомца звучит хо-рошо скрываемая угроза, да и язык у него больше не заплетается, но списал это на собственную усталость, искажающую вос-приятие, и поспешил принять услужливо поднесенный стакан.

- Выпейте с нами, господин Мякишев, - сказал Кожа - тощий и довольно неприятный тип. - Выпьем за интерес внеш-него мира к нашей старой доброй Зоне!

Компания дружно подняла стаканы, и Мякишев, еще не успев даже присесть, выпил свою порцию до дна.

- Вот это дело! - порадовался Ломоть.

- Сразу видно - правильный человек, - одобрительно ска-зал то ли Митяй, то ли… Леонид никак не мог вспомнить кличку этого мужчины. Да и какая ему разница? Он сейчас уйдет в свой номер спать, а утром его здесь уже не будет.

- Мужики, давайте на «ты», - уже привычно сказал Ле-онид.

От спиртного ноги быстро отяжелели, в голове образовался приятный шум, мелькнула и сразу исчезла мысль о том, что, на-верное, не стоило вот так сразу много пить да еще после такого тяжелого дня, и он тяжело опустился на стул.

Кто-то уже по новой разлил водку, Леонид подхватил свой ста-кан, но, совершенно ослабев, не смог поднести его к губам. Ста-кан выпал из пальцев и, звякнув, покатился под стол.

Дальнейшее происходило как в тумане. Перед глазами плава-ли мутные пятна лиц, вместо слов раздавалось лишь бессвязное бормотание. Потом картинка сдвинулась, немного повернулась и вдруг стала ускользать куда-то вниз и назад. С большим трудом осознав, что его куда-то несут под руки, Леонид попробовал воз-разить, но сил не осталось даже на мычание.

Охранник на входе в гостиницу, получивший от Мякишева за эти дни немало чаевых, заступил дорогу странной группе людей, тащивших щедрого постояльца куда-то на улицу. С ним не стали даже разговаривать: идущий первым Ломоть сильным ударом в челюсть отправил его на пол.

- Денис Васильевич, постояльца похищают! - заорал непо-нятливый охранник владельцу гостиницы.

Но Бульдога уже не было на ресепшене.

- А ты сообразительный, - сказал над головой охранника Кожа и с ожесточением ударил его ногой в ухо.

- Только убери эту падаль оттуда, - насмешливо донеслось с улицы. - Не будем портить бизнес Денису Васильевичу.

Ломоть схватил охранника за ноги и выволок безвольное тело на улицу.

Черный фургон был припаркован в крохотном переулке за гос-тиницей. Несмотря на достаточно поздний час, похитители спеши-ли - почти несли Леонида на руках. Боковая дверь фургона отъ-ехала в сторону и жертву похищения забросили внутрь, как ме-шок с картошкой. Дверь закрылась, фургон тут же завелся и тронулся с места.

Ускользающим сознанием Леонид понимал, что тут, в темно-те, еще кто-то есть: крепкие руки усадили его и зафиксировали ремнями. Потом включился яркий фонарик - свет резал глаза, и Мякишев слабо застонал. Луч переместился и подсветил лицо своего хозяина:

- Узнаешь меня, паскуда? - злорадно спросил человек, вглядываясь в затуманенные глаза Леонида. - Говорил же тебе: выходи сам, живым отпустим. А ты, мудак, пострелять захотел, побегать решил. Ну вот и добегался. Хотел Зону посмотреть? Те-перь ты ее не только увидишь, ты ее, сука, на себе почувствуешь и будешь так орать, что глаза на лоб повылезают. Не знаю уж, как ты рисуешь, а вот как запоешь напоследок - послушаем.

Фонарик потух, но в замутненном сознании Мякишева отло-жился тот факт, что рядом с ним сидел один из мародеров, с ко-торыми он днем вел отчаянную перестрелку на «обкатке».

Ужас разогнал ненадолго туман перед глазами, и еще несколь-ко минут Леонид мучительно всматривался в бледный свет мель-кающих за окошком уличных фонарей. Потом дорога стала замет-но хуже, фургон сбавил ход, раскачиваясь на неровностях покры-тия, а вместо фонарей в окне появились край луны и черные верхушки ночных деревьев.

Свободный художник Леонид Мякишев покинул город на че-тыре часа раньше, чем планировал. Он неплохо разбирался в кар-тинах, любил театр и пожертвовал некую сумму в фонд клана «Долг». Вот и все, что осталось о нем в памяти жителей малень-кого городка, расположенного на границе с Зоной. Больше о ху-дожнике Мякишеве здесь не слышали никогда.

После ночного происшествия в переулке на задворках «Восхо-дящей луны» Кожевников решил не задерживаться в гости-нице и утром начал собирать вещи. Преодолевая сонливость, он добрался до Ивы и у него смог наконец выспаться. Когда он про-снулся, его ждали горячий ужин и приготовленное снаряжение. Василий Андреевич читал газету, сидя в кресле.

- Знаете, Алексей, - произнес он, увидев, что гость сел на диване, - меня всегда интересовал вопрос: кто пишет все эти бе-зумные статьи в прессе? Они же зомбируют похлеще, чем кон-тролер. Вот послушайте: «Нас ждет война за природные ресур-сы!», «Самолеты замерзают в небе - происки НЛО», «Вожди социализма живут в подполье», «Найден череп современного че-ловека, которому тридцать три тысячи лет»…

Ива свернул газету и посмотрел на Алексея поверх очков. Тот, пожав плечами, придвинул к себе столик и молча принялся за еду. Хозяин, ничуть этим не смущенный, продолжил:

- И все это напечатано в серьезной газете. Боюсь предста-вить, что же тогда творится на страницах так называемой «жел-той» прессы! - Сокрушенно покачав головой, Василий Андре-евич вздохнул и отложил газету. Не буду портить вам аппе-тит. Лучше расскажу о некоторых особенностях вашего снаряжения.

Рассказ получился коротким, но содержательным. Наромышев прислал модернизированный «Калашников» с антибликовой опти-кой, лазерным целеуказателем и увеличенным магазином, порта-тивный детектор аномалий, похожий на наручные часы, и миниа-тюрные охранные приборы, настроенные так, что после актива-ции они отображали информацию на экране детектора аномалий. Также в «комплект поставки» входили многоразовые ультразву-ковые излучатели для отпугивания мутантов, по форме напоми-навшие обычные осколочные гранаты, патроны фальшфейера и пищевые концентраты, которые изготавливали чуть ли не для ко-смонавтов. Напоследок Василий Андреевич положил перед Ко-жевниковым свернутое в тугой брикет размером с конверт термо-одеяло.

- Еще в прихожей стандартный «разгруз» и всякая дополни-тельная мелочевка. Как будете готовы - я вас провожу.

Через некоторое время Алексей поблагодарил гостеприимно-го хозяина, собрал снаряжение и попрощался. Возле двери Ива пожал протянутую руку и сказал:

- У ворот ждет машина, водитель отвезет куда скажете. Уда-чи вам, Алексей.


***


Зона встретила сталкера легким туманом и утренней тишиной. Он даже не думал, что так легко получится пройти патрули. Ста-рые навыки, как оказалось, не забылись. Это на какое-то время отвлекло его от тяжелых мыслей, с которыми он начал ходку.

Тревога за друга не исчезала. Алексей не хотел думать, что с Лионом что-то случилось. Но как ни старался гнать от себя дур-ные мысли, все же не мог уйти от них полностью и подсознатель-но уже начал планировать дальнейшие действия, основываясь на предположении, что Лиона убили.

Размышляя над этим, он незаметно для себя прошел то не-большое расстояние, что отделяло Периметр от реалий Зоны. И едва не поплатился за свою задумчивость.

Его спас детектор, который тревожно пискнул. Алексей встал как вкопанный и даже охнул от неожиданности, когда обнаружил, что чуть не вляпался в «воронку». Аномалия, обычно довольно активная, сейчас затаилась, словно почувствовала приближаю-щуюся добычу, а когда Алексей остановился - поняла, что жерт-ва ушла от нее, и злобно хлопнула, выбрасывая накопившийся внутри гравитационного поля воздух. Теплый порыв накрыл Алек-сея, словно дыхание из пасти чудовища. Это вернуло его к ре-альности.

«Так! Стоп! Хватит уже жить за Периметром! - мысленно одернул он сам себя. - Началась Зона, а она «девушка» крайне ревнивая, едва перестанешь о ней думать - сразу накажет. По-ра уже не просто называться сталкером по старой памяти, а быть им по-настоящему».

Позиция «щуп» - одна рука выставлена вперед, и кончики пальцев определяют присутствие аномалий. Для верности Алексей снял с «рабочей» левой руки перчатку. Некоторые места он помнил и так. Статичные ловушки не уползли в сторону, не ис-чезли, а, оправдывая свое название, оставались на месте даже по прошествии полутора лет. Конечно, сейчас у него на запяс-тье помигивал бледно-желтым огоньком современный детектор аномалий. Как сказал Ива, передавая ему экипировку, это са-мая последняя разработка одного из местных НИИ, специали-зирующихся на изучении Зоны. Не было оснований не доверять прибору, тем более что Алексей уже успел убедиться в его ис-правности. Но решил, что детектор - хорошо, а рука и детек-тор - лучше. Заодно и ощущения подзабытые восстановятся. Жаль, конечно, что «блаженной слепоты» уже не испытать - удовольствие, доступное лишь новичкам, впервые чувствующим Зону. Но что-то схожее охватило его и сейчас, когда пальцы, реагируя на близко расположенную аномалию, отозвались та-ким знакомым, но давно забытым легким покалыванием. Через мгновение подал сигнал детектор, подтверждая правильность восприятия.

Чем дальше сталкер заходил в Зону, тем меньше в нем оста-валось от Алексея Кожевникова, которого все настойчивее вытес-нял Кремень.

Он лавировал среди ловушек, как хороший шофер, который уверенно прокладывает дорогу в потоке машин, но никогда не поз-воляет себе стать самоуверенным. Иногда останавливался, све-рялся с детектором, дополняя его показаниями собственные ощу-щения. Делал пометки на карте и шел дальше.

Туман скрывал часть аномалий, а некоторые, наоборот, делал заметнее. Самыми опасными становились те, что прятались в низ-менностях и неровностях почвы. Ослабь сталкер хоть на секунду бдительность - запросто угодил бы в «кисель» или «сито». Бла-го их нетрудно распознать загодя: от одной ловушки тянуло теп-лом, а от другой, пока нет ветра, можно было ощутить слабый гнилостный запах. Но стоило отдать должное и технике: детектор проявлял себя наилучшим образом.

Постепенно настроение Кремня улучшилось. Он неспешно шел в глубь Зоны, направляясь к первой предполагаемой стоян-ке Лиона. Сталкер был практически уверен, что друга там не за- станет, но проверить стоило. К тому же вместе с Ивой они на-метили домик возле Холмистых пустошей отправной точкой в по-исках.

Несколько раз на Кремня пытались напасть слепые псы. Не особо опасные в силу малочисленности, но достаточно злобные и назойливые. Сталкер отгонял их одиночными выстрелами. При-стрелив парочку мутантов, он заодно воспользовался случаем, чтобы оценить возможности своего оружия. Автомат имел слабую отдачу, отличный пламегаситель и почти идеальную точность. Пу-ли попадали именно туда, где красной меткой подрагивало пят-нышко лазерного луча, испускаемого целеуказателем. А тихий звук выстрела даже слегка удивил Кремня, как будто он стрелял из обычного «калаша» с глушителем.

Несмотря на достаточное количество боеприпасов, сталкер расходовал их экономно. Когда позволяла обстановка, он исполь-зовал подручные средства - аномалии. Дважды заманил псов к «трамплинам», откуда несколько тварей с визгом отправились в короткий полет, а остальные разбежались, скуля и лая на соро-дичей, извивающихся в воздухе.

Кремень и раньше недоумевал, почему слепые псы, прекрас-но чувствующие аномалии, в пылу атаки словно теряли свои ин-стинкты и легко попадались в гравитационные ловушки. Но, бу-дучи лишь сталкером, а не биологом, он пользовался этой осо-бенностью мутантов, вовсе не собираясь ее исследовать.

В самый разгар дня, когда от утреннего тумана не осталось и следа, а половина пути к месту назначения была пройдена, Кре-мень стал свидетелем весьма интересной сцены: стая псевдособак гнала раненую псевдоплоть. Мутировавшая свинья, несмотря на увечья, скакала во всю прыть, иногда останавливалась, чтобы на-броситься на самых наглых преследователей. Но псы успевали от-бежать, а затем нападали снова, кусая жертву за лапы и бока. Массивная псевдоплоть намного превосходила противников раз-мерами, и Кремень не видел смысла в этой погоне - псевдосо-баки вряд ли смогли бы нанести ей смертельные раны. Но он оши-бался. Преследователи гнали здоровенную тушу до тех пор, пока она не влетела в «мясорубку». Аномалия подхватила псевдоплоть и за несколько секунд скрутила и разорвала на множество кусков.

Исходящие кровью и паром ошметки разлетелись на десятки ме-тров вокруг «мясорубки». Стая псевдособак тут же перестала ры-чать и, разбежавшись по округе, принялась трапезничать. Зона жила своей жизнью. И не просто жила, а училась. Можно ска-зать, эволюционировала.


***


До первой отметки на своей карте Кремень добрался уже в сумерках. Десятки статичных аномалий сюрреалистичными цветами распустились вокруг невысокого домика и примостив-шегося позади него кривобокого сарайчика, обступив их плот-ным кольцом, как телохранители, оберегающие своего клиента. У сталкера даже появилось чувство ностальгии. Он хорошо по-мнил это место. Чуть правее должен быть проход через ловуш-ки. Так и оказалось. Между слабеньким, так и не подросшим за те полтора года, что Кремень здесь не был, «трамплином» и до-вольно сильной «плешкой» пролегла едва заметная глазу тропа. Она немного заросла травой, но по-прежнему извивалась меж-ду аномалиями.

Они с Лионом и Бригом давно нашли это убежище и не раз использовали его. Удобнее места для отдыха и ночлега не при-думать. Тропа - единственный способ пройти к дому, и преодо-леть этот путь под силу не каждому. Кремень помнил, как они втроем почти полдня пробирались между смертельными ловуш-ками, выверяя каждый шаг. Сейчас он шел, ощущая пальцами покалывание, легкую вибрацию, холодок, пощипывание - при-знаки различных аномалий, скопившихся в этом месте, - и улы-бался, словно встретил старых знакомых. Детектор пищал не-прерывно, предупреждая об опасности, но сталкер оставался спокойным.

Добравшись до чистой земли, он остановился и посмотрел на дом, который почти не изменился. Если только стал чуть более ветхим и потерял еще несколько стекол в окнах.

Чтобы не тратить зря время, Кремень достал и активировал охранные датчики. Один стержень с направленным невидимым лу-чом воткнул у выхода с тропы, еще два поставил рядом с окнами, попутно заглянув в дом и убедившись, что тот пуст. Четвертый датчик воткнул перед крыльцом и, на всякий случай сняв с пре-дохранителя автомат, вошел внутрь.

В доме было тихо и пыльно. Пахло влажной штукатуркой, гни-лыми тряпками и дымом. Казалось, затхлый воздух не обращал внимания на сквозняки и навсегда обосновался в комнате с про-валенным кое-где полом.

Оглядевшись, Кремень прикрыл за собой дверь, сбросил рюк-зак и прошелся по скрипучим половицам. Заглянул в кладовую, где они с друзьями устроили подобие камина, чтобы не привле-кать внимание огнем. Пошвырял старые угли на листе металла, потом проверил тайничок справа за потрескавшейся кирпичной печью с обвалившейся трубой. В тайнике ничего не было, лишь размокшая и пожелтевшая сигарета. Сталкер усмехнулся наход-ке, вздохнул и стал устраиваться на ночлег. Сложив несколько по-леньев из кучи рядом с кладовой-камином на лист металла, до-стал флакон с горючей жидкостью, облил ею дрова и поджег. Си-ние язычки пламени начали весело облизывать дерево. Вскоре костер разгорелся достаточно, чтобы можно было разогреть ту-шенку, гарниром к которой выступали питательные батончики «для космонавтов».

Насытившись, Кремень проверил охранные датчики, послав контрольный сигнал с детектора аномалий. Убедившись, что все работает нормально, положил рядом с собой снятый с предохра-нителя автомат, накрылся теплосберегающим одеялом и, засыпая, подумал, что впервые за все время, проведенное в Зоне, ночует с таким комфортом.

Его разбудил детектор аномалий, завибрировавший на запяс-тье. Прибор сообщал, что сработал один из охранных датчиков. Символ на экране показывал, что сигнал пришел справа, от окна. Откинув одеяло, Кремень подхватил автомат, перекатился к стене под окно и сел там, прижавшись спиной к доскам. Замер и при-слушался. Ничего необычного. Шум ветра, поскрипывание дере-вьев, далекий вой псевдособаки, хлопки аномалий. В этот момент опять завибрировал детектор, показывая, что кто-то вошел в зо-ну действия датчика у крыльца. Кремень направил ствол автома-та на входную дверь. Снова вибрация и сигнал от окна. Значит, посетителей как минимум двое.

Сталкер неслышно выругался. Список гостей не отличался разнообразием - либо другие сталкеры, либо мутанты. Он наде-ялся, что это будут люди, ведь если прошли по тропе да еще но-чью - наверняка старожилы, может быть даже знакомые. Все-таки настоящих профессионалов не так много, и почти все друг друга знают или хотя бы слышали.

«Но как они обошли датчик на тропе?» - кольнула Кремня неожиданная мысль. Другого прохода за кольцо аномалий, окру-живших дом, нет. Выходит, те, кто сейчас бродит снаружи, все время были рядом.

«Надо было проверить сарайчик», - запоздало подумал сталкер.

Надежда, что это люди, быстро таяла. Кремень логично пред-положил, что только коренные обитатели Зоны станут прятаться днем, чтобы ночью выйти на охоту. А значит…

Закончить свои умозаключения он не успел. Входная дверь сле-тела с петель от мощного удара. Кремень встал на колено и приго-товился стрелять, но в дом никто не входил. Сталкер напряженно вглядывался в темноту. Секунды тянулись невыносимо долго. Он готов был отреагировать на любое движение. Но стрелять было не в кого. Лишь вибрировал на руке детектор, постоянно показывая, что снаружи кто-то перемещается. От напряженного ожидания на лбу Кремня выступил пот. Через пару минут сталкер не выдержал, тряхнул головой, сбрасывая сбегающие по лицу соленые капли, и коротко, едва слышно выругался. Устав от нагнетающей страх не-определенности, хотел подняться, чтобы осторожно выглянуть в ок-но, но внезапно вибрация на запястье прекратилась. Сталкер вздрогнул и тут же снова приник к прицелу автомата, обводя ство-лом помещение. Появилось чувство, что в комнате кто-то есть, но он по-прежнему никого не видел. По спине побежали мурашки.

Луна вынырнула из облаков и осветила комнату призрачным голубоватым светом. Сталкер еще раз прошелся по комнате взглядом. Кроме него, здесь никого не было. И ни чужих шагов, ни силуэтов в окнах…

Сизые завитки дыма, лениво поднимавшиеся над углями в кла-довой-камине, неожиданно дернулись в сторону, будто мимо кто-то прошел.

Волосы на затылке зашевелились. Кровосос! Эти твари могут становиться невидимыми, охотятся группами и обладают достаточ-ной силой, чтобы вышибить дверь.

В этот момент Кремню показалось, что он чувствует рядом с собой чье-то дыхание. Щек коснулся теплый воздух, принесший с собой смрадный запах… Сталкер сдернул с «разгруза» ультра-звуковой излучатель и бросил его на пол. Граната откатилась к входу и, тонко зашипев, сработала. Дикий вопль, раздавшийся у Кремня над ухом, заставил его броситься в сторону и открыть огонь вслепую. Ультразвук он не слышал, но мутанты взвыли от резкой боли. Один снаружи, а второй вопил буквально в полуме-тре от него.

Сталкер продолжал стрелять на звук. Первые несколько пуль ушли в стены да расщепили косяк кладовой, но остальные попа-ли в кровососа. Брызнула темная кровь, мутант захлебнулся во-ем, стал на секунду видимым, потом снова исчез и опять появил-ся. Кремень успел заметить, что плечо и грудь монстра преврати-лись в кровавое месиво, на морде вместо двух щупалец с левой стороны шевелились кровоточащие обрубки.

Кровосос прыгнул на Кремня, но, терзаемый ультразвуком, исходящим от излучателя, оказался дезориентирован и промах-нулся.

Действуя на одних инстинктах, подстегиваемый страхом стал-кер отскочил и снова начал стрелять. Он долго не снимал пальца со спускового крючка. С малой отдачей разброс получался мини-мальным, даже при стрельбе длинными очередями. Поэтому Кре-мень буквально нашпиговал мутанта пулями.

Но когда у автомата сухо щелкнул боек, оповещая о том. что патроны в рожке закончились, мутант все еще был жив и только рассвирепел от боли. Тряся головой и подвывая, он то появлял-ся, то исчезал. Едва сталкер успел отстегнуть пустой магазин, кро-восос бросился на него. Вскрикнув, Кремень ушел в сторону и вслепую отмахнулся от монстра прикладом. Мутант проскочил ми-мо, но все же успел задеть его лапой, сбив на пол. Лежа на спи-не, Кремень рефлекторно выставил автомат перед собой, и в сле-дующее мгновение кровосос навалился на него всей тяжестью, пытаясь дотянуться до лица остатками щупалец. Когтистые лапы разодрали сталкеру плечо и сорвали «разгруз». Кремень закри-чал. Отвратительная раскрытая пасть с острыми иглами коричне-вых зубов становилась все ближе.

Кровосос теперь был видимым постоянно - может быть, ма-скировка ему больше не требовалась, ведь жертва была в его вла-сти, а может, ультразвуковая граната не позволяла монстру вес-ти себя привычным образом.

Кровь из ран мутанта заливала руки, держащие «Калашни-ков», и автомат начал выскальзывать из пальцев. Сталкер напря-гал все силы, чтобы не позволить вытянутым щупальцам добрать-ся до его лица, но чувствовал, что не выдерживает натиска. Ру-ки, а вместе с ними и мутант постепенно опускались. Гнилостный запах из пасти кровососа превращался в дыхание смерти. Всего несколько сантиметров отделяли Кремня от того, чтобы стать тру-пом, пожираемым кровососом. Сталкер закричал, пытаясь от-толкнуть монстра от себя, но только потратил остатки сил. Пани-ка затмевала рассудок, хотелось визжать от страха и безысходно-сти. Сейчас он умрет. И никто уже не спасет его сына от мучительной участи, ведь вся надежда была только на…

Мысли о Сашке неожиданно придали сил. Кровосос сейчас убивал не только Кремня, но и надежду на спасение его сына. Вну-три моментально вскипела ярость, паника вмиг улетучилась, ус-тупая место уверенности в себе. Теперь сталкер чувствовал, что может бороться с кровососом почти на равных. Резко убрав одну руку с автомата, он запихнул растопыренные пальцы в глубокую рану на груди кровососа. Кисть сталкера полностью погрузилась в тело мутанта. Кремень со всей силой сжал пальцы внутри и дер-нул на себя.

Щупальца успели впиться в щеку сталкера острыми костяны-ми наростами, но тут же отпустили ее, когда кровосос дико завыл от нестерпимой боли. Монстр вскочил, поднимая вцепившегося в него человека, взмахнул лапами, пытаясь отбросить источник страдания, но Кремень присел, уходя из-под удара, одновременно выпуская автомат и вытаскивая нож. Ослепленный болью крово-сос заметался, оступился на проломленной половице, резко дер-нулся, падая на спину, и опрокинул за собой сталкера. Раненый мутант ни на секунду не переставал выть и сучить всеми четырь-мя конечностями. Кремень размахнулся и всадил нож в морду кро-вососа по самую рукоять. Вытащил и снова ударил, с хрустом раз-рубая зубы, кости, хрящи. Потом еще раз и еще, пока не почув-ствовал, что мутант начал затихать.

Отпихнув тело монстра от себя, сталкер без сил лежал на по-лу, пытаясь отдышаться. Но почти сразу вспомнил о втором кро-вососе и заставил себя подняться, понимая, что опасность еще не миновала. Снаружи находился еще один монстр. И только спаси-тельный ультразвук, все еще издаваемый негромко шипевшей гра-натой, не позволил ему войти в дом. Сталкер не знал, сколько продлится действие «узы», но судя по затихающему шипению - недолго. Надо было найти второй излучатель, который валялся где-то на полу вместе с остальной амуницией, но прежде Кремень решил хотя бы частично перекрыть дверной проем.

Вытерев руки о рубашку, он подошел к выбитой двери, накло-нился и уцепился пальцами за край. В этот момент шипение гра-наты прекратилось. Сталкер бросил взгляд на замолкший излуча-тель и периферийным зрением заметил, как на крыльцо стреми-тельно поднялась темная фигура второго кровососа. Кремень оказался полностью беззащитным перед мутантом, даже нож еще торчал в морде первого монстра.

Сталкеру не хватило времени даже на испуг. Он действовал рефлекторно, на одних инстинктах. Продолжая начатое движение, рывком поднял дверь прямо перед наступающим кровососом и тут же отпрыгнул в сторону. Мутант с разбегу врезался в неожидан-ное препятствие, повалился на пол и по инерции пролетел до кла-довой. Попав на тлеющие угли, окутавшие его ворохом искр, он взвыл.

Под ногой Кремня оказалось термоодеяло. Он не раздумывая подхватил его и швырнул на монстра. Металлизированная ткань накрыла кровососа, и тот сразу начал рвать одеяло когтями и зу-бами.

Сталкер поднял разряженный автомат, размахнулся как дуби-ной и со всей силы врезал монстру по голове. Кровосос отлетел к стене. Кремень ударил еще раз, но мутант с рычанием поднял-ся и приклад попал по грудине. Нанося удары снова и снова, стал-кер заставлял врага пятиться к выходу. Не давая ему опомниться, с хриплым криком вытолкал его из дома. А потом нанес еще один удар прикладом снизу вверх, по щупальцам. Кровосос куба-рем слетел с крыльца, но сразу снова начал подниматься. Разо-дранное одеяло повисло на его лапах, стесняя движения. Он по-пытался стать невидимым, но Кремень не дал ему такой возмож-ности. Сталкер с неистовством раз за разом опускал приклад «Калашникова» на голову, плечи и грудь монстра, заставляя его отступать назад. Удары не причиняли кровососу особого вреда, лишь не давали прийти в себя. Но долго так продолжаться не могло. Силы сталкера иссякли. Он чувствовал, что сможет нане-сти еще один-два удара, способные сдержать мутанта, а потом… потом конец.

Где-то рядом, в темноте, сбрасывая воздух, хлопнула «плеш-ка». И Кремень понял, что Зона дает ему последний шанс.

С натужным криком тяжелоатлета, берущего рекордный вес, он нанес удар сбоку, вложив в него всю оставшуюся силу. Крово-сос пошатнулся, и сталкер сразу бросился к нему, мощным толч-ком завершая действие удара. Мутант полетел в сторону гравита-ционной ловушки, попытавшись все же достать бывшую добычу когтями, но не попал и с визгом рухнул в «плешку». Аномалия жадно схватила неожиданную жертву и мгновенно разорвала на две трепещущие части, выбросив верхнюю половину туловища к дому, а нижнюю оставив лежать рядом с собой.

Окровавленный Кремень стоял рядом со спасительной «плеш-кой». Его колотило крупной дрожью. Несколько минут он не мог успокоиться. Задрал голову к темному небу и хотел закричать - яростно, громко, срывая горло, но лишь завыл сквозь стиснутые зубы, понимая, что лучше не привлекать к себе лишнее внима-ние, после чего обессиленно опустился на землю. Тяжело дыша, он прижимал к себе автомат и безразличным взглядом смотрел на подрагивающие в темноте останки кровососа. Если здесь есть еще мутанты, сил на борьбу с ними уже не осталось. Но к счастью, всю порцию неприятностей на сегодня он получил с избытком, и больше на него никто не нападал.

Немного придя в себя, Кремень поднялся, подобрал обрывки одеяла и на подгибающихся ногах поплелся в дом. Нашел «раз-груз», сменил магазин у «Калашникова», потом вытащил дохлого кровососа наружу, сбросил с крыльца и кое-как водрузил на ме-сто дверь, подперев ее выломанной половой доской. Скинув ра-зодранную куртку, он присыпал антисептиком и наскоро перебин-товал раны. Затем проверил, как отзываются охранные датчики на сигнал детектора, после чего, вконец обессиленный, забрался в угол за печь, укрылся остатками одеяла и провалился в сон.


***


Утром Кремень чувствовал себя ужасно. Все тело ломило, ра-ны на плечах и руках болели. Он осмотрел место ночной схватки. Дом выглядел как в фильме ужасов: на стенах и на полу крова-вые брызги и пятна, доски изодраны когтями, всюду стреляные гильзы и кусочки вырванной пулями плоти, возле одной из стен сморщенные щупальца.

Сталкер осмотрел руки и одежду. Смешанная с пылью и гря-зью кровь коркой покрывала кожу, пропитала куртку, рубашку и штаны. Он вспомнил, что где-то поблизости должен быть ручей. И при мысли о воде ему с невероятной силой захотелось погру-зиться в нее с головой, чтобы смыть с себя все. Поднявшись, Кре-мень почувствовал, что все еще слишком слаб, поэтому решил, что купание подождет. Поел питательных концентратов и снова лег набираться сил.

Более-менее отдохнувшим сталкер почувствовал себя ближе к полудню. По мере возможности починив одежду, он собрал свой скромный скарб. Чтобы не привлекать к стоянке внимание па-дальщиков, оттащил останки мутантов к одной из аномалий, что-бы та выбросила их подальше от дома, после чего отправился ис-кать ручей.

Дальнейший его путь к следующей стоянке прошел достаточ-но спокойно. Одну ночь он провел на поляне, укрывшись на ма-леньком участке чистой земли среди аномалий, а другую - воз-ле костра в компании старых знакомых Ломика и Кроки, за круж-кой чая.

Пути сталкеров пересеклись в нескольких километрах от Аню-тиного оврага. Кремень несказанно обрадовался этой встрече.

- Эй, бродяги, куда топаете? - окликнул он напарников, вы-ходя из-за деревьев.

Те сразу оглянулись, вскинув оружие и заняв позицию для стрельбы: один присел на колено и держал на прицеле сектор справа, второй стоял над ним и контролировал левую сторону.

- Да я не страшный, - ухмыльнулся сталкер.

- Кремень! Ты, что ли?! - первым узнал его Ломик.

- Он самый!

- Мать честная! Что в мире творится?! - Кроки убрал за спину автомат и покачал головой. - Кремень в Зону вернулся! Неужто и тебя заморочила, окаянная?

Сталкеры обнялись, похлопывая друг друга по спинам.

- Заморочила, - подтвердил Кремень.

- Давно тут? - спросил Ломик.

- Нет. Мы с вами чуть-чуть разминулись. Вы какого-то ту-риста на «обкатку» повели.

Лица приятелей сразу помрачнели.

- Было дело, - как-то не особенно весело кивнул Кроки.

- Неужели сгубили парня? - с подначкой спросил сталкер.

Но напарники, похоже, не настроены были шутить на эту те-му. Без улыбок огляделись, и один из них кивнул, указывая в сто-рону:

- Может, привал устроим? Вон полянка подходящая.

Кремень согласился, тем более что начинало темнеть, а луч-шей компании для ночлега, чем эти двое, в округе не найти.

Приятели провели за разговорами весь вечер и еще полночи. Напарники рассказали, что ищут пропавшего туриста, которого, как они считают, похитили. Кремень поведал им о своей недавней схватке с двумя кровососами. Когда приятели не поверили, он по-казал им свежие раны и два прихваченных с собой щупальца.

Ломик лишь качнул головой и пробормотал: «Охренеть! Дво-их кровососов!» Его напарник был более многословен и сказал, что за просто так Кремнем не назовут и за это надо выпить. Круж-ки с горячим чаем, звякнув, сошлись над костром.

Потом сталкер расспросил их про Лиона. Но ни один, ни вто-рой давно ничего о нем не слышали. Потом они улеглись спать, сменяя друг друга на дежурствах, а наутро дороги старых прияте-лей разошлись в разные стороны.

Ленивые пылинки вяло парили в косых лучах утреннего солн-ца, проглядывающих сквозь щели в неплотно пригнанных до-сках сарая. По мере того как светило поднималось все выше, по-лоски света медленно подбирались к лицу лежащего на земляном полу Антона Суворова. Когда лучи коснулись его щеки, молодой человек проснулся, и первое, что он почувствовал, - вкус сгнив-шей листвы. Открыв глаза, понял, что лежит, уткнувшись лицом в землю. Удивленный Антон хотел сразу подняться, но со связан-ными за спиной руками сделать это оказалось непросто, ему уда-лось только перекатиться на спину и лишь затем принять сидячее положение. Он сплюнул попавшую в рот землю, потерся щекой о плечо, стряхивая прилипшие веточки и еловые иголки, потом огляделся. Сколоченный из кривых, посеревших от времени досок сарай стоял под провалившейся крышей, с которой свисали кус-ки сгнившего рубероида. В паре метров от Антона, забившись в угол, сидел весь перепачканный в грязи мужчина неопределенно-го возраста, со слипшимися волосами, одетый в драное тряпье.

- Эй, - сипло позвал Антон, - где мы?

Человек бросил на него быстрый взгляд и снова уставился в пол.

- Эй, - снова позвал Антон, - не поможешь развязать ру-ки? Давай! А то затекло уже все.

Но мужчина лишь посмотрел на него испуганными глазами, мелко покачал головой, отказываясь помогать, и снова отвел взгляд.

- Да чтоб тебя, - пробормотал Антон и попробовал осво-бодиться сам. Веревка только сильнее впилась в запястья.

Первое удивление, которое он испытал, очнувшись в непонят-ном месте, проходило по мере того, как голова прояснялась и воз-вращались воспоминания. А последнее, что он помнил, - это привал у костра и ухмылки своих проводников - Хриплого и Дро-на, которые с довольными минами наблюдали, как их подопечный упал рядом с костром не в силах пошевелиться. Это произошло примерно через десять минут после того, как они угостили Анто-на «особым сталкерским отваром».

Организм молодого человека некоторое время сопротивлялся отраве, поэтому он отключился не сразу и был еще в сознании, когда проводники обыскивали его, едва не поссорившись из-за то-го, кому достанутся новенький «комок», приобретенный Антоном перед вылазкой в Зону, и КПК. Волна досады заставила его смор-щиться, словно от боли, - на коммуникаторе были фото Мари-ны и старые сообщения от нее.

- Суки, - пробормотал молодой человек и еще раз попы-тался высвободиться из пут, но безуспешно - связали, что на-зывается, на совесть.

Он бросил еще один взгляд на мужчину в углу, но понял, что толку от него не будет, и решил попытаться самостоятельно ос-лабить веревки. Осознавая, что процесс это не быстрый, он на-чал не спеша и методично напрягать мышцы рук и двигать кистя-ми. Потом попытался встать, но ноги не слушались. Видимо, ска-зывалось остаточное действие препарата, которым его вырубили. Поэтому ничего не оставалось, кроме как привалиться спиной к шершавым доскам и ждать, пока силы восстановятся. Зато появи-лось время поразмыслить над сложившейся ситуацией.

Вера в себя и в любовь, которая была для него путеводной звез-дой, не позволяла Антону усомниться в том, что все будет хорошо. Ведь до вчерашнего вечера это путешествие проходило как по мас-лу, даже с транспортом везло, и не нужно было ни ждать, ни дол-го выяснять, как добраться до места назначения. Словно что-то подсказывало ему, в какую сторону пойти в незнакомом городе, на какое табло в здании вокзала посмотреть, у какого водителя по-просить подвезти. Он с легкостью обзавелся снаряжением и на-шел проводников в эту пресловутую Зону. И хотя последние ока-зались подонками, молодой человек был твердо уверен, что все не-спроста и только к лучшему - по-другому и быть не может.

Он опять посмотрел на своего соседа по заточению. Руки у то-го были свободны, и Антон снова попросил:

- Эй, помоги развязать веревку.

Мужчина таращился в пол, будто ничего не слышал.

- Ну хотя бы ослабь узел! Эй! Я с тобой говорю! Растяни чуть-чуть веревку, а то рук уже не чувствую. - Антон сделал дви-жение, чтобы подползти к нему поближе, но он вздрогнул, быстро поднялся и, испуганно косясь на молодого человека, пересел в дальний угол. - Тьфу, скотина! Тебе что, трудно развязать?! - Антон прислонился к стене, бросил в его сторону злой взгляд и за-крыл глаза.

Ему снилась Марина. Она улыбалась, гладила по щеке, гово-рила ласковые слова. Он проснулся с улыбкой, которая тут же сменилась гримасой от боли в затекших мышцах. Судя по лучам солнца, проникающим между досок, день близился к полудню, а значит, он пробыл в забытьи не больше пары часов, хотя чувст-вовал себя уже намного лучше. Антон подтянул ноги и почувст-вовал, что уже вполне ими владеет. Последовавшая за этим по-пытка встать увенчалась успехом, и с трудом, но удалось сделать несколько шагов. Он несколько раз присел для разминки и вско-ре уже вполне уверенно расхаживал по темнице.

Сквозь щель осмотрел окрестности. Сарай стоял рядом с пе-пелищем, над которым возвышалась кирпичная труба полуразва-лившейся печи. За останками забора виднелся овраг, откуда до-носилось журчание ручья, а дальше начинался сосновый лес. Ме-сто было безлюдным, пленников явно никто не охранял, и тогда Антон задумался о побеге.

Первым делом он обследовал дверь, но та, хоть и в трещинах, оказалась на массивных петлях, а снаружи висел амбарный замок. Антон прошелся вдоль стен, выбрал самые, на его взгляд, слабые доски и попытался выбить их ударами ног. В результате чего не-сколько раз упал, потеряв равновесие, и отбил стопу, а стены са-рая остались невредимыми.

Понимая, что со связанными руками убежать будет крайне трудно, он в очередной раз попробовал заговорить с мужчиной, но, как и прежде, безрезультатно. Тот шарахался от Антона, как от прокаженного. Антон ругался и кричал на него, но поделать ни-чего не мог.

День тянулся мучительно долго. К пленникам никто не загля-дывал. Антону ужасно хотелось пить, но воду взять было неотку-да. Он еще несколько раз осмотрел доски и лишь убедился в тщет-ности своих усилий. Через некоторое время ему надоело шлять-ся от одной стены сарая к другой, и он обессиленно опустился на землю.

Когда снаружи начало смеркаться, устав от тишины и вынуж-денного безделья, молодой человек захотел хотя бы поговорить, но единственным кандидатом в собеседники был другой пленник, который за весь день так и не произнес ни слова.

Антон расположился поудобнее и спросил:

- Эй, тебя как звать?

Реакции не последовало. Он с минуту подождал ответа, потом кивнул и сказал:

- Ладно, раз любишь молчать - будешь Молчуном. Ты как здесь оказался? Тоже сталкерам доверился? Видимо, не я один та-кой придурок. - Антон вздохнул. - Но с другой стороны, мне что, нужно было соваться в Зону в одиночку? Да я бы даже пат-рули не прошел, а если бы и прошел, то вляпался бы в первую же аномалию. Они как ловушки повсюду понатыканы. Откуда только взялись? Вот, наверное, ученым тут раздолье. А эти сво-лочи, Хриплый и Дрон… казались нормальными мужиками. Соло-вьями заливались, когда деньги мои брали за ходку. Знаешь их? Хриплый и Дрон? Я им верил. А как не поверить, когда они ме-ня несколько раз от смерти спасли: я один раз «жарку» не заме-тил, чуть в шашлык не превратился, второй раз едва в «плешь» не вляпался…

Молчаливый сокамерник по-прежнему не обращал на него внимания. Антон вздохнул, отвернулся и продолжил свой мо-нолог:

- А ты слышал о Монолите? Эти козлы мне столько про не-го рассказывали… только я теперь не знаю, что из их слов было правдой. Он действительно исполняет желания? Вообще-то дол-жен. Я у многих узнавал, и все говорили одно и то же. Ты не пе-реживай, я сумею договориться, чтобы нас отпустили, - само-уверенно заявил он. - Слышишь, я тебе тоже помогу, хоть ты и не помог мне руки развязать.

Молчун, оправдывая свое прозвище, никак не отреагировал и на это обещание. Антон, привыкший действовать в непростых ус-ловиях современного бизнеса, когда часто приходится принимать мгновенные решения и находить выход из непростых ситуаций, об-ладал рассудительным, деятельным умом и уже подбирал слова для общения с теми, чьим пленником оказался.

Его размышления нарушили голоса снаружи. Кто-то прибли-жался к сараю. Молчун тоже услышал и с вытаращенными от ужаса глазами еще сильнее вжался в свой угол.

Лязгнул, открываясь, замок, и, скрипнув петлями, распахну-лась дверь. Двое незнакомых Антону мужчин втащили в сарай еще одного. Безжалостно швырнув связанного человека на землю, они осмотрелись.

- Остальные еще не подошли, - произнес один из них, от-ряхивая руки. Невысокий, плотный, обросший трехдневной щети-ной, с «Калашниковым» через плечо и ножом на поясе, он напом-нил Антону пирата из какого-то детского мультика.

Второй бандит - высокий и тощий, с длинной шеей и жили-стыми руками, имел две подмышечные кобуры, из которых торча-ли рукояти пистолетов. Из-под расстегнутой куртки выглядывала тельняшка.

Взгляды обоих прошлись по сараю и остановились на Антоне.

- Ну-ка, а это кто тут у нас?

Оба принялись его рассматривать, скорчив брезгливые мины.

- Наверное, Хриплый притащил, вечно он дерьмо подби-рает.

Тот, что пониже, подошел к молодому человеку и неожиданно ударил его в лицо ногой.

- Вставай, когда о тебе говорят! - рявкнул бандит.

Удар был не сильный, но чувствительный. Антон повалился на бок, к голове прилила кровь, от которой зашумело в ушах и за-пульсировало в висках.

Сильная рука схватила его за шиворот и подняла.

- Смотри, - сказал коренастый, повернувшись к напарни-ку, - уже нормально на ногах стоит. Значит, Хриплый давно тут был. Я же тебе говорил, что он их боится!

Оба заржали. Потом умелым ударом под колени Антона заста-вили снова опуститься на землю.

- Надо проверить, - сказал коренастый.

- Думаешь, они что-нибудь оставили? - недоверчивым то-ном произнес тощий.

- Посмотрим.

Антон, ошеломленный таким обращением, забыл о приготов-ленных словах. С трудом собравшись с мыслями, он хотел начать говорить, но в этот момент бандит схватил его за лицо и надавил на щеки, заставляя открыть рот. Потом склонился и прошипел:

- Если укусишь, выбью все зубы и заставлю проглотить. - От него исходил тошнотворный запах перегара, смешанного с чесноком и вонью давно не чищенных зубов. - Держи пасть открытой. - Он сунул парню в рот палец и, оттянув щеку, осмотрел зубы.

- Да он молодой еще для золотых зубов, - махнул рукой на-парник мародера.

- Всякое бывает, - отозвался коренастый, - лучше убе-диться, а то потом хрен знает что он него останется - может, и нечего будет проверять. Они же чокнутые, сам знаешь.

- Ну да, - согласился тощий так спокойно, словно они обсуждали не человеческую жизнь, а какие-нибудь местные сплетни.

Антон непроизвольно вздрогнул и едва сумел подавить жела-ние стиснуть зубы.

Мародер вынул палец у него изо рта, вытер слюну' о рубашку Антона и недовольно проворчал:

- Ничего нет. - Он пихнул парня, и тот повалился на спи-ну. Во рту остался привкус оружейного масла и еще чего-то со-леного.

- Перевяжи ему руки на перед, а то завтра никакой будет, - велел тощий. - Да и нашему тоже.

Коренастый без лишних слов придавил Антона коленом, раз-вязал ему руки, скрестил их спереди и связал заново. Антон за-кричал от резкой боли в затекших мышцах.

- Не вопи! - проговорил бандит, затягивая узел. - Успе-ешь еще завтра накричаться.

Закончив с парнем, он перешел к пленнику, которого принес-ли они с напарником.

- Пить… - осмелился произнести Антон, понимая, что ма-родеры сейчас уйдут.

Тощий хмуро достал пол-литровую пластиковую бутылку, в которой на донышке плескались остатки воды, и бросил к его ногам.

Разобравшись со своим пленником, бандиты двинулись к вы-ходу. На пороге тощий вдруг остановился.

- Ты чего? - ворчливо спросил коренастый, едва не нале-тев на него.

Тот пропустил его мимо себя и достал пистолет.

- Забыл, что велели сделать?

- А-а-а! - протянул мародер. - Точно! Вот Хриплый, су-ка! Чистоплюй долбаный! Ведь он первым здесь был, и он должен был сделать!

- Ну, как видишь, не сделал.

- Ладно, мы с ним сочтемся потом!

- Сочтемся, - подтвердил тощий, направил пистолет на сжавшегося в углу Молчуна и сказал: - Ты им не нужен.

Молчун испуганно вытаращил глаза, открыл рот, словно хотел что-то сказать, но не успел. Мародер выстрелил ему в голову. Сте-на сарая окрасилась багровыми пятнами, а мужчина в тряпье по-валился набок, став окончательно похожим на груду хлама.

Антон вскрикнул.

- Что ты вопишь, как баба?! - повернувшись к нему, фырк-нул бандит. - Если такой неженка, какого хрена в Зону припер-ся, придурок?

После чего мародеры вышли из сарая и заперли за собой дверь. Антон слушал их удаляющиеся голоса, поражаясь, как можно спокойно разговаривать, если только что убили человека.

Рубашка на спине взмокла от пота и прилипла к телу. Антон широко раскрытыми глазами смотрел на затихшего в углу Мол-чуна и кровавые брызги на серых досках сарая. Внутри у молодо-го человека словно что-то сломалось. Впервые в жизни он был по-настоящему напуган.


***


Антон всю ночь не сомкнул глаз. Те несколько глотков воды, что бросил ему бандит, он выпил почти сразу, не подумав оста-вить на потом. Парня знобило, и он даже не пытался унять дрожь. Совершенно дикие мысли лезли в голову. Избавиться от них уже не было никакой возможности. Периодически Антон тряс головой в надежде проснуться от кошмара, в котором оказался, но у него не получалось. Чтобы хоть немного успокоиться, он пытался на-править мысли в другое русло, вспоминал Марину, но и это не по-могало. Потом снова подумал о побеге, попытался встать. Кисти рук онемели, хотя он и пробовал их разминать в течение дня; но-ги затекли, поэтому Антон почти сразу свалился набок, уткнув-шись лицом в земляной пол, и чуть слышно завыл от бессилия. Позже, когда ногам вернулась чувствительность, молодой человек сел, прислонившись спиной к стене.

Новый сокамерник начал шевелиться только под утро.

- Где мы? - Это было первое, что произнес мужчина, при-дя в себя.

Антон вздрогнул от звука его голоса. Вопрос бессмысленным эхом отозвался в голове: «Где мы? Где мы?» Он не смог отве-тить - в горле пересохло, язык распух, да и после ночи, прове-денной без сна, молодой человек плохо соображал.

- Эй? - снова позвал незнакомец, - Парень, ты не в се-бе? Тебя как звать?

Прошлым утром Антон так же обращался к Молчуну, лежа-щему теперь в углу с простреленной головой. Воспаленный мозг услужливо произвел ассоциацию, и вновь накатила паника.

Не дождавшись от него ответа, мужчина огляделся и увидел труп.

- Ох! - выдохнул он. - Кто это?!

Внутри у Антона шла невидимая, но изнуряющая борьба с соб-ственным страхом. Он безуспешно пытался взять себя в руки и почти не слышал незнакомца, а тот продолжал доставать его во-просами:

- Кто это? За что его убили? Эй! Очнись! Ты давно здесь? Отчего-то мужчина вызывал у Антона раздражение.

- Ты глухой? Или просто идиот? - хмуро выспрашивал не-знакомец, потом проворчал: - Тупоголовый придурок! Здесь во-да есть? Во рту пересохло. Я с тобой говорю, урод!

Он пнул ногой землю, и небольшие комки попали Антону в ли-цо, заставив его вздрогнуть. Неожиданная злость помогла на се-кунду справиться со страхом и выйти из ступора.

- Нет! - резко ответил он сиплым голосом. - Здесь нет воды.

- Ну, хоть говорить умеешь! - вздохнул мужчина. - А то я уж подумал, что ты того, шизанутый. Как зовут?

Странно, но наглость незнакомца отвлекла от мрачных мыслей.

- Антон.

- Леонид, - представился мужчина. - Давно здесь?

- Со вчерашнего утра.

- Ясно, - кивнул новый знакомый. - А этого кто? - Он мотнул головой в сторону Молчуна.

- Те, кто тебя притащили.

- А тебя другие, что ли?

- Угу.

Леонид помолчал, словно обдумывая что-то, потом снова спро-сил, указывая на Молчуна:

- За что убили-то?

- Сказали, что он им не нужен.

- Им?

- Твои так сказали. Не знаю, кого имели в виду, - Антон отвернулся, не в силах смотреть на убитого, - но похоже, их тут целая банда.

- Пить охота, - неожиданно ноющим голосом проговорил Леонид.

Внезапная смена интонации заставила Антона снова повер-нуться и посмотреть на сокамерника.

До этого момента он не рассматривал собеседника, а сей-час, приглядевшись внимательнее, невольно скривил губы: полноватый мужчина, начинающий лысеть, с тоскливо-жалоб-ным выражением лица и глазами побитой собаки, готовой и дальше сносить побои ради несчастной кости. «Он уже труп, такой же, как Молчун», - вдруг подумал Антон, и снова на-катило отчаяние.

Он не хотел умирать. И мобилизовав все внутренние силы, на-конец взял себя в руки. Нет, он не такой, как эта размазня. Он сильнее!

- Воды нет, терпи, - холодно произнес Антон, забыв о том, что несколько минут назад был точно таким же, как Леонид.

- И руки болят, - простонал тот.

Антон вздохнул. У него тоже запястья болели, но он терпел. Ощущение, что рядом находится кто-то более слабый, внезапно вызвало приступ безосновательной гордости за себя. Даже страх ушел на задний план. Антон оказался сильнее своего товарища по несчастью. И это взбодрило, придало сил. Подсознательно парень понимал, что ничего в общем-то не изменилось, но ощущал он те-перь себя совсем иначе. И в глубине души был благодарен ново-му пленнику за его слабость.

Потом сквозь туман усталости в мозг Антона пробилась мысль, заставившая его улыбнуться.

- Можно попытаться ослабить веревки, - сказал он. - Да-вай, иди сюда, посмотрим, что удастся сделать.

Леонид хотел повернуться, но тут же испуганно проговорил:

- Меня ноги не слушаются!

- Пройдет, - успокаивающе заверил Антон. - Это после отравы. У меня тоже так было. Руки должны быть в порядке, по-пробуй меня развязать.

Он подсел ближе, и мужчина некоторое время пытался распу-тать узел у него на запястьях. Леонид возился с веревкой так дол-го, что Антон начал терять терпение.

- Неужели так трудно?!

- Не получается! Пальцы не слушаются, - жалко пробор-мотал второй пленник. Он пыхтел от усердия, но результатов поч-ти не было.

- Ладно! - не выдержал Антон. - Давай я попробую.

Он нащупал узел на веревке Леонида и начал его растягивать. В какой-то момент показалось, что у него получилось, веревка поддалась, но в следующую секунду ее словно «заклинило». За какой бы конец он ни тянул, узел не поддавался.

- Расслабь руки, - велел Антон. - Не напрягайся, а то ве-ревка натянулась, я не могу распустить узел.

- Я не напрягаюсь!

Антон пытался развязать товарища по несчастью еще какое-то время, пока от перенапряжения не заныли пальцы.

- Да чтоб тебя! - в сердцах выругался он и бессильно при-валился к стене.

- Пить хочется, - снова сказал Леонид.

Ничего не ответив, молодой человек только бросил на него хмурый взгляд и отвернулся.

Часы тянулись тягостно и муторно. Пленники почти не раз-говаривали друг с другом. Леонид пытался о чем-то спрашивать, но даже самые простые его вопросы напоминали нытье, и Ан-тон через какое-то время вообще перестал отвечать, чтобы не разозлиться окончательно. От жажды у него першило в горле и начали трескаться губы, но он не жаловался. Парень закрыл глаза, и неожиданно для него самого мысли унесли его далеко от этого мрачного места: он вспомнил последний вечер с Ма-риной.

…Они прощались возле подъезда обычной панельной девя-тиэтажки, какую можно найти в любом городе бывшего Совет-ского Союза, облицованной мелкими квадратиками плитки блекло-серого цвета, с грубыми швами раствора в щелях меж-ду панелями.

- Ну что… до завтра? - В голос Антона предательски про-крались грустные нотки.

Девушка сделала вид, что не заметила, и с безразличным ви-дом ответила:

- Да, пока.»

Молодой человек порывисто обнял ее. Это получилось излиш-не эмоционально, и он сразу почувствовал сопротивление. Когда-то мягкая и отзывчивая, сейчас Марина всеми способами давала понять, что чувство угасло. Заметив, как она напряглась в его объятиях, Антон отстранился, понурив голову.

- Ладно, пока, - кивнул он, уже не пытаясь скрыть огор-чения.

Не сказав больше ни слова, девушка направилась к подъезду, на ходу доставая из сумочки ключи.

Антон сел в автомобиль, вставил ключи в замок зажигания и смотрел через стекло, как за ней закрылась дверь. Марина даже не оглянулась, не помахала рукой, как обычно… как раньше.

Ну как же так?! Ведь он делал для нее все! ВСЕ! Проявлял внимание, заботился, подарки дарил по поводу и без повода, цве-тами засыпал…

Антон в сердцах хлопнул ладонями по рулю.

Что же такое?! Что он делал не так?! Грудь словно разрывал какой-то невидимый жестокий зверь.

Поворот ключа, и «тойота» едва слышно заурчала двигателем.

«Маринка, ну зачем же ты так?! Любимая… зачем?!»

Антон вывернул руль и резко сдал назад. Машина наехала ко-лесом на бордюр, соскочила с него, царапнув днищем, но водите-лю было плевать. Он развернул автомобиль, едва не задев при-паркованные рядом машины, и «тойота», взвизгнув покрышками, рванула вперед.

Он мчал по вечернему городу, лишь иногда сбавляя скорость. Светофоры, будто почувствовав его настроение, дружно загора-лись зеленым при его приближении. Странная, непонятная ярость наполняла Антона. Он не знал, в чем его ошибка, что так резко изменило Маринино отношение к нему. Поначалу это злило его и слегка обескураживало, больше двух месяцев он упорно не заме-чал симптомов приближающегося разрыва. И когда настал этот самый момент, оказался к нему не готов. Боль потери и безус-пешные попытки сохранить отношения стали его постоянными спутниками на много дней.

Хотелось убежать от этого кошмара, в который преврати-лась его жизнь, но куда скроешься от самого себя? Невыноси-мо хотелось напиться, залить жжение в груди «огненной водой», забыться хоть на какое-то время. Но Антон не мог себе этого позволить. Ведь завтра он должен быть трезвым, чтобы при-ехать к Марине, отвезти ее в университет. Ведь это еще одна возможность увидеть ее, прикоснуться к ней, еще один шанс все вернуть…


***


- Антон! Антон! - встревоженный мужской голос вырвал Суворова из объятий горестных воспоминаний.

- Да? Что? - прохрипел он и тут же закашлялся.

- Сюда идут, - встревоженно сказал Леонид.

Снаружи действительно слышались голоса. К сараю прибли-жались несколько человек, кто-то громко смеялся.

Пленники сразу напряглись и обратили взгляды на дверь. Клацнул замок, дверь открылась, впуская внутрь серый вечерний свет, который тут же заслонила собой широкоплечая фигура. Статный мужчина, выше среднего роста, широкие скулы и воле-вой подбородок гладко выбриты. Бледно-голубые глаза, словно льдинки, поблескивают на загорелом лице.

- Так, что тут у нас? - Он беглым взглядом осмотрел плен-ников. - Поднимите их. Ходить уже могут?

Раз отдает приказы, значит старший, решил Антон. С ним-то и нужно говорить. Он хотел сам подняться, но тут из-за спины предводителя появился тощий мародер, застреливший Молчуна, и рывком поставил его на ноги.

- Этот точно может, - сказал бандит. - Его Хриплый дав-но притащил. Наш тоже должен уже отойти от «настойки».

- А сам Хриплый где? - спросил главарь. - Он почему за собой не убрал? - И кивнул в сторону лежащего в углу трупа.

- Это не он, Фил… - засмущался тощий. - Я застрелил. В сарай вошел его напарник, который искал у Антона золотые

зубы, и поднял с земли Леонида.

- Но Хриплый был здесь раньше и не выполнил мой при-каз? - Предводитель недовольно раздул ноздри. - Ладно, раз-беремся. Выводи пленников, потом убрать здесь надо. Раз Хрип-лого должна быть работа, так пусть он и делает.»

Тощий мародер переглянулся со своим напарником, и оба за-улыбались. Тычками в спину пленников вытолкали наружу.

Банда оказалась многочисленной. Помимо двух уже знакомых Антону бандитов и предводителя, возле обгорелой печи собра-лись еще восемь человек, а чуть в стороне двое мародеров охра-няли пятерых пленников, которых со связанными руками усади-ли на землю.

- Давай их к остальным, - велел главарь и направился к основной группе. Антон понял, что, возможно, другого момента заговорить с ним не представится, поэтому набрался смелости и произнес:

- Можно мне с вами погов…

Удар прикладом в солнечное сплетение заставил его замол-чать и рухнуть на землю, скрючившись от боли. Коренастый бан-дит схватил его за шиворот, поволок за собой и бесцеремонно бросил в ноги другим пленным. Товарищи по несчастью не проявили сочувствия, никто не помог подняться. Один из них обра-тился к мародеру:

- Ломоть, скажи Филину, поговорить надо.

- Закрой пасть, «должник», Фил ясно дал понять, что гово-рить не о чем, - огрызнулся коренастый. Он запыхался, пока та-щил Антона.

- Вы, ребята, может, чего не догоняете? Я из «Долга»! Мои парни это просто так не оставят, - продолжал пленный. - Хо-тите воевать с «Долгом»?

- Мы что, похожи на идиотов? - усмехнулся Ломоть. - За-чем нам воевать с «Долгом»?

- Тогда скажи Филину, чтобы отпустил меня, иначе пеняй-те на себя! Покрошим вас, как слепых псов. «Долг» своих не бросает никогда - будь уверен, меня уже ищет не один деся-ток квадов. А даже один квад всю вашу банду вырежет за пару минут.

- Конечно, скажу, да я даже уверен, что Фил и так все зна-ет, - все так же весело сообщил Ломоть. В следующую секунду улыбка сошла с его лица, и он раздраженно произнес: - А раз знает и ты все еще здесь, это значит, ему плевать, из «Долга» ты или еще откуда! Понял? Так что заткнись и не рыпайся! - По-том коренастый бандит обратился к одному из охранников: - Жнец, он чего такой говорливый? Забыли «настойкой» угостить?

- Ничего мы не забыли! Вкололи, как и другим, полдозы, что-бы ходить могли, но не дергались.

- Ну, ясно. Тренированный, сука такая. Надо было ему че-люсть сломать, чтоб не болтал лишнего.

- Что, напугал тебя «должничок»? - глумливо подначил то-варища Жнец.

- Кто? Этот? Да видел я его квады на одном месте! Жнец ухмыльнулся, но промолчал, а Ломоть поспешил сме-нить тему:

- Если кто еще пасти будет открывать, заколоти им хаваль-ники прикладом.

- Лады, - кивнул охранник.

Коренастый бандит отряхнул руки, поправил автомат и пошел к остальным.

Восстановив дыхание, Антон поднялся с земли и оглядел пленников. Тот, что разговаривал с Ломтем, был массивнее всех. На лбу у него темнела запекшейся кровью большая сса-дина. Он был без рубахи, в одной тельняшке. На мускулистом плече красовались две татуировки, расположенные одна над другой: первая с эмблемой десантных войск, вторая - символ группировки «Долг». Антон слышал о «долговцах», когда пы-тался разузнать что-нибудь о Зоне, прежде чем сунуться туда. Другие пленники ничем особым не выделялись, одеты были ли-бо в куртки защитного цвета, либо в стандартный армейский ка-муфляж.

Тем временем главарь собрал вокруг себя своих людей и заго-ворил:

- Парни, как видите, сегодня правила немного меняются. На-ши заказчики почему-то спешат, поэтому действовать пришлось, отступив от обычной схемы. Хриплый и Кожа работали как обыч-но, а нам с остальными пришлось собирать всех, кто под руку по-падется. Даже вон в «долги» влезли, лишь бы успеть.

Бандиты дружно загоготали над шуткой предводителя. Парень из «Долга» прошипел: «Суки».

Пленники прекрасно все слышали - мародеры не собирались шушукаться. Антон посчитал это плохим признаком, холод трево-ги в душе начал превращаться в лед.

- Риск велик, но оплата обещает компенсировать его, - продолжал Филин. - Кроме этого, наши чокнутые друзья попро-сили дождаться их, а потом сопровождать некоторое время.

- Зачем? - спросил кто-то из бандитов.

- Затем, что они предложили за это три цены сверх обыч-ной. Не думаю, что работа настолько сложная, парни, чтобы от-казываться от таких денег. - Он посмотрел на часы. - Пред-ставители заказчика прибудут сюда с минуты на минуту. Я не ду-маю, что им нужно знать весь состав нашей команды, поэтому для сопровождения останутся Кожа, Жнец, Ломоть и Бугай. Я тоже пойду. Остальным возвращаться за Периметр, собирать манатки и двигать в условленное место. Мы туда позже подойдем. Ваша задача - сказать, что еще пятеро будут. В качестве пароля ссы-лайтесь на меня.

Мародеры начали не спеша расходиться, переговариваясь между собой.

- Шевелитесь, мать вашу! - прикрикнул главарь. - Я не ясно выразился? Они уже на подходе! Кожа, поднимай «товар»!

- Да, хорошо! - отозвался тощий мародер, направляясь вместе с напарником в сторону пленных.

«Товар». Слово эхом отозвалось у Антона в голове. Что здесь происходит? Люди не могут быть товаром! Сейчас не древние вре-мена! Рабство давно искоренено! Что замыслили эти подонки? Ко-му их собираются продать? Надо попытаться убежать!

Он начал озираться по сторонам, ища путь к спасению, но ору-жие в руках конвоиров делало побег невозможным. Никто не ус-пеет даже подняться. Случайно взгляд молодого человека встре-тился со взглядом предводителя банды, и Антону показалось, что он почти физически чувствует исходящую от этого человека само-уверенность и силу, которая подавляла, подчиняла себе даже на расстоянии. И страх в который уже раз сжал внутренности ледя-ными тисками.

- Встать! - рявкнул коренастый, подходя к пленным. - Жнец, Бугай, ну что стоите столбами? Поднимайте их!

- Пошел на х.., Ломоть! - ответил один из охранников. - Не командуй! Ты не Филин.

- Нет, но морду тебе начистить и я смогу!

- Осади, Ломоть, - приструнил напарника Кожа. Прозви-ще удивительно подходило тощему бандиту.

- С чего такая спешка? - спросил у него Бугай.

- Мне откуда знать? - огрызнулся Кожа. - Вы же с Фи-лином были, пока мы груз по обычной схеме доставляли.

- Нам он сказал, что и всем, а ты обычно больше знаешь.

- В этот раз - нет. Знаю, что сектантам срочно понадоби-лось ритуал провести. А у этих психов свои причины.

- Не нравится мне это. Я бы вообще на них смотреть не хо-тел, не то что сопровождать.

- А бабки получать и просаживать хотел бы? Ну вот и затк-нись!

Пленных подвели к месту сбора банды возле разрушенной пе-чи. Через несколько минут со стороны оврага из леса появились два вооруженных человека, облаченных в одинаковые многослой-ные комбинезоны радиационной и химической защиты. Оба были в противогазах, на головы натянуты капюшоны, а руки спрятаны в перчатки.

«Покупатели… которых Кожа назвал сектантами», - сразу догадался Антон, и к страху неизвестности прибавилась давящая обреченность.

Когда «покупатели» приблизились, Филин поднял обе руки в приветствии и фальшиво заулыбался. Вместе они отошли в сто-рону, о чем-то негромко поговорили. После чего предводитель банды махнул своим:

- Пошли!

Вся процессия отправилась в путь. Двое в комбинезонах дви-гались во главе длинной узкой колонны пленников и бандитов.


***


Шли до самой темноты, и похоже, сектанты не собирались ос-танавливаться. Бандиты начали опасливо переговариваться меж-ду собой - им совершенно не нравилась идея топать среди ло-вушек ночью. Главарь, видимо, полностью разделял их мнение. Он догнал проводников и о чем-то долго с ними общался, иногда переходя с громкого шепота на разговор в полный голос и сры-ваясь на ругательства. Потом вернулся к своим людям, а фана-тики уселись на землю и, соприкоснувшись лбами, начали рас-качиваться.

- Что там? - спросил Кожа у главаря.

- Да суки думали, что мы за ними по темноте пойдем, - фыркнул Филин. - Разводи костер, напоите пленников «настой-кой», чтобы ночью не сдернули. Дежурства - как обычно.

Кожа кивнул и покосился на сектантов, уже почти неразли-чимых в темноте. По его виду Антон сразу определил, что ма-родеру не по душе вынужденное соседство, но деваться было некуда.

Тощий бандит заметил его взгляд.

- Что вылупился? - рявкнул Кожа, срывая на пленнике свое недовольство. - Ломоть, давай «настойку», потом костер сло-жите и пожрать разогрейте.

Коренастый мародер подошел к пленникам, доставая из вещ-мешка флягу.

- Держите «огненную волу», чингачгуки, - хмыкнул он. Антон знал, что это отрава, тот же самый наркотик, которым

его опоили, когда похищали. Но пить хотелось так сильно, что бы-ло наплевать. К тому же он прекрасно понимал, что у него нет выбора. Когда подошла его очередь, он жадно припал к фляжке, сделал несколько больших глотков. Мародер отпихнул его со сло-вами «другим оставь», и перешел к следующему пленнику. Пили все, только с «долговцем» бандитам пришлось повозиться и влить пойло насильно.

Антон прилег на траву и закрыл глаза, испытывая усталое безразличие к происходящему. Мысли снова унесли его в тот са-мый вечер, когда после прощания с Мариной он гнал по про-спекту.

…Антон мчался, не видя ничего перед собой. Голова разрыва-лась от бессмысленных вопросов, кожу словно палило огнем, в горле пересохло. Он не хотел верить, что больше ничего нельзя сделать. И зарычал сквозь стиснутые зубы, но рычание постепен-но перешло в вой… Как ни сопротивлялись его чувства, разум уп-рямо твердил: ВСЕ! Финиш! Финал! Красивое кино под названи-ем «Марина и Антон» закончилось, и повторного сеанса не пред-видится. Несколько раз он едва не врезался, но, словно в ступоре, продолжал давить на газ.

Красно-синие всполохи, отразившиеся в зеркале заднего вида, и резкий голос с металлическими нотками, приказавший «принять вправо», вернули его к реальности. Вяло посматривая в зеркало, Антон проехал к тротуару, заглушил двигатель и сидел, не в си-лах пошевелиться.

В стекло с водительской стороны постучали. Рядом с машиной стоял сотрудник автоинспекции. Когда опустилось стекло, мили-ционер коротко козырнул и сказал:

- Лейтенант Крупин. Предъявите, пожалуйста, водительское удостоверение и техпаспорт.

Просмотрев документы, он произнес:

- Что же так правила нарушаем, Антон Сергеевич? Совер-шаем маневры, не включая указателей поворота, не соблюдаем скоростной режим? На такую-то фамилию, как у вас, и штраф вы-исывать как-то неудобно… Суворов.

Антону сейчас вовсе не хотелось выслушивать шутки, и он ог-ызнулся:

- Не родня! Пиши, что должен.

Лейтенант склонил голову, заглядывая внутрь машины и внимательно разглядывая Антона.

- С вами все в порядке? Спиртное употребляли?

- Нет. - Внезапно тугой комок подкатил к горлу, глаза за-ушало, Антон сглотнул и сказал: - Но собираюсь употребить,

много…

Неожиданно для него самого на глазах появились слезы. Молодой человек резко отвернулся и вытер лицо рукавом.

Автоинспектор смотрел на него, похлопывая документами по ладони.

- Баба, что ли, бросила?

- Она не баба… - рефлекторно ответил Антон.

- А-а-а, ну понятно! Далеко живешь?

- Пара кварталов.

- Езжай осторожней, - сказал лейтенант, протягивая документы. - Тебе, может, сейчас и плохо, но другие в этом не виноваты.

- Да… хорошо… - Антон забрал права и техпаспорт.

- И будешь пить - только не водку, - сказал лейтенант. - От нее только хуже. Коньяк. Он и мозги прочистит, и душу не-много успокоит. И за руль - даже не вздумай! Понял?

- Да.

- Долго здесь не стой, знак не просто так повесили. Автоинспектор направился к своей машине, а Антон Суворов

поднял стекло, откинулся на сиденье и приложил ладонь к горя-чему лбу.

Странно, но от проявленного участия со стороны совершенно незнакомого человека стало немного лучше.

Коньяк. Коньяк у него есть. Двигатель снова тихо заурчал. Ос-таток пути до дома Антон проехал, не нарушив ни одного прави-ла, словно отдавал долг инспектору за его понимание… Дома он откупорил коньяк и вскоре оказался на подоконнике перед распахнутым окном, полный отчаянной решимости завершить свою жизнь…

На этом наркотик оборвал воспоминания и увлек молодого че-ловека в серую мглу забытья.


***


Антон проснулся от болезненных ударов и грубых окриков. Было раннее утро. Он неожиданно почувствовал, что весь вымок от росы и довольно сильно замерз. Тело ломило, руки и ноги не слушались. Била дрожь. Ужасно хотелось в туалет. Мародеры пинками и матюками подняли пленников, позволили справить ма-лую нужду, дали по глотку воды, и вскоре все снова отправились в путь.

Сектанты уверенно шли впереди, безошибочно определяя бе-зопасную дорогу, следом за ними на небольшой дистанции дер-жался главарь мародеров. Поодаль шагали Ломоть и Кожа, за ни-ми - пленники, а два других бандита замыкали шествие.

Испортившаяся предыдущим вечером погода за ночь не изме-нилась. Только затянувшие небо серые тучи стали еще темнее и гуще.

Они шагали уже часа три или четыре. Лес закончился, сме-нившись болотистой местностью с редкими островами сухой земли, густо поросшими деревьями. А все остальное простран-ство заполняли кочки, промоины да чахлая растительность, жалко пародирующая настоящий лес. Влажная почва чавкала под ногами, а в глубоких следах почти сразу появлялась вода. Пленники брели уныло и монотонно. Антон отогрелся, но чув-ствовал себя лишь немного лучше. Желудок сводило от голода, снова начала терзать жажда. Он иногда посматривал на других пленников и вдруг с удивлением понял, что те все еще находят-ся под действием наркотика, хотя он уже почти не чувствовал его влияния. Только он, «долговец» да его бывший сокамерник смотрели перед собой осмысленными взглядами. Видимо, у ос-тальных действие вечерней дозы наложилось на предыдущую, в то время как у Антона и Леонида с первым отравлением орга-низм уже справился. А «долговец» просто мог похвастаться от-менным здоровьем.

Над головами всю дорогу вились вороны, словно сопровождая свои жертвы в ожидании случая вкусить их мертвой плоти. Антон несколько раз поднимал глаза к свинцовому небу, с тоской осо-знавая, что черные птицы вполне могут вскорости угоститься им самим. От таких мыслей становилось не по себе и начинало под-ташнивать. К тому же от непривычно долгой ходьбы начали гу-деть ноги. Сильно хотелось пить. То и дело подмывало спросить мародеров, куда они направляются, скоро ли привал, но благора-зумие заставляло молчать.

Еще через пару часов, утомленные дорогой, стали ворчать са-ми бандиты. Сначала негромко, в разговорах между собой. Види-мо, мысль об обещанной награде заставляла терпеть.

- Да будь оно все неладно! Куда идем-то, в конце концов? - хмуро спросил мародер, которого звали Бугай.

- Без понятия, - в тон ему ответил Жнец. - Я с ними рань-ше не ходил, они же всегда сами забирали «товар».

- Может, так и до Монолита дойдем?

- Это вроде другие фанатики, не Монолиту поклоняются.

- Да все эти сектанты - шизанутые уроды, - мрачно про-говорил первый мародер.

Монолит! Антон, услышав заветное слово, почти забыл свой страх и немного воспрял духом. Может, действительно судьба ве-дет его к цели таким вот витиеватым путем? Эти мысли приобо-дрили его.

Через некоторое время к пленникам подошел Ломоть.

- Эй, ты, - окликнул он одного из сталкеров. - Хватит уже порожняком тащиться, на-ка понеси.

Он перекинул через шею одурманенного отравой мужчины свой вещмешок.

- Ломоть, - позвал его Бугай, - ты знаешь, куда премся?

- Вроде вглубь.

- Вижу, что вглубь. И заметь, херачим, как по накатанной!

- Угу, это ты верно подметил, - с легкой ноткой восхище-ния в голосе согласился Ломоть. - Я так не умею… без детек-торов, руки в перчатках… Хрен знает, как они дорогу находят. Мы с тобой при таком же раскладе загнулись бы еще минут сорок на-зад, когда на окраине леса «жарки» обходили.

- Да. Жуткое место, - подтвердил Бугай. - Кстати, ты хоть одного мутанта рядом видел?

- Видел кабанов, только они сразу свалили на хрен. Видно, испугались, народу-то нас много.

- Когда это кабаны пугались? Ты че, Ломоть? - Жнец по-крутил пальцем у виска. - Этим тварям хоть один человек, хоть сотня! Рыло в землю и вперед! «Испугались», ага! Если и испу-гались, то не нас с тобой!

- Да? - Коренастый сделал страшную морду. - Ты себя в зеркало-то когда последний раз видел? Я тебя сегодня утром ког-да встретил, думал - все, кранты, в Зоне новый вид мутантов объявился!

Бугай заржал, но Жнец только отмахнулся от шутки.

- Зубы скалить - это ты завсегда. А я думаю, они этих по-боялись. Или не побоялись, а послушались. Я слышал, фанатики могут мутантами управлять.

- Ну, тебе виднее, - подмигнул ему Ломоть, снова намекая на внешность Жнеца.

- Вали давай, остряк, - хмуро ответил мародер. Довольный, что теперь пойдет налегке, Ломоть, посмеиваясь,

отправился на свое место в колонне. Слушавший бандитов Антон подумал, что сам-то он, наверное, «загнулся» бы еще раньше них, потому что за все время пути никаких особых опасностей не за-метил, кроме пары гравитационных аномалий, к которым они да-же не приближались. После этих мыслей Антона охватило ощу-щение, что он находится не просто в плену, а в смертельной ло-вушке. В которую сам же себя и загнал. Страх все больше овладевал душой молодого человека.

В этот момент они вышли на небольшую поляну и люди в ком-бинезонах остановили процессию.

- Что происходит? - отчего-то шепотом спросил Бугай.

- Не знаю, - ответил Жнец.

Фанатики о чем-то поговорили с Филином и направились к пленникам.

При их приближении у Антона по позвоночнику побежали му-рашки и снова вернулись все прежние страхи. Сектанты подошли к ним вплотную, и один стал поочередно заглядывать каждому в глаза. Когда настала очередь Антона, молодой человек едва не вскрикнул от ужаса: световые блики на окулярах противогаза ис-чезли, и стекла стали прозрачными на долю секунды. То, что Ан-тон увидел за ними, заставило шевелиться волосы у него на за-тылке. На него смотрели глаза без век, уродливые бельма, окру-женные разъеденной едва ли не до костей, сочащейся сукровицей плотью без кожи.

«Нет! - вспыхнула в мозгу паническая мысль. - Не меня! Только не меня!»

Ему казалось, что он кричит от ужаса, но губы только беззвуч-но шевелились. Когда фанатик пошел к следующему пленнику, Антон закрыл глаза и вздохнул от облегчения, едва удерживаясь на подкашивающихся ногах.

Сектанты выбрали сталкера, которому Ломоть навесил вещ-мешок. Схватили под руки и поволокли на поляну.

- Твою мать! - процедил сквозь зубы мародер, глядя, как его пожитки болтаются на несчастном.

В другой ситуации Бугай и Жнец не преминули бы высмеять неудачливого товарища, но сейчас оба бандита с хмурыми лица-ми смотрели на происходящее.

- Всем сесть! - спохватившись, приказали охранники. - Быстро!

Антон с радостью исполнил приказ. Тех, кто замешкался, от-правили на землю ударами под колени.

Сталкер в руках фанатиков извивался и пытался вырвать-ся. Они бросили его на землю, прижали, и Антон увидел, как кричащему и сопротивляющемуся пленнику всунули в рот ка-кой-то небольшой предмет, после чего тот замолчал и выгнул-ся дугой, словно в сильнейшей судороге. Один из сектантов срезал ножом вещмешок мародера, отшвырнул в сторону, по-том распорол на сталкере рубашку, а второй сделал глубокий надрез на груди несчастного. Над кровоточащей раной они по-местили какой-то артефакт, а сами расположились по бокам сталкера и начали, монотонно подвывая, раскачиваться из сто-роны в сторону.

Через некоторое время наблюдающие за безумным ритуалом люди увидели, как артефакт начал пульсировать и набухать. Тело жертвы стало выгибаться, отдавая жуткому предмету свою жизнь. Артефакт тускло светился красным, постепенно становясь все яр-че и ярче. Казалось, что он оживает, вытягивая при этом из жерт-вы все соки.

Фанатики не прекращали своего глухого пения, пока человек между ними не замер. Потом один из них снял артефакт с груди жертвы, поместил в железный контейнер, который подставил вто-рой сектант, они вдвоем подхватили тело и потащили за деревья.

И пленники, и их конвоиры смотрели на все это как заворо-женные.

- Кожа, куда они его? - дрожащим шепотом спросил Ло-моть.

Тощий не ответил.

- Кожа?.. - Мародер дотронулся до плеча напарника, но тот, не оборачиваясь, дернул рукой и пошел к главарю.

Остальные бандиты подтянулись за ним.

- Что за хрень, Филин?! - воскликнул Жнец. - Какого ле-шего творится?!

- Вернитесь на свои места, - сурово приказал главарь. Но мародеры и не думали расходиться. Они были слишком на-пуганы.

- Я не подписывался участвовать в их долбаных ритуалах! - завопил Ломоть, за повышенным тоном пытаясь скрыть свой страх. - Кожа, ты чего молчишь?! Или тебе это по вкусу?

Его тощий напарник хмуро смотрел на предводителя. Потом поднял руку, прекращая разговоры, и сказал:

- Фил, что они тебе такое пообещали, что ты согласился смо-треть на это паскудство?

Главарь сначала не собирался отвечать, но, приняв во внима-ние настрой своих подчиненных, нехотя произнес:

- Я же говорил: три цены…

- Можешь остальным мозги парить! - фыркнул Кожа. - Что они тебе еще посулили? Просто так, из-за денег, ты не свя-зался бы с этой мерзостью. По крайней мере, не за такую сумму!

Филин с угрозой посмотрел на тощего мародера, но тот вы-держал взгляд, чувствуя за собой поддержку остальных бандитов. И предводителю пришлось уступить.

- Помнишь, пару месяцев назад к нам подваливал один тип? Еще говорил с таким чудным акцентом.

- Это который гнал про какой-то несуществующий артефакт, искривляющий время? - все так же хмуро уточнил Кожа.

- Да. Ты помнишь, сколько тот тип посулил за него?

- Помню.

- Так вот, артефакт такой существует. Они, - Филин мот-нул головой в сторону скрывшихся за деревьями сектантов, - обещали мне его.

- И ты хочешь, чтобы мы в это поверили? - усмехнулся Кожа.

У главаря дернулась щека. Он выхватил пистолет и приставил ствол ко лбу тощего. Остальные бандиты даже не успели отреа-гировать - так и стояли, тупо глядя на обоих.

- Если я прострелю тебе башку, тебе будет проще поверить моим словам? - Филин обвел подчиненных холодным взгля-дом. - Мы идем с ними. В конце пути они отдадут артефакт. Сколько он стоит - спросите у него.

Главарь снова посмотрел на Кожу, который не сводил с него глаз, потом убрал оружие, сплюнул в траву и отошел в сторону. Ломоть подгреб к напарнику, почесал шею и спросил:

- И много этот артефакт стоит?

Жнец и Бугай теперь тоже смотрели на тощего мародера. Ко-жа поиграл желваками и ответил:

- Хватит, чтобы каждому из нас под завязку набить налично-стью рюкзаки и свалить куда-нибудь за бугор.

- Ого! - вскинул брови Ломоть. Потом, сощурив глаза, по-смотрел в сторону главаря. - Хм… три цены.

- А ты хотел, чтобы на всех делили? - осадил его Кожа.

- Нет, но…

- Кстати, - Жнец хлопнул коренастого бандита по плечу, - тебе-то нечего забивать под завязку.

- Твою мать! - выругался Ломоть, вспомнив о своем вещ-мешке, и, бормоча под нос ругательства, направился к месту жертвоприношения.

Замаячивший в ближайшей перспективе солидный куш очень быстро привел чувства мародеров в порядок.

Оставшись без присмотра охранников, Антон хотел вскочить и броситься прочь, уже не думая ни об опасностях, что таила в себе Зона, ни о смертельных аномалиях, ни о мутантах. Потому что твердо знал: он не хочет, чтобы нечто высосало из него жизнь! Но по иронии судьбы именно страх, заставлявший его решиться на безумный побег, и помешал ему бежать. От всего пережитого в ногах была такая слабость, что Антон не смог подняться.

- Эй, парень, помоги! - услышал он шепот. «Долговец» ря-дом с ним пытался встать - навалился на него, используя как опору. Антон инстинктивно стал разгибаться под его тяжестью. «Долговец» распрямился, но не успел сделать даже пары шагов, как его увидели бандиты.

- Стой, сука! - заорал Бугай. Он и Жнец кинулись вдогон-ку и быстро настигли беглеца.

«Долговец» развернулся к ним лицом и встал, широко расста-вив ноги и склонив голову.

- Вы что, отдадите нас им?! - заорал он на мародеров. - Вы будете смотреть, как эти ублюдки казнят нас по одному?! При-носят в жертву! Вы твари! Вы хуже, чем эти нелюди!

Когда один из мародеров хотел приблизиться к нему, бывший десантник бросился всей массой тела на бандита и сбил его с ног. Сам же устоял и ударом головы отправил на землю второго ма-родера. В следующую секунду раздались выстрелы сразу из двух пистолетов. Стреляли Филин и Кожа. На тельняшке «долговца», в области сердца, начали расплываться кровавые пятна, посте-пенно сливаясь в одно. Мертвый, он медленно завалился вперед и рухнул на землю.

Кожа и Филин переглянулись. «Долговец» дал им повод вы-пустить пар, накопившийся во время выяснения отношений.

У Антона внутри все тряслось. Он часто дышал, и от избытка кислорода начала кружиться голова. Если бы он сейчас не сидел, точно упал бы.

Некоторое время все молчали, пока из-за деревьев не показа-лись сектанты и снова не направились к пленным.

Фанатики подошли, осмотрелись, переглянулись между собой, потом как ни в чем не бывало взяли труп «долговца» и унесли его за деревья. Видимо, даже мертвый был не лишним в их ритуалах.

- Легко отделался, - пробормотал Жнец, которого бывший десантник ударил головой.

Антон даже сквозь заполнивший все его существо страх пора-зился, сколько в людях может быть жестокости! Ему хотелось за-кричать во все горло: «Люди! Как же вы можете быть ТАКИМИ?! Ведь вы же… ЛЮДИ!»

- Знаешь… - Ломоть вернулся с вещмешком и, завязывая перерезанные лямки, вплотную приблизился к напарнику. - Там, куда они их таскают, кажется, была «карусель». Я заметил ее па-ру ходок назад. Ей скармливают.

- Мне плевать, - резко оборвал его Кожа.

Фанатики снова появились из-за деревьев, но в этот раз про-шли мимо пленников. Один из сектантов махнул рукой, показы-вая, чтобы все следовали за ними.

Мародеры начали поднимать пленников. Ломоть снова решил переложить свою ношу на одного из обреченных. В этот раз он выбрал Антона. Подойдя к нему, бандит хотел развязать молодо-му человеку руки, но Жнец остановил его:

- Ты что творишь?

- Хрен его знает, когда следующая остановка, пусть пока по-несет, - ответил коренастый мародер и повернулся к Антону: - Когда тебя потащат, ты мешок сразу бросай, понял?

- Не дури, Ломоть! - подступил к нему Жнец. - Хочешь, чтобы твой мешок кто-нибудь нес, - развяжи художника и пусть тащит. А этот… Я не знаю, где Хриплый его достал, но на парне «комок» армейский и вообще на сталкера смахивает, с развязан-ными руками может дать деру. Не хватало нам только сейчас за ним бегать. А художник - он и в Африке художник.

Антон хотел было сказать, что нет, он вовсе не сталкер, что не сбежит, но его никто не собирался слушать. Довольный Ломоть последовал совету Жнеца и, вручая Леониду свой мешок, угро-жающе пообещал:

- Уронишь или побежишь - шкуру спущу, понял? Художник быстро кивнул, сделал плаксивое лицо и жалобно

застонал, разминая затекшие руки. Он даже попробовал упасть на колени и о чем-то начал просить, но бандиты быстро привели его в чувство сильными оплеухами. Антон больше не ощущал пре-зрения к Леониду за слабость - слишком страшной была окру-жающая действительность. Но чужой страх и унижение вновь при-дали сил и породили странное желание ни за что не дойти до та-кого животного состояния.

Примеру находчивого бандита последовали два других мароде-ра, и дальше Леонид шагал нагруженный тремя вещмешками.

К ним подошел Кожа.

- Вы чего отстали? Ломоть, опять ты воду мутишь? Хотите сами дорогу искать?

Мародеры оперативно собрались и, подгоняя пленников, на-правились вслед за сектантами и своим предводителем.

И снова потянулось время. Антону казалось, что они идут дол-гие часы, хотя еще даже не начало смеркаться. Жажда стала не-выносимой. Он думал, что сейчас упадет и больше не сможет встать, но когда фанатики в очередной раз остановили процессию на одной из полян, Антон словно очнулся и готов был идти даль-ше хоть целый день. Только было поздно. Сектанты направлялись к пленникам.

Антон почувствовал, как дикий животный ужас затапливает мозг, лишая возможности даже пошевелиться. Один из сталкеров вскочил в бессмысленной попытке бежать, но охранник отправил его на землю ударом приклада. Несчастный словно чувствовал, что идут за ним, потому что сектанты подхватили его и поволок-ли на середину поляны.

- Нет! Уберите от меня свои поганые руки! Не трогайте ме-ня! Нет! - Парень, как и сталкер до него, пытался вырваться, кричал, но бесполезно. Фанатики разрезали ему сухожилия и по-ложили завывавшую, истекающую кровью жертву на землю.

Антон не отрываясь смотрел на происходящее, не в силах от-вести взгляд. Он понимал, что та же самая участь ждет и его - быть принесенным в жертву. От приближения неминуемой смер-ти сводило живот и немели ноги.

Внезапно он почувствовал легкое прикосновение на запястьях и движение справа. Вздрогнул и повернул голову. Рядом был толь-ко Леонид, который с отрешенным видом сидел, обложенный вещ-мешками мародеров. Вероятно, просто показалось. Страх может сыграть еще и не такие шутки.

«Нет! Не хочу такой участи! - мелькнула мысль. - Бежать! Надо бежать!»

Все внимание бандитов было обращено на исполнителей странного ритуала, который пугал и завораживал одновременно. Никто не смотрел на пленников.

Сейчас самое время! Лучше быть застреленным, чем отдать жизнь неизвестной твари, которой сектанты скармливают свои жертвы!

Обливаясь потом, Антон собрал в кулак всю свою волю. Жаль, руки связаны. Он пошевелил запястьями и едва не вскрикнул от неожиданности - веревка поддалась на удивление легко, словно только и ждала, когда ее потянут.

Какая удача! Антон собрался с силами и с нетерпением под-стерегал лучший момент для побега.

На поляне сектанты поместили артефакт на грудь жертве, и парень дико закричал. Антон решил, что время пришло. Он опер-ся о землю кулаками, приготовившись рвануть с низкого старта. Натянутые, словно струны, нервы, казалось, вот-вот лопнут от на-пряжения. Антон боялся, что бандиты услышат, как бешено сту-чит его сердце.

В этот момент Леонид за спиной неожиданно громко захрипел, повалился на бок и с пеной на губах забился в судорогах. Маро-деры резко оглянулись, направив на пленников стволы автоматов. И Антон понял, что все пропало.


***


- Держите его, - рявкнул Филин, с брезгливостью глядя на крупного сорокалетнего мужчину, который дергался и пускал пу-зыри. Два мародера склонились над художником и придавили его к земле.

- Ломоть, твою мать, ты испачкаться боишься? - заорал главарь. - Крепче держи!

- Да он весь облевался! - Возмущению бандита не было предела.

- Припадок это! Слюна просто напенилась, кретин, - бро-сил Кожа.

- А что с ним? - спросил подошедший Бугай без тени эмоций.

- Что, что… - ворчливо проговорил тощий мародер, чувст-вуя, как тело под его руками постепенно успокаивается и затиха-ет. - Эпилептиком оказался, мать его так!

Филин хмуро смотрел на них, а потом сказал:

- Как думаешь, оклемается? А то как бы эти, - он кивнул в сторону завершающих ритуал сектантов, - не стали вопить. Им вроде как живые нужны, а у нас уже второй дохляк намечается.

- И что делать будем? - взглянул на него Ломоть.

- Тебя, сука, отдадим! - зло ответил главарь. - Какого хре-на вы навесили на него свои пожитки?!

Коренастый бандит с трудом выдернул лямки из сжатого кула-ка пленника. Филин досадливо сплюнул.

- Чего сейчас-то трепыхаться? Раньше надо было мозги включать!

- Да кто мог знать?.. - неуверенно пожал плечами Ломоть, который после слов предводителя получался виноватым, если сек-танты откажутся от сделки.

Филин нервно покусывал губы. Посмотрел на поляну - сек-танты уже спрятали насытившийся кровью артефакт в контейнер и уволокли бездыханное тело жертвы за деревья. Дождавшись, когда фанатики вернутся, главарь произнес:

- Пойду поговорю. Как припадочный?

- Жив, но без сознания, - сообщил Кожа.

Филин кивнул и пошел навстречу сектантам. Их комбинезоны поблескивали пятнами свежей крови. Предводитель мародеров и фанатики несколько минут вели переговоры, потом Филин с до-вольным видом направился к своим людям и негромко сказал:

- Тащите его к ним, пока не передумали! Какой-то особый ритуал проведут! Еле уговорил! Упрямые твари… - Он оскалил-ся на подчиненных: - Кожа, что сидишь?! Тащите, мать вашу!

Бандиты приподняли все еще слабо содрогающегося Леонида, закинули его напряженные руки себе на плечи и потащили вслед удаляющимся фанатикам. Филин начал поворачиваться в сторону остальных пленников и в этот момент краем глаза заметил стран-ное движение.

Плечевые мышцы художника резко сократились, и головы бан-дитов сошлись с треском биллиардных шаров. Этот звук словно перелистнул страницу монотонного ритма последних часов и по-гнал время вскачь.

Будто в страшном сне Филин видел, как вялый и заплывший жирком «художник» развернулся на месте, продолжая удерживать обмякшие тела, прикрываясь ими, как щитом. На округлом лице почти неестественно смотрелись совершенно другие, жесткие и холодные глаза.

Остальные мародеры тоже не ожидали такого поворота собы-тий. Жнец смотрел куда-то в сторону. Бугай стоял возле пленни-ков, достав фляжку с водой, и только собирался отпить, убрав автомат за спину. Фанатики уже готовили место для ритуала ме-трах в тридцати впереди.

Филин, еще толком не понимая, что происходит, инстинк-тивно сделал шаг назад, когда «художник», даже не пытаясь снять автомат с тела Ломтя, дал из него длинную веерную оче-редь.

## 12

Трюк был стар как мир, но, как и во все времена, нашлось несколько самоуверенных баранов, которые на него попались. Изображать припадок Мякишев умел мастерски. Да и притво-ряться пришлось не так уж сильно - в голове все еще бродили остатки убойного наркотика, который в него влили накануне. По-следние часы, несмотря на интенсивное дыхание по системе и во-ду, незаметно выпитую из глубокого следа в болотистой почве, силы прибывали слишком медленно. Их могло не хватить на ры-вок, но тянуть дальше было равноценно самоубийству. И Мяки-шев решился.

Незаметно он развязал руки Антона, который был настолько поглощен ужасным зрелищем на поляне, что едва это почувство-вал. Веревку Леонид ослабил еще в сарае, но специально не поз-волил парню развязаться и освободить его - он был слишком слаб для каких-то действий и не хотел нарываться раньше времени. Расчет оказался верен, и бандиты даже сами его освободили, посчитав неопасным.

Увидев, что Антон приготовился бежать, Мякишев упредил его. Он рассчитывал, что, когда начнет действовать, парень не растеряется и окажет хоть какую-то помощь или как минимум отвлечет внимание. Все-таки пятеро вооруженных бандитов и двое фанатиков были слишком большой силой для одного чело-века.

Поэтому, когда сразу двое оказались вдруг в его руках, это ста-ло первой настоящей удачей за все прошедшие дни. У Кожи очень удобно висел на боку пистолет в открытой кобуре. Подхвативший Мякишева под правую руку Ломоть, переместил перед этим ав-томат на спину стволом вниз. За секунду в голове сложилось пред-ставление о том, как двигаться дальше, и когда бандиты припод-няли его над землей, он позволил им протащить себя несколько шагов, потом чуть подогнул ноги, резко откинулся всем корпусом назад и резко свел руки.

С громким стуком бандиты столкнулись головами и разом обмякли. Продолжая удерживать безвольные тела, Мякишев выхватил левой рукой из кобуры тощего мародера пистолет и развернулся в сторону остальных бандитов. Правая рука об-хватила рукоять автомата, висевшего на плече второго, оглу-шенного.

Шагах в пяти стоял, раскрыв от удивления рот, главарь. Еще двое были дальше и располагались самым неудобным образом. В теории, противника теперь надо было срочно пугать, пока пре-имущество на его стороне, но Леонид был давно не в том возра-сте, чтобы думать о теориях. Уже много лет он делал такие ве-щи спонтанно, практически не задумываясь. Вот и сейчас он вы-пустил из-под левой руки тощего мародера и, прикрываясь его коренастым напарником, дал длинную очередь по бандитам, раз-вернулся и выстрелил в сторону фанатиков. Потом бросил тело вместе с заглохшим внезапно автоматом и в два прыжка оказал-ся рядом с Филином.

До этого он успел заметить, как подломились ноги одного из фанатиков, как в испуге начал приседать другой, как бросился на землю Жнец и поперхнулся водой Бугай. Все это отложилось в голове, но в данный момент все внимание было сосредоточе-но на главаре, который что-то заорал и начал задирать ствол своего автомата.

В левой руке у Мякишева был пистолет, но он стоял на пре-дохранителе, и, судя по весу и ощущениям в ладони, модель ору-жия была незнакома. Поэтому он даже не пытался им воспользо-ваться. Оказавшись прямо перед бандитом, Мякишев отбил в сто-рону направленный ему в грудь ствол и жестко ударил Филина локтем в шею, а потом рукояткой пистолета под ухо.

Главарь осел на землю, но Мякишев не стал останавливать-ся - добавил для верности еще раз локтем, уже сверху вниз. Бросил короткий взгляд на незнакомое оружие в своей руке - модель так и не опознал, что-то самодельное, но предохрани-тель выглядел вполне стандартно, - уже не глядя переложил пистолет в правую руку, продолжая левой придерживать снизу, сбросил предохранитель большим пальцем и быстрым пристав-ным шагом начал смещаться влево, одновременно оценивая об-становку.

Уцелевший фанатик вытащил откуда-то из глубин комбинезо-на короткий пистолет-пулемет, Жнец ловко перекатился на бок и выставил ствол, Бугай тоже схватился за оружие и решил спря-таться за пленниками. Теперь игра шла по хорошо знакомым пра-вилам, отступать было некуда, а жалеть себя Мякишев разучил-ся еще очень много лет назад.

Он мгновенно расставил приоритеты для каждой цели и по-вернулся в сторону Жнеца. Тот лежал на земле и уже был готов стрелять. Огонь они открыли одновременно: захлебываясь стре-мительной скороговоркой, застрекотал автомат с глушителем, а в ответ, как будто забивая гвозди, коротко ответил пистолет. Бан-дит дал длинную очередь, но она легла где-то далеко в стороне. Мякишев сделал два выстрела. Обе пули попали противнику в го-лову. Коротким движением, продолжая удерживать пистолет дву-мя руками, Леонид повернулся к фанатику.

Тот стоял, широко расставив ноги, и его пистолет-пулемет уже плевался огнем. Вокруг Мякишева засвистели пули, что-то с силой дернуло его за плечо, но рука не онемела, и он снова вы-стрелил дважды, спокойно и быстро, как в тире. Но каким бы хладнокровием Леонид ни обладал, внутри все замирало в ожи-дании выстрелов спрятавшегося за пленниками мародера. Он не мог сейчас его видеть, зато всей кожей чувствовал, как тот це-лится в него.

После выстрелов Мякишева фанатик взмахнул руками, сделал несколько шагов назад, но устоял и автомат не выпустил. У Лео-нида засосало под ложечкой. Он терял драгоценные секунды, ко-торые могли стоить ему жизни. Выстрелил еще раз - из головы противника полетели ошметки. Леонид сразу присел, стараясь уй-ти из-под ожидаемой автоматной очереди. Его пистолет описал короткую дугу в поисках последнего бандита.

В этот момент он увидел, что Антон сбил Бугая с ног и, не-смотря на явное превосходство противника по весу и силе, не да-ет ему подняться.

- Держи его! - рявкнул Мякишев, приближаясь к барахта-ющимся телам, но тут бандит извернулся и сильно ударил парня в челюсть. Антон откинулся на спину и больше не шевелился, а Бугай, шатаясь, поднялся на ноги. Его автомат оказался вдавлен в грязь, ремень захлестнулся вокруг руки Антона. Поэтому он про-сто невидяще уставился на Мякишева, потом протянул в его сто-рону руку и прохрипел, с трудом продавливая голос сквозь тяже-лое дыхание:

- Не стреляй! Сдаюсь!

- Ага! - легко согласился Леонид и нажал на спусковой крючок.

Пистолет отозвался звонким металлическим щелчком, но вы-стрела не последовало. Мякишев, продолжая сокращать дистан-цию, дернул затвор, увидел в патроннике перекошенный патрон и метнул пистолет в бандита. Тот, в свою очередь, оценил ситуацию, уклонился от летящего в лицо куска бесполезного железа и рва-нул навстречу противнику. По габаритам он уступал Мякишеву совсем немного, но был выше на голову и для короткой рукопаш-ной схватки убийственно свеж.

Правда, ему надо было сделать шагов восемь, не меньше. Ле-онид же неожиданно бросился в сторону Филина, который лежал от него всего в паре метров. Так же, как и его автомат. И Мяки-шев прыгнул к нему длинным ныряющим движением. Бугай закричал, понимая, что не успевает, а Леонид подхватил оружие, пе-рекатываясь с одного бока на другой, развернулся и встретил на-бегающего противника короткой очередью почти в упор.

Бандит рухнул на колени, заваливаясь всем корпусом назад и дергая перед собой руками, словно взбираясь по невидимому ка-нату, а Мякишев уже поднялся на ноги, оглядывая поле битвы.

Оказалось, что твердолобый Ломоть очнулся и теперь пытает-ся доползти до тел фанатиков, чтобы взять их оружие. Лицо Мя-кишева исказилось злорадным кривым оскалом. Уже не торопясь, он поднялся, прошел мимо Филина и даже остановился, заметив, что главарь открыл глаза.

- Живуч, гнида, - вслух удивился Мякишев и со всего раз-маха ударил лежащего ногой в голову.

Филин затих, но едва Леонид от него отвернулся, снова заше-велился и застонал.

- Опять жив! - озадаченно сказал Мякишев, разглядывая тело под ногами. - Ну ладно, потом разберемся.

Нагнувшись, он быстро обыскал одежду главаря и вытащил из плечевой кобуры блестящий черный пистолет. Неторопливо, но достаточно быстро приблизился к первым двум бандитам, ко-торых в самом начале схватки стукнул головами. Кожа продол-жал лежать, не подавая признаков жизни. Рисковать Мякишев больше не хотел, поэтому сделал два контрольных выстрела. Ломоть тут же прекратил ползти и перевернулся на спину, лицом к Леониду.

Спокойно перешагнув через труп, тот несколько секунд оце-нивающе смотрел на бандита. Потом направил на него пистолет и в этот момент явственно осознал, что бой закончен. И сразу на-валилась такая усталость, что даже слегка закружилась голова.

Ломоть что-то говорил, поднялся на колени и полз к нему. Только когда мародер руками обхватил его ногу, Леонид словно очнулся. Резко ударил бандита, отбрасывая его от себя, и тот сра-зу заверещал, снова пытаясь приблизиться.

Мякишев сделал два шага назад и поднял опустившийся было пистолет. Только сейчас до него дошли слова мародера - тот про-сил не убивать его.

- Что?! Не убивать тебя?!

- Нет, нет! Не убивайте! - закивал Ломоть. - Не убивай-те! Не стреляйте, Леонид! Прошу вас! Пощадите!

И от этого вежливого обращения по имени, словно и не бы-ло ничего, ни похищения, ни казней, ни мучений, нервы у Мя-кишева окончательно сдали и в затылке даже заломило от при-ступа бешенства. Не прошли для «свободного художника» да-ром последние двое суток, когда его последовательно били, морили наркотиками и решали, каким способом и в какое вре-мя ему предстоит умереть. Теряя остатки самоконтроля, Мяки-шев наклонил голову, зажмурил глаза и страшно оскалился на-встречу земле.

- Пощадить?! - заорал он вдруг, делая шаг навстречу бан-диту и глядя ему в лицо. Тянущий к нему руки мародер отпрянул, а Мякишев продолжал на него кричать: - Да если бы не ты, су-ка, я бы сейчас домой ехал в купейном поезде навстречу мягкому кабинету и пенсии! Я всю жизнь по заданиям мотался, дождался наконец теплого места и даже выполнил свой «дембельский ак-корд», а ты меня сюда просто так, на дебильную забаву затащил, в эту грязь, дерьмо и кровь! Пощадить тебя?!

- Пощадите! - верещал Ломоть на еще более высокой но-те. - Я дам много денег, очень много! И артефакты - они бес-ценны! - Мародер развернулся и пополз к фанатикам. Он даже не пытался взять оружие. Схватил контейнер и трясущимися ру-ками вынул светящийся рубином, напитавшийся кровью арте-факт. - Возьмите! За Периметром такие стоят сотни тысяч!

Мякишева словно окунули в ледяную воду. Исчез гнев, про-шла ярость. Как будто в одну секунду атрофировались все чувст-ва. Осталась ненависть. Чистая, холодная, успокаивающая.

Ломоть продолжал быстро говорить, не замечая перемен в Леониде:

- Я знаю, кому их продать, у нас их с руками оторвут, то есть у вас, конечно, мы…

Хлопок выстрела прервал его. Мародер вздрогнул, кончиками пальцев прикоснулся к своей груди, трогая пулевое отверстие, и не-доуменно посмотрел на Мякишева.

Плотно сжав губы, без единой эмоции на лице, «художник» выстрелил в бандита еще несколько раз.

- А вот теперь можно и к десерту вернуться, - удовлетво-ренно буркнул он, развернулся и двинулся обратно, к тому месту, где лежало тело главаря.

Почти сразу он увидел, что Антон сидит и смотрит на него во все глаза. Наверное, парень слышал, как он кричал в бешенстве на Ломтя. Леонид сморщился, понимая, что, выпуская пар, сболт-нул лишнего. Ну да ладно. Парень молодец, не сплоховал. Если бы не Антон, Бугай запросто мог продырявить его.

Подумав, что Филин подождет, Леонид подошел к товарищу по несчастью. Только теперь он увидел, что двое других пленников, остававшихся к началу схватки в живых, лежат в неестественных позах, а на их одежде расплываются красные пятна.

Подхватив по ходу вещмешки бандитов, Мякишев достал из одного фляжку, отвинтил крышку, понюхал и протянул Антону. Парень взял воду, но тут же отвернулся, сжался в комок, выро-нив флягу. Его вырвало. Леонид все понял. Присел рядом, под-нял флягу и снова протянул ее парню:

- Вот, попей. Только маленькими глотками. Понимаю, как ты себя сейчас чувствуешь, но ты вспомни, что они сделали с осталь-ными, и представь, что то же самое было бы с тобой. И будь уве-рен: их даже не замутило бы.

Антон жадно припал к фляжке и почти сразу подавился. Мя-кишев постучал его между лопаток и внезапно почувствовал за спиной движение. Повернувшись, он увидел, что это пытается подняться Филин.

- Нет, ты посмотри на него! - В голосе Леонида звучало неподдельное удивление. - Сколько же в этом ублюдке здоро-вья?! - Он выпрямился и направил на главаря ствол автомата. Потом спросил у Антона: - Ты как?

- Нормально, - прохрипел парень.

Леонид кивнул и пошел к бандиту, не сводя с него вниматель-ного взгляда. Филин уже не только очнулся, но и умудрился от-ползти на несколько метров в сторону.

- Понимаю, - быстро сказал он надвигающемуся «худож-нику», - что пощады просить и деньги предлагать бесполезно. Но у меня есть кое-что более ценное, чем какой-то там арте-факт.

- Вы посмотрите на него, - не переставал изумляться Ле-онид. - Он уже и соображать может, и языком работать!

Стараясь не обращать внимания на тот устрашающий факт, что его слова проигнорировали, Филин утер окровавленные губы и продолжал:

- Я ведь правильно понимаю, что сейчас говорю с сотрудни-ком разведки под прикрытием?

- Ты правильно понял только одно: к тебе идет ласковый пушной зверек! - грубо сказал Мякишев, останавливаясь в не-скольких шагах от Филина и поднимая автомат. - Окажи напос-ледок услугу, скажи: почему я? Чем привлек ваше внимание? Я же все время был на виду, завел кучу знакомств - все это наши ана-литики не один день просчитывали. Не должны были меня похи-щать вообще. Ни в одном из случаев. Так что же вы прилипли-то ко мне? Где наш просчет?

- Не знаю, - угрюмо буркнул Филин. - Незнакомый оди-нокий бездельник. Которого никто не ждет. Мы больше ни о чем не думали.

- Тьфу ты, - в сердцах сплюнул Мякишев. - Просчитали все, кроме появления законченных дебилов. Сюда-то меня зачем было тащить? Ну, выкуп попросили бы, а убивать-то зачем?

- Да это сколько возни, - слегка оживился Филин. - А тут сразу живые деньги: фанатикам всегда было нелегко найти людей для… этого.

- Так вам все равно было, брать меня или нет? Взяли пото-му, что на глаза попался? Не было особых причин? - продолжал Мякишев таким тоном, будто беседовал с приятелем.

- Никаких, - мрачно кивнул бандит. - Но ты так в горо-де веселился, что не попасться на глаза просто не мог.

- То есть шансов избежать встречи с вами у меня не бы-ло? - все еще дотошно допытывался Мякишев, и это странное занудство нагоняло на бандита какой-то первобытный ужас.

- Не было. А после того как ты на «обкатке» моих людей поранил - решили, что берем тебя обязательно, - еще более мрачным голосом сказал Филин. - И время поджимало. При-шлось травить прямо в баре у Бульдога.

- Тебе не стыдно? - деланно ласковым голосом вопросил Мякишев, слегка наклоняясь к бандиту. - Ты вроде как главарь целой банды, а ума - как у насекомого. Не боялся, что друзья Крота на хвост тебе сядут? У них серьезный авторитет среди стал-керов-одиночек. И в «Долге» у меня пяток не последних по вли-янию приятелей имеется. А паре кланов я вообще обещал поду-мать стать их протеже кое-где «наверху».

- На Кроки с Ломиком нашлась бы пуля, - заявил Фи-лин. - Но зацепок против нас не было. Следов мы не оставля-ем. Бульдог молчал бы в любом случае. А в городе все, кому на-до, знают, что мы ушли раньше, чем ты пропал. Все продумано было. Если бы руки тебе этот болван не развязал…

Мякишев оскалился, и главарь понял, что ляпнул лишнего.

- А знаешь, я не буду о тебя руки марать…

Глаза Филина радостно блеснули, но «художник» тут же до-бавил:

- Мы с тобой твоей же монетой рассчитаемся. Антоха, при-неси коробку с той хреновиной, что кровь высасывает. Там, - он, не оборачиваясь, мотнул головой, - возле дохлых ублюдков.

Антон поднялся и неуверенной походкой направился к мерт-вым фанатикам.

Филин сначала недоверчиво посмотрел на Мякишева, но, по-няв по его виду, что тот не шутит, изменился в лице.

- У меня есть сведения! Сведения! - истерически вскрик-нул бывший главарь, выставляя перед собой руки.

- Все, наговорился, - оборвал его Мякишев.

- А как выйдешь отсюда? - быстро спросил Филин, стара-ясь оттянуть неминуемую расправу. - Это тебе не «обкатка», это - Зона. На парня не рассчитывай! Он не сталкер!

- Да мне все равно, - злобно ответил Мякишев. - Сейчас сперва тебя к друзьям твоим отправим, а потом подумаем.

- Иностранцы! - судорожно выдохнул Филин. - Мы долж-ны были идти после всего этого к Темной долине, чтобы сопро-вождать каких-то иностранцев!

- И что? - равнодушно отозвался Мякишев. - Мне-то что за дело до твоих сраных туристов?

- Это не туристы! - возбужденно заговорил Филин. - При-были в полной тайне, жили на конспиративной квартире, распла-чиваются сразу и за все, дают много денег вперед и отлично пла-тят за молчание. Но главное - у них особые контейнеры с со-бой. И вести их надо к Черному болоту. Понимаешь? Они сталкеров не нанимают - сами идут. Но для своей охраны наро-ду набрали уже человек сорок! Понимаешь? Сами! Но с охраной!

- Ас чего ты взял, что это может мне быть интересно?

- Если ты работаешь на государство, - осторожно сказал Филин, - тебе должно быть интересно, если тут появляются та-кие же работники от другого государства.

- И ты думаешь, что из-за работников другого государства тебе все теперь сойдет с рук?

- Это же сделка, - искренне удивился Филин. - Я тебе информацию, ты мне - жизнь.

- Сделка, говоришь? - угрожающе произнес Мякишев. - Ну ладно, будет тебе сделка. Вставай, сволочь!

- Зачем? - заволновался бандит, косясь на подошедшего с артефактом Антона. - Я вас из Зоны выведу!

- Встать! - рявкнул Мякишев, и на его лице отразилась та-кая готовность убивать, что Филин тихо всхлипнул в полном от-чаянии и обреченно поднялся на ноги.

- Вот тебе сделка! - Мякишев сделал два быстрых шага вперед и с силой, словно выбивая дверь, ударил бандита ногой в грудь.

Всплеснув руками, Филин пролетел метра полтора и упал на спину. Оглушенный ударом, он еще бессмысленно смотрел в се-рое небо, когда Мякишев схватил его за куртку, приподнял и уда-рил кулаком в глаз. Филин слабо вскрикнул, попробовал за-крыться руками, но озверевший Мякишев методично приподни-мал его раз за разом и бил уже куда придется, не обращая ни малейшего внимания на мольбы, стоны и даже слабые попытки сопротивления.

Антон, так и стоявший до этого с контейнером, присел, поло-жил его на землю и потянулся к фляге с водой.

Впрочем, надолго Мякишева не хватило. Вслед за вспышкой ярости снова пришла бесконечная усталость. Он оторвался от ти-хо подвывающего бандита, медленно повернулся и побрел в сто-рону Антона. Присел рядом с парнем, взял у него из рук фляжку и наконец вдоволь напился.

- А почему ты раньше их не убил? - как-то отрешенно спросил Антон. - Тебя же давно развязали. Ты бы мог всех спасти.

Мякишев сначала не хотел отвечать, но вопрос Антона неожи-данно опять разозлил его.

- Тебя спас - вот и радуйся, - резко бросил он.

- Радуюсь, - хмуро пробормотал парень.

Мякишев поднялся, сделал несколько шагов, но вдруг остано-вился:

- Не спас, значит не мог! Начни я действовать раньше - мы бы с тобой сейчас лежали рядом с остальными. Я кто, по-твое-му? Супермен?!

- Ты - разведчик, - сказал Антон так, будто это все объ-ясняло.

Мякишеву не нравилось слово «разведчик». Он не был ни «разведчиком», ни «агентом», его должность называлась «опера-тивный сотрудник», но из уст молодого человека слово прозвуча-ло так… по-детски, что Леонид решил: пусть, разведчик - зна-чит, разведчик. В конце концов, он здесь действительно собирал информацию. Попробовал мысленно сказать «разведчик Мяки-шев», а поскольку они в Зоне, то «разведчик Мякиш». И скеп-тически усмехнулся - похоже на название фильма про шпионов. Ответить Антону грубостью, как собирался, он уже не смог. Лишь проворчал:

- Ну, положим, разведчик. То есть должен разведывать, а не драться. Это только в кино все разведчики - пуленепробивае-мые супергерои, а я в основном головой работаю, а не пистоле-том. Еще вопросы есть? Нет? Хорошо! Поищи что-нибудь поже-вать. - И ногой подтолкнул к Антону вещмешки бандитов. - Жрать охота - сил нет. - Потом повернулся и посмотрел на Филина, чье лицо сейчас напоминало кровавую кашу, но главарь все равно был в сознании и пытался сесть. Мякиш даже прищелк-нул языком: - Вот живуч, гнида. Я думал, он до утра теперь про-лежит в отключке. Бывший боксер, что ли?

Потом они с Антоном в полной тишине жевали куски вялено-го мяса, найденные в мешке одного из бандитов, запивали водой и курили трофейные сигареты. Антон начал отходить от пережи-того. На лице его бродила растерянная счастливая улыбка. Он что-то порывался несколько раз сказать Леониду, но тот, глядя на сияющее благодарное лицо своего товарища по несчастью, толь-ко качал головой и прикладывал указательный палец к губам, при-зывая помолчать.

Филин вскоре пришел в себя, немного постонал для приличия, но, уяснив, что никому поблизости его совершенно не жалко, стал постепенно переползать с места на место, стараясь оказаться по-ближе к фляге с водой.

- Куда помчался? - грубо окликнул его Мякиш, заметив очередное несмелое перемещение неугомонного тела в простран-стве. - Будешь шевелиться, только когда я тебе разрешу!

- Попить бы! - жалобно простонал Филин. - Дайте воды, не будьте извергами.

Антон вопросительно посмотрел на разведчика, но тот лишь скривился в брезгливой гримасе:

- Хрен в томате. Я тебя, скота, только для того немного по-жить оставил, чтоб ты от жажды сдох. Замри и не двигайся, а то еще грязь жрать заставлю.

Под страдальческими взглядами Филина Мякиш и Антон сно-ва вволю напились воды и даже протерли руки и лица мокрыми тряпками.

- Ох и устал же я, - сказал со вздохом разведчик, устраи-ваясь на сваленных в кучу мешках бандитов, с автоматом на ко-ленях. - Спасибо всем богам, что не зацепило, хотя рукав, тва-ри, прострелить сумели. И ноги, кажись, ободрал. Антоха, ты ког-да жратву искал, аптечку не видел? Надо бы смазать чем-нибудь, а то ведь по болотам шлялись.

Антон молча засунул руку в один из вещмешков и достал па-кет с лекарствами.

- Смотри, как себя любят, - хмыкнул Мякиш, - на все случаи жизни запасы имеются! Даже презервативы! - Он за-ржал, отложил набор медикаментов и сказал Филину: - Слышь, ты, животное. Тащи свою задницу поближе, чтоб мне не надры-ваться. Поговорим. Если не наврал и твои сведения будут стоить того - дам воды. Если наврал - лучше сам себя как-нибудь уда-ви, потому что в этом случае я тебе не завидую.

- А сейчас - завидуешь? - попытался ухмыльнуться сплошной кровавой маской вместо лица бандит.

- Молодец, - похвалил его Мякиш. - Шутки я люблю. Дед Ефим рассказывал, что у мародеров есть такой способ повесе-литься: сажают правильным образом человека на слабую «плеш-ку» и смотрят, как та сперва из жертвы дерьмо высасывает, а по-том и кишки. Вот думаю: побазарим сейчас с тобой, да и устроим себе такое представление.

- Я не мародер, - угрюмо сказал Филин и медленно под-нялся на ноги.

- Да ты что?! А кто?! Ах, да! Как же я не догадался! Ты - биз-нес-мен! - Разведчик вдруг изменился в лице и рявкнул: - На четыре шага подошел и сел на землю! Попробуешь дернуть-ся - я тебя рылом в коробку с этим кровососущим дерьмом за-толкаю.

Медленным шагом Филин, покачиваясь и прихрамывая, добрел до указанного места и с тяжелым вздохом опустился на землю.

- Отлично ходишь, - ободряюще сказал Мякиш. - Я бы после такого неделю, наверное, пластом лежал. Это если бы сра-зу ласты не склеил.

Бандит сплюнул кровавый сгусток, повернул голову вправо и, глядя куда-то в сторону, хрипло заговорил:

- Неделю тому назад позвонил мне старый мой дружок: так, мол, и так, работенка есть, четырех забугорных мужиков надо сво-дить под охраной в одно место…

- Я тебя о чем-то спрашивал? - грубо прервал его развед-чик. - Хлебало свое прикрой, пока зубы тебе в желудок не от-правил.

Филин в полном недоумении уставился на бывшего пленника.

- Говорить начнешь по моей команде, - внушительно ска-зал Мякиш. - Когда спрошу. И смотреть будешь только мне в глаза.

Даже сквозь грязь и кровь на лице было видно, что бандит рас-терян и снова напуган.

## 137

Р. КУЛИКОВ, Е. ТУМАНОВСКИЙ ©


5.Т.А1.К.Е.К.


- Когда впервые услышал об иностранцах? - Голос развед-чика был ровен и спокоен.

- Я же говорю - неделю назад.

- От кого?

- От корефана моего старого, Вепря. Говорит он мне, зна-чит, по телефо…

Наткнувшись на неподвижный взгляд Мякиша, Филин оборвал себя на полуслове и замер в ожидании.

- Что ты ему ответил?

- Что я не дурак, чтоб от таких бабок отказываться.

- Цель?

- Ну… охранять их от всего. На расстоянии. За километр обеспечить им комфортный проход. Со всех сторон.

- А они зачем туда пошли?

- А-а-а, соображаешь, начальник, - ощерился Филин. - Вот тут у нас с тобой общий интерес и начинается!

Мякиш равнодушно смотрел Филину в глаза, и что-то такое, видимо, было в этом взгляде, что заставило бандита измениться в лице, подавиться последним словом, несколько съежиться в раз-мерах и настороженно замолчать в ожидании вопроса.

- Еще раз: зачем идут? - как ни в чем не бывало спро-сил Мякиш, скучающе разглядывая грязные ногти на пальцах левой руки.

- За нуклонитом, - коротко ответил Филин и замолчал.

- За нуклонитом, - задумчиво повторил разведчик. - Это который в три фазовых перехода… то есть за три выброса на ме-сте наложения четырех биполярных полиактивных аномалий по-является?

- Что? - не понял Филин.

- Бело-оранжевая хрень в углублениях в земле. Встречается крайне редко и фонит так, что без свинцовых трусов лучше не под-ходить, - объяснил более доступно разведчик.

- За ним, - лаконично подтвердил главарь, неподвижно гля-дя перед собой.

- Ну и что же ценного в этой информации, дружок? - поч-ти жалостливо спросил Мякиш. - Знаю я про эту банду. За ней, можно сказать, и приехал. Не думал, правда, что они так быстронавострятся через Периметр бежать. Не успела моя агентура еще ничего узнать. То есть на опережение они нас обыграли. Ну, ни-чего. Даже если не возьмут их на границе Зоны - возьмут на границе страны.

- Могу оборудование описать, - робко сказал Филин, по-нимая, что выторговать жизнь за информацию пока не удается.

- Да не надо, - махнул рукой Мякиш. - И так знаю. Оран-жевые контейнеры размером с две книги. Чтобы поместилось ту-да этого нуклонита не больше, чем кот нагадить может. А то там без гравитационного сжатия вся эта масса реагировать начнет. Еще сложные радиационные детекторы с выносными датчиками, коленчатый щуп-заборник…

- Контейнеры намного больше! - прервал его Филин. - Каждый два человека нести должны! У них даже ручки с двух сто-рон и крепеж для вьючных ремней!

- Ерунду говоришь, - уверенно заявил Мякиш. - Объяс-няю: больше одной маленькой дозы в одном контейнере нести нельзя - без повышенной тяжести что-то вроде детонации бу-дет. Стенки там сантиметров пять - вполне хватает для защиты от излучения. Зачем тогда такой большой объем?

- Стенки толстые, - с готовностью объяснил мародер. - Вепрь сказал, что никогда таких толстых стенок из кобальтилена не видал. Двуслойные! Во!

Из того, что бандит показал на пальцах, выходило, что стенки были сантиметров по тридцать, не меньше.

- Брешешь, сволочь, - с сомнением произнес Мякиш, по-тирая нижнюю челюсть.

- Нет мне смысла брехать, - быстро сказал Филин. - А еще Вепрь говорил, что нуклонит нынче может совсем другой полу-читься. Что-то там такое вышло странное, чуть ли не десяток ло-вушек смешались, что ли. Фонит в Долине очень сильно. И как ты заметил - без спецкостюма не сунешься.

- Не понимаю, - задумчиво, словно разговаривая сам с со-бой, пробормотал разведчик. - Собрать такую банду, притащить с собой такое громоздкое оборудование… Ради чего все это? Ну, предположим, новый нуклонит имеет более качественные показа-тели. Вывезти из страны его, разумеется, не дадут. Тут бы скрытно достать образец - но нет, идут нагло, почти не прячась. И ведь не могут не понимать, что через несколько дней об этом не то что контрразведка, но и любой бомжара недалеко от Зоны знать бу-дет. Что же это такое, как не наглость, а?

Смотрел теперь Мякиш прямо на Филина, и тот посчитал не-обходимым внести свою лепту:

- Не знаю. Бабки платят - и хорошо. Дай воды!

- Обойдешься. - Голос разведчика звучал нейтрально, поч-ти дружелюбно. - А что, не слыхал, не появлялось ли недавно где-нибудь в призонье что-нибудь летающее? Желательно иност-ранной принадлежности.

- Ну, стоит транспортный вертолет с «гуманитаркой», - ос-торожно сообщил Филин, опасаясь, что новый странный вопрос может принести от непредсказуемого «художника» новые непри-ятности. - На военной авиабазе, что возле своротки на третьем километре окружной трассы. Кретины какие-то приволокли к гра-нице Зоны туалетную бумагу и детское молоко. Ошиблись, что ли…

- Ну? - тихо сказал Мякиш. - И что дальше?

- Ну, проверяют их там сейчас служба безопасности и та-можня как положено. Как весь груз досмотрят, так штраф выпи-шут да отправят в правильный пункт назначения. А что?

- И сколько на это может уйти'времени?

- Ну, со всеми формальностями дня три-четыре.

- Вот оно! - мрачно восторжествовал разведчик. - Пони-маешь, чем дело пахнет, господин бизнесмен?

- Намекаешь, что контейнеры вывезут на этом вертолете? - равнодушно спросил Филин. - Ну, значит, обошли тебя и здесь. Дай воды, гад!

Мякиш сжал правую руку в кулак и закусил зубами сустав большого пальца, невидяще глядя куда-то поверх верхушек де-ревьев. Прямо на глазах черты его лица стали жестче, да и само лицо словно бы даже потемнело. И вроде бы ничего не измени-лось - Мякиш все так же полулежал на груде вещей, - но ощущение угрозы, исходившей от него, стало предельно четким и пронзительным.

Филин вновь испугался и весь сжался в предчувствии новой беды. Антон слушал все с интересом, но в разговор не встревал.

- Выбора нет, - сказал вдруг Мякиш внятным и каким-то деревянным голосом. - Придется идти. Эх, прощай теплый ка-бинет.

- Куда идти? - осторожно спросил Филин и начал медлен-но переползать на коленях в сторону Антона.

- Замри, скотина, - равнодушно бросил разведчик. - Жить хочешь?

- Есть такая потребность, - опасливо кивнул Филин.

- Дам шанс. В Зону меня поведешь. Туда, к иностранцам этим. Если живыми выберемся - убивать не стану.

- Ты что, совсем сбрендил? - Бандит пораженно уставился на Мякиша. - Зачем тебе это? Выйдешь в город - позвонишь своим, и дело в шляпе.

- Ну да, и обосную поднятую тревогу тем, что «мне тут ко-реш рассказал, когда в ходке были», да? Не получится так, - вздохнул разведчик. - Информацию твою проверить надо. Но тут понимаешь, какая загвоздка, если это не «деза», с помощью ко-торой ты наивно пытаешься оттянуть свою кончину, то слишком много времени понадобится, чтобы информация на самый верх до-шла. А на местном уровне побоятся начальнички против иност-ранного вертолета санкции применять. Им проще меня будет в ку-тузку упрятать до выяснения обстоятельств.

- Ну и пусть тогда тащат они этот свой нуклонит! - неожи-данно горячо заговорил Филин. - Тебе-то что до этого? Ты тут вообще случайно оказался!

- Нельзя им дать это унести, - рассеянно сказал Мякиш, глядя в сторону и снова будто бы с самим собой разговари-вая. - Даже наши военные в кои-то веки вдруг поняли, что не всякое мощное оружие нужно делать, если есть такая возмож-ность. И обычный нуклонит - вещь крайне серьезная, а уж ес-ли этот измененный нуклонит настолько опасен, что для него такие контейнеры притащили, значит, считай, ядерная бомба в спичечном коробке - дело почти решенное. Если мы не поме-шаем, конечно.

- Да брось, все эти страшилки для идиотов мне еще в дет-стве оскомину набили! - презрительно фыркнул Филин. - Да-вай переночуем и выдвинемся в город. За пару дней выйдем наверняка. Я вам с пацаном денег дам, обоим хватит несколько лет шиковать. И разойдемся с миром! А так сам подохнешь и парня ни за грош погубишь!

- Ты прав, - озабоченно покивал Мякиш. - Его с собой брать не будем. Сколько отсюда до Белого камня?

- Часа два.

- Туда дойдем и его оставим. Там место, насколько я знаю, проходное. Подберет кто-нибудь и выведет. А мы с тобой пойдем…

Филин отвел глаза, понимая, что сделка получилась не совсем такой, на какую он рассчитывал.

- Антон! - Мякиш взглянул на товарища, который все время оставался невольным свидетелем этого разговора. - Дай ему во-ды, только близко не подходи - та еще тварь, может и кинуться.

Парень без единого звука налил воды в алюминиевую миску, отнес ее мародеру и, не глядя, как тот жадно потянулся к посуди-не, вернулся к разведчику:

- Я правильно понял - ты собираешься бросить меня? - В голосе парня звучали затаившийся страх и недоверие.

- Ты правильно понял. - Мякиш принялся разбирать пис-толет. Руки его слегка подрагивали, но в остальном ничто не вы-давало испытываемого им волнения. - Если пойдешь - можешь погибнуть с вероятностью сто двадцать три процента.

- Я не боюсь! - воскликнул Антон, и надежда засветилась в его глазах.

- Это не кино, - спокойно произнес Мякиш, начиная про-тирать металлические детали от грязи и старой смазки. - Как ты понял, здесь можно по-настоящему умереть. Мне всего-то надо выяснить, правду сказала эта мразь или нет. А если правду, то вы-вести из строя несколько хрупких контейнеров, и только. До-статочно просто расстрелять их издалека. Твой страх при этом не имеет значения - ты не идешь лишь потому, что бесполезен. А может, даже и вреден - за тобой ведь надо следить, тебя на-до кормить и защищать. Плюс лишний человек - это лишний шум. В общем, останешься тут, и точка.

- Другими словами, - дрожащим от волнения голосом ска-зал Антон, - ты меня просто обрекаешь на верную смерть, ос-тавив тут?

- Вовсе нет. - Мякиш был невозмутим. - По моим сведе-ниям, завтра еще до обеда мимо Белого камня должен пройти патруль «Долга». Объяснишь им ситуацию - они тебя заберут. В крайнем случае, еще через сутки где-то в этих местах должна возвращаться группа сталкеров с туристами. Будешь постреливать каждые минут пятнадцать - привлечешь их внимание, заплатишь и пойдешь спокойно на выход. Еда и вода у тебя останутся, па-троны - тоже. Если со страху не помрешь - шансы на выжи-вание довольно большие.

- А может…

- Антон, - Мякиш прекратил протирать детали пистолета и поднял голову, - вопрос решен окончательно и обжалованию не подлежит. Сегодня мы ночуем все вместе, а завтра тебе надо бу-дет побыть одному совсем немного. Чего ты боишься? После то-го, что с тобой нынче случилось, мне кажется, это для тебя - раз плюнуть. Не бойся.

- Я и не боюсь, - обиженно буркнул Антон. - Помочь те-бе хотел!

- Не надо. Мне не помощь нужна, а банальное везение. Раз-говор окончен.

- А если никто не придет?

- Придут, - уверенно кивнул разведчик. Окинул взглядом мертвых бандитов, поднялся и снял с них детекторы аномалий. Бросил один парню: - Держи.

Антон повертел прибор в руках и пожал плечами:

- Я не умею им пользоваться. Мякиш повернулся к Филину:

- Покажи ему. - И продолжил собирать пистолет. Филин не пошевелился. Тогда Мякиш вздохнул, приблизился

к мародеру и сильно ударил его раскрытой ладонью по уху. Бан-дит свалился на землю и, держась за место, куда пришелся удар, злобно сверкнул глазами.

- Покажи, я сказал, - чеканя слова, произнес развед-чик. Несколько секунд постоял над пленным и вернулся к сво-им делам.

Филин, с ненавистью переводя взгляд с Мякиша на Антона, процедил сквозь зубы:

- Включаешь, держишь перед собой. Запищал - значит, впереди ловушка. Все.

- Сколько до ловушки? - не оборачиваясь, спросил раз-ведчик.

- Два-три метра. Прибор не мой, я его не калибровал. Мякиш положил перед Филином три других детектора:

- Значит, откалибруешь! Антон, проверь свой. Вон аномалия.

Парень поднялся и, держа в руке детектор, пошел к ловуш-ке. Прибор сработал так, как сказал Филин. Антон вернулся и спросил:

- А я слышал, сталкеры без детекторов ходят. Позиция «щуп» называется.

- Да пожалуйста! - фыркнул бандит. - Выставляй вместо детектора пятерню - и вперед! Иди попробуй, у тебя получится!

Он кивнул в сторону ловушки, на которой Антон проверял ус-тройство.

Мякиш устало вздохнул и снова повернулся к наглому бандиту:

- Значит так, ты, кусок дерьма, лег мордой в грязь! Филин беспрекословно ткнулся лицом в землю.

- Руки за спину! Ладони засунуть в штаны, да поглубже! И не вздумай дергаться - башку прострелю не задумываясь.

Быстро распотрошив несколько мешков, Мякиш нашел длин-ный кусок веревки. Что-то тщательно отмерив по спине и ногам Филина, он ловко скрутил какую-то веревочную конструкцию и принялся методично прилаживать ее на пленного. Через несколь-ко минут на шее Филина красовалась скользящая петля, свобод-ные концы которой были пропущены через пояс и веревочные браслеты на запястьях и щиколотках. Оказалось, что теперь бан-диту достаточно шагнуть чуть шире, чем надо, или полностью разо-гнуть руку, чтобы петля превратилась в удавку. Что Мякиш и про-демонстрировал, подняв пленного на ноги.

Все протесты мародера разведчик выслушал с доброй улыб-кой, а потом внезапно толкнул его в бок. Стараясь удержать рав-новесие, Филин взмахнул руками, шагнул в сторону, но тут же за-хрипел и попробовал вцепиться в петлю пальцами.

- Обрати внимание, - назидательно сказал Мякиш, легко остановив панические метания Филина. - Попробуешь бежать, овладеть оружием или освободиться - сделаю так, что сам се-бя удавишь. Я видел, как это происходит. Очень неприятное зрелище. Ходить теперь можешь только маленьким шажками. В Зо-не большего и не требуется. А руки лучше держи согнутыми пред собой - легче будет.

Отступив на пару шагов, Мякиш с удовольствием оглядел грязного измученного бандита, сплошь покрытого ссадинами и сгустками свернувшейся крови, и снова удивился живучести пленного:

- И как это я тебя не пришиб - до сих пор понять не могу. Что, нравится новый прикид?

Филин, едва восстановив дыхание, с ненавистью посмотрел на мучителя и отвел взгляд.

- Ты давай глазками своими не води, - деловито посовето-вал разведчик. - Собирайся с мыслями - будешь рассказывать, как здесь на ночь лагерь правильно обустроить. Предупреждаю: тебя я привяжу к деревянному колышку подальше от костра. Так что если лагерь будет сделан неправильно - тебя первым жрать будут. Ты еще при этом будешь себя понемножку душить. Инте-ресная, в общем, смерть получится. А пока давай-ка убери тут за собой.,

Филин, весь скрюченный и опутанный веревками, жалобно за-стонал. Впрочем, на Мякиша это не произвело ровным счетом ни-какого впечатления:

- Парней, что из-за твоих уродских друзей тут погибли, за-копаешь аккуратненько. А своих подельничков хоть сожри - мне все равно, но трупов тут быть не должно. На все работы тебе час. Можешь взять лопатку. Только близко к нам не подходи, а то я сегодня немножко нервный.

Через два с половиной часа все приготовления были завер-шены, датчики расставлены, легкие мины-хлопушки щедро раз-бросаны по земле вокруг, а для костра сооружен специальный прикрывающий полог. Несколько раз издалека вроде бы доно-сились отзвуки далекой стрельбы, но Филин сказал, что мож-но не беспокоиться: по меркам Зоны, бой шел слишком дале-ко, чтобы его участники могли быстро оказаться где-то побли-зости.

Постепенно темнело. Сумерки, едва наметившись, резко приблизили границы видимого пространства. Антон испуганно вглядывался в темноту и крепче прижимал к груди трофейный автомат. Мякиш методично набивал магазины патронами: в каждом мешке оказалось достаточное количество боеприпасов россыпью.

- Кто-то все равно спать не должен, - хрипло сказал Фи-лин, в изнеможении устраиваясь возле забитого в землю колыш-ка, на который безжалостный Мякиш накинул одну из затягива-ющих удавку петель. - Мало ли что.

- Это правильно, - одобрительно посмотрел на него раз-ведчик. - Вот ты и будешь караулить наш сон первые три ча-са. А чтоб тебе в голову всякие глупости не лезли, я тебе под бочок контактную мину положу. И вставать не будешь, и спать расхочется, если что. А контрольные приборы мы тебе сюда пе-ретащим.

Через час окончательно стемнело. Возле костра Мякиш раз-ложил карту и показывал Антону, куда они завтра пойдут, где па-рень останется один, с какой стороны должна подойти помощь. Филин, пользуясь моментом, уже крепко спал.

- Я в городе много времени провел - заводил знакомства, вербовал помощников, покупал ключевых людей, от которых хоть что-то зависит. - Мякиш отогнул сложившийся было край кар-ты и прижал его камнем. - И разумеется, собирал информацию. Сейчас покажу тебе более-менее постоянные маршруты сталкерских групп. Сам увидишь: не так уж тут и безлюдно. За сутки-двое найти себе группу - раз плюнуть.

- Возьми меня с собой, - сделал еще одну попытку Ан-тон. - Я не буду мешать. Это тебе группу найти раз плюнуть, а я никуда с того места и отойти не смогу.

- Да я тоже далеко один не уйду, - «успокоил» парня Мя-киш. - А тебе и не надо никуда ходить. Главное, в светлое вре-мя суток иногда постреливай в воздух. И не расплачивайся с про-водниками сразу - скажи, что основная часть суммы находится в городе. Бандитских денег я тебе дал достаточно, все вместе не храни. Еще и артефакты заберешь, если донесешь.

Антон насупился и уставился на огонь.

- Смотри, говорю! - прикрикнул на него Мякиш, ведя карандашом от руки по карте тонкую линию. - У меня такой вопрос на кону стоит, что я тебя вообще могу здесь бросить без единого слова. И совесть моя даже не вздрогнет ни разу. А если бод-ать про меня начнешь в городе - я тебе вообще потом срок в дугой зоне организую.

По лицу Мякиша было невозможно понять, шутит он или говорит всерьез, но с учетом обстоятельств этот вопрос пока вол-овал Антона менее всего.

- Гляди: регулярные маршруты патрулей «Долга» проходят ак, чтобы пересечь как можно больше…

Антон уже смирился и безразлично слушал монотонную речь человека, который за один день успел его спасти, собирался бросить и при этом снова пытался спасти. Ему и в голову не могло прийти, что Мякиш в этот момент не столько давал информацинную сводку, хотя внешне это выглядело именно так, сколько пытался найти спокойствие в собственной душе. Все, о чем он мечтал последние несколько лет и что казалось таким достижимым и близким, рухнуло в одночасье. Он и так никогда не умел игнори-ровать происходящее рядом, даже если события не касались его напрямую. А теперь, поставленный в ситуацию, когда решение во-проса государственной важности зависело только от него, он и во-все не видел для себя другого пути.

Но к этому надо было привыкнуть. Поэтому Мякиш говорил и говорил, выделяя в уме блоки важнейшей информации и рас-кладывая их по определенным категориям, указывая на основные и второстепенные факты, разбрасывая по карте все, что сумел со-брать в городе за несколько дней под видом загулявшего худож-ника. Привычная аналитическая работа постепенно вытесняла из головы переживания последних часов и страх перед завтрашним днем. И когда он ощутил себя почти полностью восстановившим душевное равновесие, обнаружилось, что Антон давно уже спит, неудобно положив голову на сумку противогаза.

Мякиш посидел еще немного в полной тишине, потом осто-рожно поднялся и пошел будить бандита. К завтрашнему дню на-до было обязательно выспаться.


***


Ночь прошла без приключений. Филин, честно продежурив свои три часа и двадцать минут, заработал право подремать. За-метно посвежевший Мякиш разбудил через пару часов Антона и снова завалился на ложе, сооруженное из вещевых мешков. Под утро неподалеку вдруг заорал какой-то зверь, перебудив всю ком-панию и заставив разведчика четверть часа просидеть с автома-том наизготовку. За исключением этого тревожного момента, дру-гих происшествий ночью не случилось.

- Это место здесь такое, - объяснил наутро Филин, ковы-ряя в зубах стеблем травы. - Ловушки рядом, а они всегда но-чью звуки издают. Иногда хрен заснешь.

Бандит выглядел хорошо отдохнувшим и стремительно идущим на поправку: на лице вместо обширных ссадин были видны полу-зажившие болячки, а синяки выглядели так, словно появились дней пять назад.

- Ты, наверное, в детстве аспирин ведрами жрал, - хмуро сказал Мякиш осторожно разминающему руки и шею Филину. - Полировал тебе вчера морду на совесть, все силы, можно сказать, на воспитание убил. А ты сегодня все такой же бодрый ублюдок, как и вчера.

Филин насмешливо осклабился, но из осторожности промолчал.

Брезгливо перебрав запасную одежду из мешков бандитов, Мякиш нашел себе и Антону чистые куртки и штаны неопреде-ленной серо-зеленой крапчатой расцветки. Еще немного поворо-шив целую кучу оставшихся вещей, он опоясался широкой порту-пеей и прицепил к ней дополнительные ремни, пропустив их под специальными петлями на плечах и скрестив на спине. Дальше пошло веселее: словно ребенок с конструктором, Мякиш не ме-нее часа возился, подбирая специальные патронные сумки, допол-нительные навесные ножны, плечевую кобуру, поясной «патрон-таш» с разовыми капсулами быстродействующих препаратов и прочую мелочевку. Когда он не мог понять назначение того или иного предмета, к процессу привлекался Филин.

Антон сперва растерянно бродил вокруг, но потом взял себя в руки и начал, по примеру Мякиша, подыскивать себе что-то из снаряжения.

- Ну вот, теперь хоть на человека стал похож, - удовлетво-ренно констатировал разведчик, подвешивая напоследок к специ-альным кольцам три осколочные и две ультразвуковые гранаты.

Напоследок парень еще раз попытался убедить Мякиша отме-нить свое решение и взять его с собой, но, как и прежде, эта по-пытка закончилась без каких-либо результатов.

Переход к Белому камню, мимо которого пролегали не-сколько стандартных сталкерских маршрутов, получился на удивление гладким. Филина, навьюченного тремя вещмешками, пустили вперед, но детектор аномалий нес шагающий следом Антон. На все попытки Филина выпросить прибор Мякиш, за-мыкающий колонну, с насмешкой отвечал, что веревочная уп-ряжь дает чудесный шанс испытать способность организма к выживанию.

- У тебя ж обе руки свободны, - сказал он не без издев-ки. - Позиция «двойной щуп» - и вперед.

- Я один знаю, как тут выжить, - мрачно проговорил Фи-лин. - Если я сдохну, то и вы следом за мной!

- Все там будем, - философски ответствовал Мякиш, отве-шивая бандиту легкого пинка.

У вросшего в землю огромного, в два человеческих роста, бе-лого валуна, служившего ориентиром на перекрестке постоянных маршрутов, сделали короткий привал на завтрак. На ровной, хо-рошо утоптанной площадке обнаружилось удобное костровище, Антон за несколько минут развел огонь и приготовил немудреную еду. Мякиш, сидя на здоровенном бревне, изучал карту. Филин пристроился поодаль на стопке сухого мха, выставил руки перед собой, чтобы веревка не давила на горло, и неподвижно смотрел в одну точку.

Услышав призывный стук ложкой по котелку, Мякиш свернул карту и подошел к костру:

- Антон, а может, не станем этого скота кормить? Пусть ба-гульника пожует, гад болотный.

Филин смотрел исподлобья, как Антон, не проронив ни слова, подходит и ставит перед ним миску с консервированными бобами, щедро присыпанными сверху мелким вяленым мясом. Рядом с ми-ской парень пристроил две полные кружки воды.

Лицо бандита, сине-желтое от вчерашних побоев и все в по-теках засохшей крови, не могло отразить настроение своего хозя-ина, но мародер вдруг резко наклонился вперед и зачерпнул из миски прямо рукой, словно торопясь насытиться прежде, чем кто-нибудь отнимет у него пищу.

- Да ты мне так совсем воспитанника избалуешь, - хо-хотнул Мякиш, но больше ничего говорить не стал, и сам взял-ся за еду.

## 13

Этим утром солнце не сразу смогло пробиться сквозь сизые тучи, поэтому Антон не заметил, когда рассвет переродился в полноценный день. Прошло уже несколько часов с момента ухо-да Леонида с Филином. Всю дорогу, пока они шли сюда, к Бело-му камню, да и сейчас он не переставал думать об этом стран-ном человеке, спасшем ему жизнь. Антону еще не доводилось встречать настоящих агентов спецслужб, а если доводилось, то он об этом не знал.

При слове «разведчик» воображение сразу рисовало образ за-гадочного героя в шляпе, затеняющей лицо, эдакого рыцаря пла-ща и кинжала, привыкшего соблазнять женщин и разрушать ко-варные планы врагов. Антон улыбнулся собственным мыслям, прекрасно понимая, что такое бывает только в книжках. В жиз-ни, как правило, все гораздо прозаичнее и обыденнее, чем в буль-варных романах.

Ветер наконец разогнал тучи, и солнечные лучи мягко освети-ли поляну, рядом с которой расположился в ожидании сталкеров Антон. Проголодавшись, он вскрыл ножом банку тушенки, про-тер рукавом найденную в вещмешке одного из бандитов вилку и принялся с удовольствием уплетать любимое блюдо еще одного легендарного разведчика.

Неожиданно с другой стороны поляны донесся треск. Сталке-ры? Антон все побросал и вскочил, опасаясь, что они пройдут ми-мо. Выбежал из-за дерева, возле которого был устроен его би-вак, поскользнулся на все еще мокрой от росы траве и упал на четвереньки. Он хотел закричать, окликнуть людей, поднял взгляд и… крик замер у него в груди.

На другом конце поляны, прямо напротив него, возле кустов дикой малины стояла псевдособака. Антон не знал, что этот му-тант называется именно так, но почему-то назвать его просто со-бакой язык не поворачивался. Оскаленная пасть демонстрирова-ла ряды острых темных зубов и сочилась слюной.

Две большие «воронки», расположившиеся посреди поляны, разделяли человека и порождение Зоны, которые неотрывно смо-трели друг на друга. Антон чувствовал, что если отведет взгляд, то в ту же секунду превратится в добычу. Он изо всех сил ста-рался не моргать, превозмогая режущую боль в слезящихся гла-зах. Его старания увенчались успехом: развернувшись, мутант за-трусил в кустарник, откуда, видимо, и появился. Когда он скрыл-ся, Антон облегченно вздохнул и встал с колен. Ему только встречи с диким миром Зоны не хватало. Он усмехнулся: прямо название для одного из фильмов Национального географическо-го общества.

«Дикий мир Зоны», - повторил про себя Антон. - Почему бы и нет?! Надо будет подкинуть идейку знакомым журналистам. Да только вряд ли они сюда сунутся. Это только я такой отчаян-ный…»

Кусты на противоположной стороне поляны снова зашевели-лись, обрывая мысли молодого человека. Псевдособака вышла на поляну и замерла, как в прошлый раз. Только теперь Антон уже не боялся.

- Ну что тебе? - ворчливо поинтересовался он. Мутант, ес-тественно, не ответил, а молодой человек, деланно вздохнув, ос-мотрелся. Его взгляд остановился на банке с тушенкой, которой он завтракал. - Ну, если хочешь, могу поделиться.

Он наклонился, вилкой вынул оставшееся на дне мясо, повер-нулся, чтобы бросить его псевдособаке, и замер. Тварей было уже две. Кусты зашевелились, и к первой паре присоединились еще две псевдособаки. И похоже, это была не вся стая.

Антон сглотнул подступивший к горлу ком и некоторое время стоял, держа в руке вилку с насаженной на зубцы тушенкой. А по-том он просто развернулся и побежал.

Любой опытный сталкер, увидев, как парень рванул с места, пришел бы в ужас. Но иногда счастье действительно в неведе-нии. Знай Антон чуть больше о подстерегающих его опасностях, возможно, замешкался бы, помедлил, и это наверняка стоило бы ему жизни. Но сейчас он бежал ни о чем не думая, подстегива-емый страхом и инстинктом самосохранения. Псевдособаки тут же бросились в погоню. Антон слышал рычание и треск веток за спиной. Хищникам пришлось обегать расположившиеся по-среди поляны «воронки», поэтому у беглеца появилась неболь-шая фора.

Антон мчался сломя голову между деревьями, уклоняясь от ве-ток и обходя видимые глазу аномалии. Вилка, с которой уже дав-но слетела тушенка, все еще была крепко зажата в кулаке. Но Антон забыл о ней. Все его мысли были направлены на то, что-бы не оступиться, не задеть за корень или корягу, не зацепиться за ветки и сучки. Он всецело был поглощен спасением собствен-ной жизни.

Иногда молодой человек бросал через плечо опасливые взгляды и замечал среди деревьев настигающих его серых хищ-ников. Несколько раз он едва не попал в смертельные ловушки, но судьба оберегала его. Хотя и не долго. Пробежав между двух близко стоящих деревьев, Антон увидел в нескольких метрах впереди легкое мерцание. Аномалия была невысокой и слегка вытянутой по форме. Парень решил, что лучше просто пере-прыгнет через нее, чем будет огибать, теряя драгоценные секун-ды. Только он не знал, что размытые и неразличимые границы ловушки простирались гораздо дальше, чем ему казалось. По-этому, хотя оттолкнуться толком у него и не получилось, пры-жок вышел отменный.

«Трамплин» сработал в точном соответствии со своим назва-нием. Антона вдруг с силой подбросило вперед и вверх. Земля уш-ла из-под ног, в лицо ударил ветер. От неожиданности парень вскрикнул и замахал руками. Ветки деревьев жгучими плетьми прошлись по телу. Потом он налетел грудью на толстый сук и рух-нул на устланную толстым слоем прошлогодних листьев землю. От удара перехватило дыхание и боль пронзила тело от пяток до макушки. В следующую секунду совсем рядом раздалось рычание.

Первый псевдопес, видимо вожак стаи, мчавшийся впереди ос-тальных, появился из-за деревьев и бросился на Антона.

Он вскрикнул и попытался защититься, почти отвернувшись и неумело размахивая рукой. Стиснутая в кулаке вилка попала му-танту в шею, прямо под нижнюю челюсть. Длинные стальные зуб-цы полностью погрузились в горло. Псевдопес упал на Антона, за-хрипев и перебирая лапами. Парень, еще не осознавая, что про-изошло, закричал и стал отталкивать от себя неожиданно легко поддающегося хищника. Освободившись, поднялся на ноги и не-которое время смотрел на бьющуюся в конвульсиях тварь. Вски-певшая под ребрами нежданная ярость не оставила места удивле-нию - в глазах Антона заблестел тот первобытный огонек, что просыпается в людях в моменты смертельной опасности, когда те-лом управляет не разум, а инстинкты, заложенные в генах дале-кими предками.

У него оставалось всего несколько секунд, пока не примча-лась остальная стая. Нужно было что-то делать. И он решился. Собрав волю в кулак, побежал навстречу псевдособакам. Обо-гнул подбросивший его ранее «трамплин», прикинул расстояние, занял нужную точку, и в этот момент появились остальные хищ-ники. Ближайший сразу метнулся к Антону. Парень встретил его в воздухе, толкнув обеими руками в сторону, едва при этом усто-яв на ногах. Падать ему сейчас было нельзя. Потом он развер-нулся, сделал шаг и снова попал в аномалию, но на этот раз впол-не осознанно.

«Трамплин» швырнул наглеца с еще большей силой и немно-го в другом направлении. Антон выставил перед собой руки, и ког-да перед ним снова оказался крепкий сук, ухватился за него, как за перекладину спортивного снаряда, и сразу обхватил ногами. Ка-кое-то время он висел, не в силах вздохнуть от боли в ободран-ных ладонях. Внизу под ним злобно рычали псевдособаки, под-прыгивая в безуспешных попытках достать свою жертву.

Восстановив, наконец, дыхание, Антон оседлал сук, ползком добрался до ствола дерева и прижался к нему спиной, свесив но-ги. Как он сейчас был рад, что до всей этой авантюры с поиском Монолита поддерживал себя в хорошей спортивной форме и не ленился минимум дважды в неделю посещать спортзал и бассейн.

Отдышавшись, Антон посмотрел вниз. Вся стая сидела подде-ревом задрав морды и смотрела на свою добычу. Время от време-ни то одна, то другая псевдособака подходила и обнюхивала мерт-вого вожака. У Антона было много времени, чтобы отдышаться и подумать, как выбираться из этой ситуации.

На поляну, где он должен был дождаться проходящих мимо сталкеров, вернуться уже невозможно. Даже если не брать в рас-чет мутантов, он все равно не сумеет пройти обратной дорогой. А ведь все вещи и еда остались на поляне.

Ко всему прочему, Антон прекрасно понимал, что заблудился. Но, еще не избежав одной опасности, он не собирался отчаивать-ся из-за другой. Уроки географии в школе были, элементарные основы ориентирования на местности он знает. Насколько он по-мнил карту, которую видел у Леонида, идти нужно на восток. Солнце - самый лучший ориентир. Какой бы аномальной Зона ни была, светило никогда не меняет своих привычек. Антон даже повеселел, но почти сразу радость прошла, и его бросило в хо-лодный пот, когда он вспомнил, что детектор аномалий тоже ос-тался лежать рядом с рюкзаком. Как же теперь идти?!

Он оглянулся вокруг. На глаза сразу попались несколько круп-ных аномалий, пульсирующих, переливающихся, играющих с ос-танками неосторожных мутантов. Только теперь до него начало доходить, какой опасности он подвергался. Сердце сразу заколо-тилось. Антон постарался успокоиться. Ничего. Как-нибудь прой-дет. Ходят же остальные сталкеры без всяких детекторов, и у не-го получится. Только времени понадобится значительно больше, а значит, нужно думать, что делать со стаей. Не хотелось бы но-чевать на дереве в компании псевдособак.

Антон едва не хлопнул себя по лбу. Какой же он идиот! Как он мог забыть про пистолет?! Достал оружие из кобуры, вниматель-но осмотрел со всех сторон, снял с предохранителя и направил вниз. Псевдособаки все так же глядели на него голодными злыми глазами. Он насчитал шесть особей.

Убить живое существо нелегко. Пусть даже бешеную собаку. Пусть даже и не собаку вовсе, а мутанта - все равно нелегко. Антон целился, но никак не мог решиться выстрелить. Он поду-мал сначала пальнуть просто в землю. Может быть, громкий звук связанные зоной отпугнет тварей? Но и так было понятно, что это не выход. Надо стрелять сразу на поражение. То есть убивать.

«Но это же не просто стрельба, не для забавы, - уговаривал сам себя Антон, - и даже не для пищи, а ради спасения собст-венной жизни».

Он набрался смелости, выбросил из головы лишние мысли, выдохнул и нажал на спуск. Пистолет резко дернулся в руке, по ушам ударил громкий звук выстрела. Одна псевдособака взвизг-нула, подскочила и завертелась волчком. Остальные разбежались в стороны. Антон собрался еще раз выстрелить, подумав, что лишь легко ранил ее, но в этот момент тварь повалилась на зем-лю. Ее бока некоторое время учащенно вздымались, потом дыха-ние прекратилось. Собака явно сдохла.

Стая вернулась к дереву почти сразу. Обнюхав мертвого соро-дича, хищники взвыли и со злобным рычанием кинулись к дере-ву. Снова и снова они бросались на ствол, скаля клыки, исходя слюной, раздирая кору когтями. Антон испугался. Все мысли о том, что он причиняет кому-то боль, несет увечья и смерть, уле-тучились в один момент. Парень начал стрелять по псевдособа-кам, убивая одну за другой, пока вся стая не легла бездыханной у подножия дерева.

Когда последняя тварь перестала скулить и затихла, он пере-зарядил пистолет и слез на землю. Ноги дрожали. Нервная уста-лость разлилась по телу. Опять пришлось превозмогать против-ную слабость в конечностях и брать себя в руки. Впереди пред-стоял нелегкий путь - раскисать было нельзя. Зажав в правой руке пистолет, Антон выставил перед собой левую руку, растопы-рил пальцы и пошел в сторону, которую определил как восток.

## 14

Около полудня Кремень миновал Анютин овраг - одну из до-стопримечательностей Зоны. Это место отличалось чрезвы-чайно плотным скоплением аномалий, которые постоянно меня-лись, но при этом никогда не выбирались за склоны небольшой, похожей на косу впадины. Огромное количество разнообразных артефактов, порождаемых всевозможными комбинациями анома-лий, привлекало к Анютиному оврагу многих сталкеров. Но на-сколько знал Кремень, проникнуть в эту сокровищницу пока ни-кому не удалось. Периодически появлялись такие, кто заявлял, что исходил Анютин овраг вдоль и поперек, в качестве доказательст-ва выкладывал один или два редких артефакта. Но в эти байки ни-кто не верил. Вот если бы рассказчик вывалил на стол целый рюк-зак диковинных предметов, тогда - да! Кремень, как и большин-ство других опытных сталкеров, резонно принимал подобные россказни за попытку поднять свой авторитет и цену на товар. Сам он тоже однажды заглядывал в «пещеру Али-Бабы», но, увидев, сколько там ловушек, решил, что умирать ему еще рано, и со спо-койной душой больше сюда не возвращался. Для него Анютин ов-раг стал лишь очередным ориентиром в Зоне.

Чем ближе сталкер подходил к последнему определенному им с Ивой месту стоянки, тем сильнее стучало у него сердце. Ведь именно здесь, по словам мародера из банды Филина, был убит сталкер, очень похожий на Лиона. Здесь же, если он не найдет никаких следов друга, ему предстоит провести несколько дней, ожидая, когда тот заглянет на привал. Ведь судя по всему, Лион направлялся к Дымным сопкам, а путь туда, как, собственно, и оттуда, проходил мимо Анютиного оврага.

Дом, к которому держал путь Кремень, расположился на ок-раине заброшенного поселка, в получасе ходьбы от небольшого лесочка. Широкая полоса чистой земли вела к нему, словно ков-ровая дорожка - к кинозалу на каком-нибудь кинофестивале. Кремня всегда смешила эта ассоциация, будто сталкеры - «звез-ды», а аномалии вокруг - собравшиеся журналисты и поклон-ники. Еще немного фантазии, и можно смело принимать хлопки смертельных ловушек за аплодисменты, а сверкание молний в «электре» - за вспышки фотокамер.

В этом доме почти три года назад они с Лионом впервые встре-тились. Тогда Кремень едва спасся от банды мародеров, напавшей на него в лесу. Он вывел их к этому дому, в котором уже обосно-вался на привал Лион. Два сталкера-одиночки сразу объедини-лись и задали жару наглым бандитам. С этого момента и началась их дружба, а немного позднее к их команде присоединился Бриг…

Памятуя об опыте недавней ночи, Кремень внимательно осмо-трел территорию, пригляделся к следам на земле, выискивая све-жие, и, ничего подозрительного не обнаружив, осторожно поднял-ся на крыльцо. Взяв автомат на изготовку, толкнул дверь.

Дом встретил сталкера безразличной тишиной.

Дух старого, редко посещаемого жилища не спутать ни с чем. Его узнаешь сразу, как будто стены начинают исторгать все запа-хи, которые впитали за время, пока дом был жилым: людей, пи-щи, дыма… Со временем они, конечно, исчезнут, оставив лишь прелую сырость и гниль, но пока все помещения здесь встречали нечастых гостей легко узнаваемым и таким привычным для Зоны «ароматом».

Сталкер проверил комнаты. Следов борьбы или перестрелки не было. Посмотрел на кухне. У них с друзьями давно повелось, что на этой стоянке они всегда после себя оставляли ведро коло-дезной воды. В тот памятный день, когда пути Кремня и Лиона пересеклись, мародеры осадили их в этом доме и отбиваться при-шлось почти сутки, а воды ни у одного, ни у второго не оказа-лось. К тому же, как выяснилось позже, дойти до колодца было крайне непросто из-за нескольких ловушек, а зачерпнуть воду еще сложнее, потому что внизу поселился небольшой «трамплин» и весело выбрасывал попавшие на него ведра. С тех пор набрать и оставить после себя холодной и удивительно чистой воды, кото-рая почему-то не портилась даже после длительного хранения в старой посудине, стало для Кремня, Лиона, а потом и Брига эда-ким маленьким ритуалом.

Судя по тому, что в запаянном, чуть поржавевшем ведре не было даже капли влаги, друг давненько не посещал эту стоянку. Сталкер опустился на табурет и вздохнул. Отчасти с облегчени-ем, отчасти с сожалением. Радовало то, что слова бандита не под-твердились, огорчало же, что не удалось обнаружить никаких сле-дов присутствия Лиона. Возможен вариант, что они с Ивой ошиб-лись. Хотя Василий Андреевич и утверждал, что сведения проверенные, но слова без доказательств всегда оставались лишь словами.

«Ну, ничего! - мысленно подбодрил себя Кремень. - Пока все идет по плану. Буду ждать».

Он хлопнул себя по коленям, решил, что нужно перекусить и попить чаю, поднялся, скинул рюкзак, взял ведро и вышел на-ружу.

Оказавшись на крыльце, сталкер немного постоял, оглядывая окрестности. Впереди простиралась поляна, украшенная едва раз-личимыми аномалиями, справа темнел злополучный лесок, слева испускал видимое даже днем свечение от скопившихся артефак-тов Анютин овраг.

Этот пейзаж непонятно почему - ведь Кремень видел его уже не раз - показался сталкеру необычайно красивым. Настолько, что дух захватывало. Он полюбовался природой еще несколько минут, потом улыбнулся, удивляясь тому, насколько стал сенти-ментальным, и пошел к колодцу.

Но на полпути до цели остановился. Что-то внезапно его встревожило. Нет, не чувство опасности или скрытой угрозы. Нечто другое, неосознанное, но вызывающее неприятное чувст-во беспокойства. Кремень огляделся. Внимание привлек другой дом, обосновавшийся примерно на таком же расстоянии от ко-лодца, как тот, где они с друзьями устраивали привал. С места, где стоял сталкер, можно было различить разбитые окна без стекол, перекошенные дверные косяки и зияющие дырами фронтоны.

Нахмурившись, он решил подойти поближе. И когда, наконец, смог рассмотреть полуразвалившееся строение, понял, чем было вызвано беспокойство. Все стены, дверь и окна были изрешече-ны пулями. Рамы разлетелись, наличники отвалились, доски рас-слоились и торчали острыми щепами. Видимо, неслабая была пе-рестрелка. С нехорошим предчувствием Кремень решил осмот-реть место боя более тщательно. Что-то толкало его туда, необъяснимо тянуло, настаивало, чтобы он заглянул в это старое израненное жилище…

Поставив ведро на землю, он снял с предохранителя автомат и пошел к дому. Адреналин заставил сердце сильнее гнать кровь по венам. Кремень так не волновался даже перед атакой крово-сосов. Но сейчас причина, из-за которой сталкер взмок и тяжело дышал, лежала где-то за чертой осознания. Он поднялся на крыльцо, стараясь идти как можно тише, но…

Скрипнула под ботинком рассохшаяся половица, сердце еще отчаяннее застучало в груди, глаза сузились, словно предчувствуя ужасное зрелище. Простреленная дверь едва не ввалилась внутрь от его толчка, повиснув на одной петле и громко стукнув по полу нижним краем. От напряжения сталкер даже забыл все ругатель-ства. Осторожно, на полусогнутых, он миновал небольшие сени и прошел в комнату…

На полу, повернув в сторону входа голову, лежал Лион, в обычной жизни Сергей Калябин, и незрячими глазами смотрел на Кремня. Во лбу у друга зияло черное пулевое отверстие, тон-кая струйка крови, сбежав вниз, оставила темную дорожку на светлой коже.

- Нет! - вскрикнул сталкер и бросился к Лиону, но, сделав несколько шагов, остановился.

Убитый выглядел так, словно погиб всего несколько часов на-зад. Кожа еще не успела утратить свой естественный цвет. Ужас-ная мысль пронзила мозг Кремня раскаленной иглой, заставив по-шатнуться и покрыться холодным потом.

- Сашка! - сорвалось с губ имя сына.

Сталкер стоял рядом с телом друга, глядя прямо перед собой. Грудь вздымалась от глубокого дыхания. Он пытался собраться с мыслями.

Если Лиона убили недавно, значит половина «цепи судьбы», скорее всего, была у него. И если доктор не ошибся… значит, его сын… значит, Сашка…

Сталкер не мог даже мысленно произнести слово «мертв». Это было выше его сил.

Он схватил стоявший рядом стул без спинки и шарахнул им об стену, расшибив в щепки. Нет! Не может быть!

Кремень сжал кулаки и закричал. В нем сейчас было столь-ко боли, гнева, ярости, отчаяния, что ему было плевать на лю-бые опасности, на любых мутантов или мародеров. Он готов был выйти один против тысячи и разорвать всех голыми руками…

Потом настало время тишины.

Сталкер прикрыл ладонью глаза и стоял, опустив голову. Ту-гой ком подступил к горлу. В груди стало пусто и больно….

«Опоздал ты, Кремень, - словно кто-то чужой произносил слова в его голове. - Опоздал…»

И тут в памяти всплыли слова Кроки, произнесенные ночью у костра: за просто так Кремнем не назовут!

Да! Он - Кремень! Кремень! И никакой Зоне не забрать у не-го сына! Сашка жив!

До боли закусив кулак, он заставил себя немного успоко-иться. Собравшись с мыслями, снова попытался рассуждать логически.

Итак, Лион мертв. И судя по виду, убит совсем недавно. Но по информации Ивы, похожего на Серегу сталкера люди из бан-ды Филина застрелили… если взять самый ближний срок, то не-делю назад. С Сашкой в это время все было относительно нор-мально, ведь Кремень звонил жене из гостиницы и от Ивы.

Выходит, бандит соврал? Но тогда кто устроил здесь малень-кую войну? Сталкер втянул воздух. Порохом не пахнет. Ветра нет, особых сквозняков тоже. Не мог же запах так быстро уле-тучиться?!

У Кремня появилась одна догадка. Он осторожно подошел бли-же к телу Лиона. Ведь если его убили мародеры, то эти твари мог-ли запросто сделать из тела ловушку, прижав куда-нибудь под ру-ку гранату с выдернутой чекой. Рисковать не имело смысла. Тем более что спешить уже некуда. Он внимательно оглядел место, где упокоился друг, и его самого. Убедившись, что ловушки нет, присел рядом и начал более тщательный осмотр, замечая мелкие детали.

Рядом с Лионом валялся разряженный пистолет, на полу по-блескивали гильзы, чуть в стороне лежала пустая обойма. Авто-мата не было: либо бандиты забрали, либо Серега бросил его еще по пути сюда, потому что ни одной стреляной гильзы от «калаша» Кремень не нашел. Похоже, преследовали Лиона достаточно дол-го - несколько раз ранили, он успел сделать себе перевязку на руке и наложить пластырь на бок. Вот краешек выглядывает из-под простреленной и потемневшей от крови рубашки.

Кремень расчехлил охотничий нож, острием приподнял ткань над раной и увидел сантиметровые белые ворсинки, проросшие из кожи вокруг пластыря. Именно их он и надеялся найти. Отодви-нул в сторону воротник рубашки друга и мрачно кивнул самому себе: вся шея Лиона заросла тонкими белыми волосками - «па-учий пух» опутал мертвое тело своими нитями, которые сразу на-чали съеживаться, когда на них попал свет. Сталкер опустился на колени рядом с другом и осторожно разрезал на нем одежду. Ког-да материя расползлась в стороны, Кремень, как и ожидал, обна-ружил, что все тело покрыто тонким белым ворсом.

Растительных аномалий в Зоне несколько, и «паучий пух» - одна из них. В принципе, неопасная и довольно редкая. Разноси-мый ветром «паучий пух» очень походил на куски разорвавшейся паутины, откуда и получил первое слово в своем названии. Вто-рое же - от «жгучего пуха», другой растительной аномалии, шту-ки весьма противной и при контакте причиняющей боль.

«Паучий пух» прорастал в основном на трупах. Цепляясь, он проращивал свои нити, вырабатывая при этом вещество, которое приостанавливало процесс разложения. И давно умершее суще-ство, оплетенное этой аномалией, выглядело так, будто расста-лось с жизнью только что.

Паразитирующее растение успело прорасти практически вез-де на теле Лиона, а это значило, что он погиб больше недели на-зад. И получалось, что не он был причиной несчастий Сашки - укуса собаки, алкогольного отравления, - а кто-то другой.

У сталкера немного отлегло от сердца. Но он досадовал, что не может позвонить домой, справиться у Гали о здоровье сына. Еще он горько сожалел о смерти друга. Как же Кремень не хотел в это верить! Всю дорогу он старательно гнал от себя мысли об этом, уверял себя, что с Лионом все в порядке, что они встретят-ся, крепко обнимутся, посидят у костра на пути к Периметру, ухо-дя из Зоны…

Сталкер набрал в легкие воздуха, задержал дыхание и медлен-но выдохнул, потом сел на пол рядом с трупом и опустил голову на ладони. Что же ему делать теперь? Где и кого искать? Вероят-нее всего, человека из банды Филина. Наверное, у него и нахо-дится половина «цепи судьбы». Лиона, несомненно, обыскивали и, видимо, нашли артефакт.

Сталкер снова осмотрелся и заметил в углу комнаты что-то знакомое. Быстро поднялся, подошел и подобрал пустой вещмешок. На плотной материи суровой нитью была вышита голова льва. Мешок Лиона. Сталкер обшарил глазами пол вокруг и вдруг замер. За ножкой стола так, что сразу и не заметишь, валялась жестяная коробка. Та самая, что подарил Бриг! Она была пуста. Радость наполнила сердце Кремня. Значит, он прав! Вряд ли Ли-он стал бы таскать пустую коробку, следовательно, артефакт за-брал кто-то из мародеров.

Ива сказал, что банда ушла в Зону пару дней назад. Искать их здесь - все равно что искать иголку в стоге сена. Придется воз-вращаться в город и ждать там.

Может, так даже лучше - будет время подумать, как посту-пить с носителем артефакта. Что ему предложить, что сказать? Ведь когда речь шла о Сереге, Кремень даже не задумывался над этим вопросом. Но сейчас… Как он сможет убедить совершенно незнакомого человека в том, что тот должен прожить жизнь, мак-симально заботясь о себе, своем здоровье, отказаться от вредных привычек ради его сына? Вопрос сложный, требующий осмысле-ния и тщательной проработки.

Оставаться здесь больше не имело смысла. Надо было возвра-щаться за Периметр. Кремень еще раз посмотрел на друга, про-тянул руку и закрыл ему глаза, потом поднялся.

Сходил за оставленным в соседнем доме рюкзаком, вернулся, вынул флакон с горючей жидкостью и полил ею останки Лиона. После чего подобрал с пола разряженный пистолет и еще не-сколько секунд постоял рядом с другом, молча прощаясь. Потом достал коробок, чиркнул спичкой и бросил ее к ногам трупа. По-лыхнула горючая жидкость. Следом, съеживаясь и потрескивая, мгновенно вспыхнул паучий пух. По телу Лиона пробежала огнен-ная дуга. Кремень отвернулся и вышел из дома, который стал по-следним прибежищем для его друга.

Он шел не оглядываясь, внимательно следя за тем, куда сту-пает, а позади него занималось зарево пожара. Огонь не только станет Лиону погребальным костром, но и очистит его тело от скверны Зоны. Через какое-то время за спиной раздались хлоп-ки, похожие на выстрелы: лопался шифер на крыше. Кремень пе-чально улыбнулся: вот и прощальный салют для сталкера Сереги Калябина.

Изможденный Антон шел уже несколько часов. Его ориентир давно миновал точку зенита, и периодически молодой человек сбивался с выбранного направления. Вовремя спохватываясь, он корректировал свой путь сообразно собственным представлениям и догадкам. Встречавшиеся аномалии делали дорогу крайне слож-ной и запутанной, Не единожды ему приходилось возвращаться по своим следам, чтобы выйти из тупика, устроенного ловушками.

От постоянного напряжения усталость навалилась гораздо бы-стрее, чем он ожидал. Через пару часов Антон уже еле перестав-лял ноги. С водой снова было туго - все его запасы остались возле поляны. Сейчас он обрадовался бы даже небольшой лужи-це или ручейку. Но как нарочно, почва под ногами везде была су-хая, без единого намека на близкую влагу.

Словно издеваясь над ним, по небу проплыла небольшая туч-ка, оросив Зону под собой мелким коротким дождичком. Сначала Антон обрадовался. С блаженной улыбкой поднял лицо к небу, но через минуту, когда от дождя не осталось и следа, а из-за тучи снова появилось солнце, выругался, вспоминая все нецензурные слова, которые знал. Он пытался облизать влажные листья, но жажду это не утолило, а наоборот, усилило.

Вскоре Антон окончательно выбился из сил и решил отдохнуть. Молодой человек присел между корнями дерева, прислонившись спиной к стволу. Устало закрыл глаза и тут же почувствовал, что проваливается в забытье. Организм требовал сна. Но Антон пре-красно понимал, что если заснет, то может уже не проснуться. Он хотел протереть глаза, но, забыв, что в руке у него пистолет, боль-но приложил им себе по скуле. Прикосновение холодного метал-ла на время привело парня в чувство.

Он посмотрел на оружие в своей руке. Гладкие и при этом чет-кие линии, простота и законченность форм. Это всегда поражало. Не было в мире ничего другого, что так же сочетало в себе столь-ко, казалось бы, совершенно не совместимых качеств, как ору-жие. Во все времена люди восхищались им, любили его и боя-лись. Оно придавало силы, вселяло уверенность и вместе с этим показывало всю человеческую слабость и беззащитность.

Вот и сейчас наличие заряженного пистолета должно было ук-репить дух Антона, взбодрить, но он, наоборот, неожиданно по-чувствовал себя ничтожно маленьким, потерянным, лишним в этой жизни. На глаза сами собой навернулись слезы. Во рту ста-ло горько, а в душе пусто. К усталости добавилась апатия ко все-му, что его окружало и происходило. Антон закрыл глаза, и ему почудилось, что он проваливается в пылающую черным пламе-нем бездну…

Вой, раздавшийся неподалеку, заставил его вскочить и испу-ганно оглядеться. Страх сразу нарисовал в воображении стаю псевдособак, с налитыми кровью глазами преследующих убийцу сородичей. Антон сразу посмотрел вверх, выискивая подходящий сучок, чтобы забраться на него. Но вой раздался снова, только уже немного дальше и тише. Молодой человек постоял несколь-ко минут, напряженно вслушиваясь в звуки леса. С облегчением решив, что пока находится в относительной безопасности, он шмыгнул носом, вытер его рукавом и, несмотря на усталость, сно-ва отправился в путь.

Прилива сил, вызванного страхом, хватило минут на трид-цать, после чего вернулась усталость, разлилась по конечностям свинцом. Ноги еле шагали, руки опускались. Пистолет едва не выпадал из ослабевших пальцев. Но Антон заставлял себя идти вперед.

С каждой минутой становилось все труднее определять ано-малии. Несколько раз он едва не попал в ловушки, которые Зо-на будто специально прятала в самых неожиданных местах. Уда-ча пока оставалась на стороне Антона, и ему удавалось вовремя заметить смертельную опасность, но он и сам знал, что долго так продолжаться не может. Рано или поздно один неверный шаг станет последним в его жизни. И случится это скорее рано, чем поздно.

Погода сменилась, и небо в очередной раз стало серым от туч. Антон все же надеялся, что вскоре пойдет дождь и наконец полу-чится утолить жажду. Он был так поглощен мыслями о воде, что не заметил впереди новой опасности. Дикий кабан рыл землю воз-ле одного из деревьев. Увидев Антона, мутант насторожился. Ма-ленькими, черными, подслеповатыми глазками он провожал человека, неуверенно шагающего в нескольких метрах от него. Нозд-ри раздувались, голова опустилась в положение для атаки.

В этот момент Антон пошатнулся. Его мотнуло в сторону ка-бана, и тот, расценив это движение как агрессию, ринулся впе-ред, намереваясь пронзить человека парой длинных изогнутых клыков. Осуществить задуманное помешала оказавшаяся на пути кабана аномалия. «Жим-жим» подхватил его и за считанные се-кунды скрутил, ломая кости, разрывая мышцы. Теплая кровь брызнула в стороны. К ногам Антона с глухим стуком упал изуро-дованный труп, заставив отшатнуться.

У парня не осталось сил даже бояться. Он меланхолично по-плелся дальше, но почти сразу увидел то, от чего сердце едва не выпрыгнуло из груди. Справа, в просвете между деревьями, мож-но было четко разглядеть тянущийся к небу черный дым.

Дым - значит огонь, огонь - значит люди… сталкеры. Они помогут выбраться. И хотя с собой у него ничего не было, Ан-тон не сомневался, что сумеет договориться. И даже мысли не допускал, что это могут быть бандиты. Собрав остатки сил и во-ли, он пошел среди аномалий, едва сдерживаясь, чтобы не по-бежать. Но случай с кабаном наглядно показал, что этого луч-ше не делать.

Лес почти закончился, меж стволов проглядывали дома забро-шенного поселка.

Радости Антона не было предела. В следующую секунду впе-реди из-за домов, со стороны дыма, раздались хлопки выстрелов. Парень резко остановился, сердце екнуло. Редкая беспорядочная стрельба продолжалась. Он не знал, кто, в кого и почему стре-лял, но категорически не хотел это выяснять.

Усталость мешала думать трезво. Одно желание сейчас прева-лировало над остальными - избежать встречи с бандитами. Ре-шение созрело внезапно: дождаться, пока перестрелка закончит-ся. Среди победителей наверняка будут раненые, которых придет-ся отправить за Периметр. По их следам он и выберется.

Антон пошел вдоль опушки, оставляя звуки стрельбы спра-ва. Обогнул поселок, оказавшийся небольшим - около десят-ка домов, - и вышел на открытую местность. Почти сразу его окликнули.

- Эй! - Вооруженный человек находился метрах в двадца-ти. Антон вздрогнул, вскинул руку с пистолетом и выстрелил. По-том развернулся и так быстро, как только мог, направился обрат-но в лес.


***


Кремень вышел из поселка, заранее решив, где остановится на ночлег. До выбранной стоянки было далеко, поэтому сталкер сразу взял резвый темп. Неожиданно краем глаза он заметил сле-ва, по краю леса, движение. Развернувшись в сторону возможной опасности, увидел, что от деревьев, шатаясь, идет парень и, по-хоже, едва держится на ногах. Он пытался обнаружить аномалии, неумело имитируя позицию «щуп». Только ослабевшая рука с рас-топыренными пальцами не была выставлена вперед, а моталась где-то возле бедра.

«Новичок! - сразу понял Кремень. - И не жилец. Так по Зоне долго не пройдешь».

- Эй! - позвал он.

Парень испуганно вскинул голову, посмотрел на сталкера ка-ким-то безумным взглядом и вдруг выстрелил в него из пистоле-та. Потом развернулся и побежал.

Кремень бросился ничком на землю, сдернул с плеча автомат, немного выждал и резко привстал, прижав приклад к плечу. Он увидел, что парень оступился, упал, неуверенно поднялся и снова побежал, направляясь при этом прямо в «трамплин».

- Стой, идиот! - крикнул сталкер, но бедолага и не думал останавливаться. Через несколько шагов он на всем ходу влетел в аномалию.

«Трамплин» издал что-то похожее на «хак!». Несчастный от-летел на несколько метров, упал на спину и больше не двигался. Кремень еще раз выругался и побежал к нему.

Парень был жив. Без сознания после удара о землю, сильно обезвожен, но жив. Кремень ничуть не злился из-за того, что тот по нему стрелял, догадываясь, что парнишка просто испугался, но и особой жалости не испытывал.

Он забрал пистолет, достал флягу, смочил кусок бинта и при-ложил к губам парня. Тот не отреагировал. Тогда сталкер плес-пул немного воды ему на лицо, но «идиота», похоже, здорово шарахнуло.

Вздохнув, Кремень задумался о том, что ему делать с этим «по-дарком». Оставить его лежать здесь он не мог - парень навер-няка станет чьей-нибудь добычей, но и возиться с ним не было особого желания. Самым идеальным вариантом представлялся та-кой: сейчас бедолага придет в себя, он, Кремень, оставит ему еды и пищи, а сам отправится дальше. Но что-то подсказывало, что так легко отделаться не получится. Словно в ответ на его мысли, в этот момент волосы на затылке зашевелились, мурашки пробе-жали по позвоночнику, и сталкер почувствовал, что из леса за ним кто-то наблюдает.

## 16

Стого момента, как Антона оставили возле Белого камня, не прошло и пяти часов, но за это время Мякиш осознал, на-сколько ошибочны были его представления о том, что ждет его впереди.

Зона оказалась не такой, как на «обкатке», и не такой, какой виделась ему сквозь дурман наркотического зелья, когда он ша-гал под конвоем опытных сталкеров-бандитов. Теперь, отрешив-шись от других проблем, Мякиш смог по достоинству оценить су-мрачное величие Зоны.

От Белого камня простирался редкий лес, выстланный, точно ковром, удивительно плотным ярко-зеленым мхом. То тут, то там среди обычных деревьев виднелись настоящие чудовища расти-тельного мира: толстые, в четыре охвата березы с длинными зме-ящимися ветвями; черные, словно взорванные изнутри пни тако-го размера, что на них можно было устроить небольшую танцпло-щадку; трава со стеблями толщиной в человеческую ногу. Кое-где одиноко и тоскливо возвышались абсолютно ровные серые сухие столбы, бывшие некогда живыми деревьями, но проигравшие в неравной борьбе с капризами Зоны.

Это не могло быть следствием только радиации, которую дож-ди иногда приносили сюда из других, отравленных, мест. Единственное, что могло так изуродовать лес, находилось здесь и сейчас, продолжая угрожать всему живому. Аномалии, или - как их на-зывали сталкеры - ловушки. Эти порождения Зоны были щед-ро разбросаны по всей округе, и местная флора просто начала приспосабливаться к жизни с новыми соседями.

Над головой висело серое небо, почти белесое в зените и тем-неющее, чуть ли не до черноты, ближе к краям видимого гори-зонта. От этого осеннего неба тянуло прохладой, еще не способ-ной принести ощущение настоящего холода, но вполне ощутимой. Воздух стал совсем другим: к обычным ароматам разнотравья те-перь отчетливо примешивались неожиданные в такую погоду за-пахи озона и разогретой, словно в лютую жару на солнце, влаж-ной земли.

Первые метров сто Филин с Мякишем прошли почти так же, как по дороге к Белому камню. Бандит с выпрошенным наконец детектором аномалий мелко семенил впереди, постоянно повора-чивая голову то вправо, то влево. Глядя на его напряженную спи-ну, шагающий позади Мякиш вдруг осознал неуместность своего бодрого и слегка рассеянного состояния. Бандит, не раз бывав-ший в Зоне, боялся, и это означало, что опасность рядом. И раз-ведчику не следовало просто исполнять роль почетного конвоира. Дед Ефим, то есть Крот - ведь в ходке не должно быть настоя-щих имен, - говорил на «обкатке», что в Зоне, как и в смерти, каждый сам по себе. И всегда нужно вести себя так, словно идешь один, даже если рядом есть десяток верных товарищей. Кто это-го не понимает - долго в Зоне не живет. Настоящий сталкер - всегда одиночка.

Поэтому Мякиш замедлил шаг и позволил Филину отойти впе-ред на дистанцию в двадцать метров, которую велел держать в ходке дед Ефим. И все сразу изменилось.

Филин был теперь где-то далеко, и хотя при необходимости Мякиш легко мог стрелять, не задев его, по любому агрессору, ощущение одиночества вдруг перехватило горло сухим спазмом. Осознание того, что до другого человека всего-то два десятка ме-тров, давало некоторое успокоение разуму… но не чувствам. Опасность была повсюду. Мякиш ощущал ее так же остро и яв-но, как чувствовал бы холод пистолетного ствола, приставленно-го к затылку. И хотя опасность не имела четкого физического во-площения - никто не прятался в кустах, оценивая жертву хо-лодным взглядом, не готовился к прыжку, выпуская длинные ког-ти, - но любой неверный шаг грозил мгновенным летальным ис-ходом вне зависимости от физической силы и количества оружия у человека.

Лес вокруг стал восприниматься совсем иначе. Мякиш теперь отчетливо видел признаки самых разных ловушек. Их было мно-го. Слишком много даже для того описания Зоны, которым Фи-лин пытался его напугать перед выходом.

Внимание привлекло неправильное пятно примятого мха в де-сятке метров слева, как будто на зеленый растительный ковер кто-то выложил огромный невидимый камень. «Плешка». То, что он так хотел увидеть на «обкатке», расположилось сейчас перед ним во всей красе.

Чуть дальше виднелось большое черное пятно. Коническое уг-лубление посередине чистой от лесного мусора и растительнос-ти, идеально ровной площадки, которой хватило бы, чтобы сыг-рать в волейбол. Судя по тому, что начало всплывать в голове, это была «воронка», ближайшая родственница «плешки», но куда более импульсивная и непредсказуемая. Крот говорил, что в момент разряда гравитационный потенциал над ней возрастает в двадцать раз.

Впереди, там, где Филин вдруг остановился, отступил на па-ру шагов и свернул вправо, легко можно было заметить сереб-ристое сверкание между деревьями. Словно на огромной паути-не, сияли в ярком солнечном свете круглые капли воды, остав-шиеся после веселого летнего дождя. Только не было здесь ни солнца, ни дождя. Вслед за бандитом Мякиш сделал большой крюк, огибая огромную ловушку, ограниченную со всех сторон блестящими каплями.

Встречались среди всего этого буйства чьей-то смертонос-ной фантазии и своеобразные аномалии среди аномалий - уча-стки чистой земли. Их нетрудно было отличить по хорошо за-метному светло-серому цвету и длинной цепочке небольших бугорков вдоль границ. Мякишу пришло на ум сравнение с оази-сом в пустыне. Увидев первый такой участок, Филин так обра-довался, что бурными проявлениями восторга едва не задушил сам себя.

Часа через три путники вошли в самый настоящий коридор из аномалий. Метрах в десяти, справа и слева даже невооруженным глазом можно было видеть неясное движение на земле и в воз-духе. Иногда в ловушках сверкали короткие молнии статическо-го электричества. Хорошо заметные по медленному спиральному движению мелкого мусора, «карусели» подступали к тропе бли-же остальных, но чтобы их распознать, не требовалось особых усилий.

Филин, который раньше подолгу неуверенно топтался на мес-те, тяжело вздыхал, тряс свой детектор аномалий и швырял пе-ред собой камушки и ветки, теперь довольно уверенно выбирал направление и шагал меж ловушек, словно те были безобидными экспонатами в экзотическом музее.

Мякиш сперва заподозрил неладное и потребовал объяснений.

- Может быть, здесь есть другой путь, попроще? - спросил он, быстро догнав своего проводника и аккуратно тыча его в спи-ну стволом автомата. - Вон смотри, и с той, и с другой стороны вроде бы дорога почище.

Филин остановился, медленно развернулся и с насмешкой по-смотрел на своего конвоира:

- Дальше по курсу овраг с ручьем. Так вот этой дорогой мы выйдем прямо на него. Относительно безопасно. А если пойдешь сейчас легким маршрутом - упрешься в целую кучу ловушек, и вот оттуда выйти будет уже непросто. А на тропу к Долине - и вовсе не попасть.

- Уверен? - слегка качнул автоматом Мякиш, недоверчиво вглядываясь в припухшее от побоев лицо бандита.

- Испугался? - в тон ему спросил Филин, и во взгляде его читалась уже не столько насмешка, сколько вызов.

Мякиш в ответ лишь толкнул его стволом и, подождав, по-ка бандит отойдет на два десятка шагов, осторожно отправился следом.

Немного привыкнув к опасному соседству, Мякиш вдруг по-нял, что постоянно слышит странные звуки, которые исходят от ловушек - в этом не было ни малейших сомнений. Просто рань-ше он как-то не обращал на это внимания, а теперь сам же и удив-лялся данному обстоятельству. Одни аномалии характерно гудели, напоминая звуком большие трансформаторы, другие пощелкива-ли, третьи шуршали и тихо булькали, как будто кто-то неподале-ку варил большую кастрюлю густой каши. Иногда все эти моно-тонные звуки прошивал длинный треск электрического разряда.

Автомат в руках теперь казался жалкой игрушкой, бесполез-ной, а может, даже и вредной перед обезличенной и масштабной угрозой, но Мякиш хорошо запомнил уроки деда Ефима и держал оружие наготове. Поэтому, когда справа меж редких стволов на-метилось движение, ствол автомата лишь описал короткую плав-ную дугу, выбирая цель.

В какой-то сотне метров от Мякиша целая группа мутантов возникла словно из ниоткуда и начала стремительно сокращать дистанцию. Светлые шкуры, характерный ритм движений, рас-крытые розовые пасти… Слепые псы. Именно таких показывал Мякишу несколько дней назад в своем вольере дед Ефим.

Мгновением позже опасность обнаружил и Филин:

- Слепцы! Справа! - закричал он, поворачиваясь лицом к Мякишу и показывая обеими руками направление, откуда надви-галась атакующая стая.

- Сзади смотри! - рявкнул Мякиш, приложился щекой к при-кладу, прищурился, задержал дыхание и практически без пауз дал три короткие очереди. Автомат отозвался глухим стаккато и мягко толкнул в плечо, непривычно резко задирая ствол в небо. Остро потянуло порохом.

Две собаки кубарем покатились по зеленому мху, остальные, казалось, побежали еще быстрее и начали расходиться в стороны широким веером.

- «Узу» бросай! - заорал Филин, медленно прижимаясь к зем-ле: веревочная удавка по-прежнему давила на горло при всяком быстром движении.

Мякиш дернул с пояса гранату, метнул ее в сторону зверей и вновь поднял автомат к плечу.

Слепые псы были уже метрах в пятидесяти. Он успел дать еще пару очередей, когда вдруг впереди из зеленого мшистого ковра вверх брызнул черный фонтан земли и воздух расплескал оглушительный взрыв. Резкий звук отозвался болью в ушах, звери ша-рахнулись вправо и влево, грозя взять людей в кольцо, а Филин в ужасе завопил:

- Не та граната! Ультразвук бросай!

Мякиш его не слышал. Криво оскалившись, он хладнокровно стрелял по тем тварям, которые бежали в сторону бандита, не об-ращая внимания, что другие могли зайти к нему самому за спину. В эти мгновения стала предельно очевидна серьезная стрелковая подготовка «художника». Он давал короткие очереди, быстро и четко поворачиваясь всем корпусом, чтобы взять в прицел следу-ющую цель. Очередь, доля секунды на едва заметный поворот, снова очередь, снова поворот - словно не живой человек отст-реливал атакующих мутантов, а бездушный робот, которому все равно, кто победит в этой схватке. Часть выстрелов не достигали цели: между людьми и мутантами со всех сторон беспорядочно располагались аномалии, некоторые из них оказались способны менять траекторию пуль. Но несколько тварей уже бились в кон-вульсиях или ползли в сторону, волоча простреленные лапы.

- Сзади! - выкрикнул Филин, заметив, как огромный сле-пой пес, обежав пару ловушек, рванул к Мякишу. Еще несколь-ко секунд, и у мутанта появится возможность наброситься на раз-ведчика со спины.

Не меняя ритма, все с тем же кривым оскалом Мякиш резко развернулся на месте и всадил в монстра сразу четыре пули. Зверь, которому оставалось сделать всего два прыжка, умер мгно-венно и по инерции прокатился мимо разведчика, быстро заливая зеленый мох темной кровью.

Еще пару самых сообразительных тварей, пытавшихся пройти тот же маршрут, Мякиш расстрелял, как в тире, и, оценив, что в ближайшие секунд двадцать ни одному псу до него не дотянуться, вновь повернулся в сторону Филина. Как раз вовремя, чтобы уви-деть, как одна тварь с ходу влетела в «жим-жим», устроив корот-кий кровавый фонтан, а другая успела взять в сторону, но попа-ла во что-то лапой и с жалобным воем, повизгивая и рыча, мет-нулась обратно. Мякиш выстрелил еще несколько раз, но тут автомат сухо щелкнул: даже в увеличенных магазинах иногда все-таки заканчиваются патроны.

Второй рожок прежним владельцем оружия был прикручен к первому - да не кустарно, изолентой, а специальными резино-выми хомутами. Мякиш ловко сменил магазин и отправил патрон в патронник.

- «Узу» кидай! - оценив потенциал Мякиша, снова оживил-ся Филин.

Мякиш, вновь не глядя, сорвал с пояса гранату и, широко раз-махнувшись, метнул ее в скопление зверей далеко позади Фили-на. Черный цилиндр по высокой дуге стремительно пролетел над бандитом и вдруг застыл в воздухе, в пяти метрах над землей и в двадцати от Филина. Судя по всему, граната попала в какую-то ловушку. Теперь было хорошо видно, что это снова не ультразву-ковая, а обычная осколочная наступательная граната.

- Ложись! - крикнул Филин, падая ничком на землю.

Но Мякиш отреагировать не успел. Поэтому он видел, как на месте черного цилиндра вдруг образовался ярко-красный шар, за-мер, сплюснутый неведомой силой, и на какой-то миг стало по-нятно, что ловушка держит сейчас огромное давление взорвав-шейся гранаты. Потом там что-то сдвинулось, темный пузырь, возникший на месте огненного шара, вдруг схлопнулся, и взрыв все-таки произошел. Но ударная волна пошла все так же вдоль силовых линий ловушки: темный пузырь превратился в быстрора-стущий серый наклонный диск, повернутый плоскостью к земле. Часть взрывной волны ушла в небо, а часть ударила в землю ме-трах в тридцати позади Мякиша, пробив в зеленом ковре (мха длинную канавку шириной несколько сантиметров.

Под ногами ощутимо дрогнуло. Те псы, что пытались подо-браться к Мякишу сзади, теперь бежали прочь. Один из них вле-тел на ходу в трамплин и, получив от мощной ловушки сильный удар, стремительно взмыл вверх. Врезавшись в толстую ветку ста-рой сосны, безжизненно рухнул вниз и вновь оказался подброшен-ным безжалостной силой «трамплина». Правда, теперь уже на меньшую высоту.

Взрыв очередной гранаты нисколько не смутил нападающих. И пока одни мутанты бежали, поджав хвосты, другие, наоборот, подступали, осторожно перемещаясь между крупными, хорошо за-метными аномалиями. За те несколько секунд, что Мякиш заво-роженно смотрел на последствия взрыва гранаты в ловушке, два слепых пса обогнули небольшую «карусель», задумчиво кружа-щую в своих объятиях несколько желтых листьев, и без единого звука бросились на людей.

Крупная аморфная фигура Мякиша мгновенно превратилась в сжатый комок мускулов. Скорость, с которой тело занимало стойку для стрельбы, выдавала многолетние регулярные трени-ровки, когда мышцы работают быстрее, чем успевает реагиро-вать сознание.

Филин как раз повернул голову, увидел направленный в свою сторону автомат, но даже не успел испугаться: короткая очередь сбила и отбросила в сторону зубастую смерть, прыгнувшую на бандита. В следующий миг второй зверь попытался добраться до горла разведчика. Времени на выстрел не оставалось, и Мякиш просто сунул автомат цевьем прямо в оскаленную пасть. Пес, будто понимая, что без оружия человек станет беззащитен, тут же осел назад, стараясь вырвать автомат из рук. В ту же секун-ду мутанты замелькали сразу со всех сторон: часть из них бежа-ли вдоль аномалий, часть уже нашли проходы и пробирались по-ближе к добыче.

Мякиш отпустил правой рукой автомат, выдернул из плече-вой кобуры пистолет и выстрелил в упор, прямо в лобастую без-глазую голову. Земля под мутантом окрасилась кровью, зубас-тый капкан немедленно отпустил автомат, и Мякиш обнялся со своим оружием, как с ближайшим родственником после долгой разлуки.

В этот момент сразу четыре слепых пса ворвались в свобод-ное от аномалий пространство, но тут же попали под кинжальный огонь с расстояния не более десяти метров. Не имело ни малей-шего значения, что они готовы были атаковать человека со всех сторон: Мякиш кружил на месте вправо-влево как бешеный вол-чок, щедро раздавая смерть и засыпая истоптанный до черной гря-зи мох стреляными гильзами.

Он не успокоился, когда четыре трупа легли к его ногам. Вой-дя в боевой азарт, Мякиш извлек из широкого подвесного кар-мана-подсумка еще одну скрепленную воедино пару магазинов и открыл бешеный огонь по каждому зверю, который попадал в его поле зрения. Через минуту стрелять стало не в кого: вы-жившие псы скрылись в лесу, оставив на поляне окровавленные трупы сородичей.

Мякиш, тяжело дыша, опустился на колени.

- Вот кретин! - стонал оглушенный Филин. - Ты что, обычную гранату от «узы» отличить не можешь?

- Да на хрен мне твоя «уза»? - отстраненно сказал Мякиш, все еще переживая последние минуты боя.

- Да ты же две гранаты потратил почти зря, а «уза» их бы держала на расстоянии! А может, вообще бы отогнала!

Мякиш, не обращая на него внимания, вглядывался в окружа-ющее пространство.

- Идиот! - не унимался бандит. - Столько патронов из-вел! Твою мать!

Филин пытался говорить уничижительно-оскорбительным то-ном, но невероятный расход боеприпасов настолько потряс его, что он начал выговаривать Мякишу горько и злобно, словно свар-ливая жена подгулявшему мужу.

- Столько выстрелов нормальный человек и за три ходки не сделает! Ты что, мля, на войне?! Кто ж так со слепцами воюет?! Ты зачем их подряд стрелять начал?

- Если не закроешь пасть, - с холодным бешенством ска-зал Мякиш, слизывая кровь с прокушенной губы, - я тебе в нее приклад засуну, тварь!

Филин понял, что зарвался, и замолчал. Он еще некоторое время осматривал поле боя, досадливо качая головой.

- Но стреляет, конечно, отменно, - буркнул он себе под нос, оценивая потери собачьей стаи.

Минут через пятнадцать Мякиш окончательно отдышался, ус-покоился и принялся приводить себя в порядок. Вещмешки с про-дуктами и патронами, что Филин сбросил в первый же момент на-падения, были вновь водворены на спину бандита.

- Воды дай, - хмуро попросил тот. - Мог бы и «спасибо» сказать - я тебе вроде как жизнь спас.

- Ага, по морде я тебе дам, а не воды, - почти добродушно отозвался Мякиш, извлекая тем не менее флягу и откручивая кол-пачок. - Но я, конечно, рад, что ты стал на путь перевоспитания и теперь вместо убиения людей спасаешь им жизнь. От чис-того сердца предупреждал-то? От великой любви к человечеству в целом и ко мне лично?

Мякиш даже не пытался прятать иронию. По одной интонации было понятно, что в добрые чувства Филина он верит в послед-нюю очередь. А в первую - в то, что не хотелось бандиту быть сожранным заживо и одновременно задушенным веревочной пет-лей из-за собственных конвульсий.

- Можешь не верить, - мрачно произнес Филин, напившись воды и возвращая флягу, - но предупредил я тебя не потому, что… как ты там сказал… А потому… Хотя ладно, какая разница.

- Вот именно, - поддержал его невнятное объяснение Мя-киш. - Разницы никакой. Ты мне лучше скажи, почему в снаря-ге твоей банды не было легких фильтров-масок? Ты что, не в кур-се, что зверье в Зоне и дыхание твое чувствует, и голос твой в оп-ределенном диапазоне слышит?

- Что, провел пару часов на «обкатке» и сталкером себя во-зомнил? - презрительно усмехнулся Филин. - Маски, фильт-ры - это все туфта для бакланов вроде тебя. Никто не знает, как на самом деле слепцы чуют добычу.

- «Никто» - это та стая человекоподобных, что недавно считала тебя вожаком, а теперь стала дерьмом и гниет в земле? Тебя в детстве не учили, что недостаток образования не воспол-няется наличием пушки в кармане?

- Валить отсюда надо по-быстрому, пан профессор, - ехид-но скривился Филин. - Любой труп в Зоне - это чей-то обед. А патронов нам при такой щедрой стрельбе надолго не хватит.

- Ну так шагай! - грубо сказал Мякиш, закидывая на пле-чо свой вещмешок.

## 17

Усамой границы деревьев на небольшом взгорке, поблескивая окулярами противогаза ПДГ-ЗМ с порванной маской, поводя обрывком гофры, замер снорк. С безгубого рта мутанта капала розовая слюна.

Кремень знал повадки этих тварей лишь в теории. В реальной жизни сталкиваться не приходилось. Насколько он помнил, снор-ки предпочитали открытой местности заброшенные здания, тем-ные влажные подвалы, и на природу их мог выгнать только жес-точайший голод.

Сталкер направил на мутанта пистолет, но снорк, прижимаясь к земле и извиваясь подобно ящерице, тут же скрылся в лесу. Кре-мень ожидал такой реакции, поэтому даже не пытался стрелять. Он быстро убрал оружие, поднял парня, перекинул его через пле-чо и быстрым шагом направился в сторону поселка.

Сталкер хотел успеть найти укрытие до того, как снорки - он был уверен, что мутантов несколько, - покажутся из леса. Поэтому торопливо нес бесчувственного парня к ближайшему до-му. Хотя домом это строение можно было назвать с большой на-тяжкой. Скорее, сколоченная из разнокалиберных досок хижина, в стенах которой проделали кривые окна. Будь у него побольше времени, Кремень нашел бы убежище получше. Но сейчас вы-бор был не велик.

Он обернулся и понял, что даже до этой хижины дойти не ус-певает - припадая к земле, мотая обрубками гофр от разодран-ных противогазов, на том месте, где сталкер подобрал новичка, ползали снорки. Тварей оказалось семь во главе с крупным вожа-ком, который выделялся среди остальных размерами и почти це-лой униформой. Издали его можно было принять за опустивше-гося на корточки человека. Но Кремень знал, что, кроме похожей физиологии, в мутантах нет ничего человеческого.

Он огляделся. Чуть впереди слева несколько аномалий распо-ложились так близко друг к другу, что создали некое подобие кар-мана. Сталкер направился туда. Шел быстро, больше не огляды-ваясь, но чувствуя затылком, что снорки настигают. Он надеялся, что обилие аномалий не позволит мутантам эффективно прыгать, а вынудит больше бегать по земле. Усилием воли Кремень заста-вил себя сбавить шаг, проходя мимо пульсирующей «плешки», у которой могли оказаться «плавающие» границы. И едва оказав-шись внутри «кармана», опустил парня на землю, скинул с пле-ча автомат и сразу развернулся к преследователям. Как раз во-время, чтобы успеть встретить первого снорка короткой очередью.

Мутант почти по-человечески взвизгнул и кувырком полетел в траву. Остальные снорки тут же кинулись врассыпную.

Кремень быстро переместил прицел и снова выстрелил, но за-цепил аномалию. Пули сменили траекторию и, не навредив му-тантам, разнесли остатки дощатого забора возле дома, к которо-му сталкер изначально направлялся.

Он выругался. Опустил оружие и осмотрелся. В основании «кармана» - две взрослые «плешки», а между ними «мясоруб-ка» с формирующимся артефактом. По краям - пульсирующая «плешка» и «карусель» со светящимся вихрем внутри.

«Неплохой набор», - ухмыльнулся Кремень, прикидывая, как можно использовать все эти аномалии. Но навскидку ниче-го толкового в голову не пришло. Он прощупал гравитационные ловушки гайками, но лишь выяснил, что все они для него бес-полезны.

Снорки, порыкивая и злобно скалясь на людей, ходили вокруг аномалий. Хищники знали, что пока добычу не достать, но они умели ждать. Вожак постоянно припадал к земле, принюхивался, потом задирал морду вверх и рычал. Под разорванной маской про-тивогаза ясно просматривалась нижняя часть морды без губ, от-вратительно темные, словно сгнившие десны и длинные острые коричневые зубы.

Кремень понимал, что время не на его стороне. Скоро начнет смеркаться. Аномалии могли служить хорошей защитой только до темноты. Потом же «карман» превратится в смертельную ловуш-ку, из которой выбраться будет крайне тяжело. Даже если распу-гать мутантов фальшфейером - снорки боятся яркого света, - с парнем на плечах до дома не добраться.

Надо было попытаться привести его в чувство. Кремень опу-стился рядом с ним на колено, похлопал парня по щекам, потом достал флягу и плеснул в лицо водой, но опять не помогло. Стал-кер достал аптечку и нашел в ней нашатырный спирт. Намочил спиртом кусок бинта, сунул парню под нос. Через пару секунд он дернул головой и застонал. Кремень приложил к его губам гор-лышко фляги, просунув руку под шею, приподнял голову, чтобы мог напиться. Парень жадно припал к воде, но после нескольких глотков сталкер убрал фляжку.

- Спасибо…

- Потом поблагодаришь. Ты как себя чувствуешь? Можешь встать?

Парень попытался подняться. Со второй попытки ему удалось сесть.

- Все кости болят. - Он сморщился.

- Так и должно быть, ты же в «трамплин» попал. Вот возь-ми - Кремень снова протянул фляжку. - Тебя как звать?

- Антон, - ответил парень, напившись.

- Я - Кремень. Слушай. Антон, попробуй встать. Нужно, чтобы ты смог идти, иначе нам туго придется. - Он взглядом ука-зал на снорков, неторопливо разгуливающих за аномалиями.

Парень испуганно вздрогнул, но сталкер его успокоил:

- До темноты беспокоиться не о чем, но вот к тому време-ни, как она наступит, нам лучше убраться отсюда.

Антон покивал и спросил:

- Это… что за твари? Люди?!

- Снорки, - ответил Кремень. - Похоже, когда-то были людьми, но очень давно. Слухов об их происхождении много, но точно никто не знает. Лучше скажи, зачем в меня стрелял?

Парень с некоторой опаской посмотрел на него:

- Я- испугался.

Кремень кивнул, показывая, что его устраивает такое объяс-нение. Потом посмотрел на экран детектора, где в верхнем левом углу отображались мелкие цифры часов.

- Пока у нас есть время, чтобы ты оклемался. Но скоро при-дется идти. Вон видишь дом? Нужно будет успеть добраться до не-го. Постараешься держаться за мной и идти след в след. Я бро-шу фальшфейер, чтобы отпугнуть тварей, и пойдем. Но как толь-ко их зрение придет в норму - они бросятся за нами. Если не успеем закрыться в доме, можем стать для них ужином. Понял?

- Да. А нельзя их отсюда пристрелить?

- Ты разве не видишь аномалии? Антон огляделся и спросил:

- Они что, мешают?

Объяснять, почему не получится выстрелить сквозь ловушки, Кремню сейчас не хотелось, поэтому он просто буркнул:

- Мешают, - и сел рядом, положив на колени автомат. - Что с тобой приключилось? Один в лесу, без снаряжения и про-водников. Ты же, наверно, только недавно «блаженную слепоту» испытал.

- Меня… - Парень осекся, не зная, стоит ли говорить прав-ду. Решил, что лучше не рассказывать всего, и только открыл рот, чтобы поведать о двух бросивших его проводниках, как Кремень перебил его:

- Ладно, проехали. Я не хочу знать! - Сталкер понимал, что сейчас ему предстоит либо выслушать какую-нибудь душещипа-тельную историю, либо парень просто соврет. - На, лучше по-жуй. - Он протянул Антону полоску вяленого мяса и достал та-кую же себе.

Некоторое время они просто молча ели, запивая водой. Потом парень осторожно поинтересовался:

- А вы потом куда?

- Потом? - усмехнулся Кремень. Юный стрелок, похоже, не сомневался, что им удастся добраться до хижины. А вот он был в этом не очень уверен, но не стал убивать в парне оптимизм. - Потом на выход. Мне за Периметр нужно.

- Возьмите меня с собой, - попросил Антон и быстро до-бавил: - Я заплачу!

Сталкер окинул его взглядом. Парнишка вроде нормальный, им по пути, да и по времени получится не намного дольше, чем если бы он шел один. К тому же деньги сейчас не помешают, осо-бенно если учесть, что отпуск на заводе пришлось брать за свой счет. Не объяснишь же директору, что уезжаешь в некую Зону бродить среди аномалий в поисках загадочного артефакта. Да и лекарства для Сашки приходится покупать самим. Ведь медицина давным-давно является «условно бесплатной». С другой стороны, человек все-таки незнакомый, а внешность может быть обманчи-ва. К тому же непонятно, как он здесь оказался, можно сказать, почти голый.

- Посмотрим, - сказал сталкер. - Давай сначала не поз-волим собой перекусить. Ты как?

- Нормально.

- Пойдем?

- Да. - Антон отдал фляжку и поднялся. Кремень проверил пистолет и протянул ему:

- Только в этот раз внимательнее. По мне больше не стре-лять.

Парень взял оружие со смущенной улыбкой. Сталкер приго-товил автомат и снял с «разгруза» патрон фальшфейера.

- На вспышку не смотри - ослепит. Иди следом за мной, часто не оглядывайся, а то влетишь еще куда-нибудь. Не беги. Нужно будет стрелять - останавливайся и стреляй. Попусту не пали, времени на перезарядку может не быть. Если что-то прика-жу - выполняй сразу, не задумываясь.

Антон молча кивал. Кремень еще раз осмотрел его, убеж-даясь, что парню хватит сил добраться до укрытия, потом спросил:

- Готов?

- Ага.

- Зажмурься! - Сталкер активировал фальшфейер и пере-бросил его через аномалию в сторону мутантов. - Поехали!

Яркая вспышка осветила поляну. Ловушки радужно засвети-лись, преломляя неестественно белый свет. Снорки тотчас взвы-ли и бросились прочь от источника света, причиняющего боль. Один сразу угодил в аномалию, и его куски раскидало по округе. Остальные разбежались в разные стороны. Кремень показал, чтобы Антон следовал за ним, вышел из «кармана» и направил-ся к хижине.

Шли быстро, детектор часто пищал, когда сталкер проскаки-вал в опасной близости от ловушек. Он не оглядывался, сосредо-точившись на выбираемом пути. Аномалии были раскиданы как попало. Длинные участки чистой земли сменялись небольшими скоплениями, которые приходилось огибать, теряя драгоценные минуты. И когда за спиной раздался встревоженный голос Анто-на, сталкер понял, что время кончилось.

- Кремень! - взволнованно позвал парень.

Сталкер обернулся. Два снорка мчались по их следу, два захо-дили справа, пробираясь между аномалиями, еще один обегал большое скопление слева. До дома оставалось метров пятьдесят, и все расстояние было насыщено ловушками.

- Не успели, - досадливо произнес Кремень. - Но зато и твари разделились. Остановимся здесь. Держишь эту сторону, я - ту. Через аномалии не стреляй - жди, когда выйдут на чи-стую!

Сталкер прижал автомат к плечу. Четыре снорка с двух сто-рон приближались почти одновременно. Парень начал стрелять первым. Кремень не стал оборачиваться, ожидая свои цели. Му-танты двигались с неимоверной быстротой, а аномалии мешали открыть по ним огонь. Антон сбоку высаживал пулю за пулей, но, видимо, не попадал.

Наконец снорки со стороны Кремня вышли на чистый участок, и сталкер выпустил несколько коротких очередей. Оба монстра, захрипев, повалились на землю. Еще один жалобный стон извес-тил о том, что пули Антона тоже нашли свою цель, но тут же вскрикнул и он сам:

- Кремень!

Сталкер обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как снорк прыгнул на парня, сбивая его с ног. Это был вожак в уцелевшей униформе. Антон, бросив пистолет, обеими руками держал мутан-та за горло, не давая его клыкам дотянуться до своей шеи. Розо-вая слюна капала парню на лицо, покрытые струпьями лапы с об-ломанными ногтями пытались разорвать куртку у него на груди. Кремень пинком под ребра отправил снорка в короткий полет до ближайшей аномалии. «Карусель» подхватила вожака и начала быстро раскручивать. В этот момент подоспел последний снорк. Но сталкер не позволил ему прыгнуть, сразив двумя одиночными выстрелами.

После напряжения схватки навалилась расслабляющая уста-лость. Кремень облегченно выдохнул и помог Антону подняться. Вожак стаи жалобно стонал в «карусели». Ловушка оказалась не-достаточно сильная, чтобы разорвать снорка. Она лишь растяги-вала мутанта в разные стороны, причиняя ужасную боль. Люди некоторое время наблюдали за этим. Потом Антон вопроситель-но посмотрел на сталкера. Кремень отвернулся - тратить патро-ны на уже, по сути, мертвого монстра не имело смысла - и по-шел в дом. Парень отправился следом.


***


Когда вошли в комнату, Антон поднял с пола опрокинутый кем-то табурет и без сил опустился на него.

- Да что же мне так везет?! Сначала собаки, потом… это.

- Ты и на псевдособак успел нарваться? - удивился сталкер.

- Угу. Можно мне воды?

Кремень сначала напился сам, потом передал флягу Антону.

- Живности в Зоне хватает, - сказал сталкер.

- А я мало кого встречал.

- Ну тогда тебе действительно повезло. Слепыши, снорки, кровососы, кабаны, псевдособаки… Хотя последние больше похо-жи на волков.

- Нет, те, что за мной гнались, - собаки! А на волков по-хожи люди, которые… - Парень осекся, словно едва не сболт-нул лишнего.

Кремень усмехнулся, потом достал из рюкзака две банки кон-сервов и поставил их на стол.

- Воду можешь оставить. Патроны у тебя еще есть, - ска-зал он и направился к выходу.

- Стойте! - воскликнул Антон, вскакивая с табурета. - Стойте! Вы что, уходите?!

Кремень остановился и посмотрел на него:

- Мне нужно быстрее добраться до Периметра. Пока не стемнело, успею дойти до ближайшей стоянки. А тебе лучше от-дохнуть, пойдешь завтра.

Парень разволновался. Не зная, что сказать, он нервно обли-зывал губы.

- Лучше ночевать одному, чем рядом с тем, кому не доверя-ешь, - произнес сталкер.

- Не бросайте меня, - попросил Антон, глядя Кремню пря-мо в глаза, - пожалуйста. Я не выберусь один. Я не знаю, куда идти. Я не сталкер. У меня нет опыта. Мне не добраться до Пе-риметра.

Говорил он искренне и достаточно убедительно. Но не станет ли чуть позже так же убедителен пистолет в его руке?..

- Если не доверяете, то оставьте пистолет у себя. - Антон словно прочитал мысли Кремня и протянул ему оружие. - Толь-ко не бросайте. Вы будете третий, кто это сделает… точнее, чет-вертый. - Голос предательски дрогнул. Если парень и врал, то крайне убедительно.

- Кто тебя бросил и почему?

Вид у молодого человека сразу стал потерянный. Он понурил голову, опустил руки. Сталкеру даже стало его немного жалко, но он должен был выяснить все до конца. Кремень не собирал-ся напрасно рисковать жизнью - прежде всего он думал о сво-ем сыне, для которого был единственной надеждой. Поэтому ре-шил: если сейчас ему хотя бы покажется, что парень врет, он его оставит.

Антон молчал, и Кремень сразу расценил это по-своему. Кив-нув, он произнес:

- На ночь дом запрешь. Утром выдвигайся на восток, шагай мимо Анютиного оврага, после свернешь к…

- Несколько дней назад меня похитили люди, которых я на-нял в проводники. Хриплый и Дрон, - перебил его Антон и стал быстро, едва сдерживая эмоции, рассказывать дальше: - Они на-поили меня снотворным, связали и бросили в какой-то сарай, где уже сидел один пленник. Потом туда притащили Леонида, а дру-гого пленника застрелили. Через день пришла вся банда, и нас - меня, Леонида и еще пятерых - продали каким-то сектантам, ко-торые повели всех в Зону, чтобы принести в жертву. Они казни-ли пленников с помощью артефакта, который высасывал кровь.

Парень на несколько секунд замолчал, словно вновь пережи-вая события, о которых говорил. Кремень ждал. Он чувствовал, что, какой бы невероятной ни казалась история, парень не врет.

Антон сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил:

- Когда… - Он снова запнулся, обуреваемый эмоциями, но совладал с собой. - Когда приносили в жертву очередного плен-ника, мне удалось развязать веревку, и я хотел бежать. Но Лео-нид инсценировал припадок, отвлек их внимание, а потом… потом он убил их всех.

До этого момента Кремень слушал внимательно, но слова о том, что один человек победил целую банду, вызвали у него скеп-тическую улыбку. Антон заметил это и, задетый тем, что ему не верят, вздернул подбородок:

- Леонид перебил сектантов и всех людей Филина!

- Что?! - воскликнул сталкер и шагнул к нему.

Парень испуганно отпрянул, увидев, как изменился в лице его спаситель.

- Что ты сказал?! - Казалось, Кремень нависал над Анто-ном, хотя они были примерно одного роста.

Парень, растерянно хлопая глазами, значительно тише по-вторил:

- Леонид перебил сектантов и людей Филина.

Сталкер не мог прийти в себя. Ведь если артефакт связывал одного из бандитов с его сыном…

- Ты врешь! Как мог один человек расправиться с целой бандой?!

- Он из разведки… - пробормотал Антон, не понимая, чем вызвал гнев сталкера.

- И что?! - продолжал наседать на него Кремень, у кото-рого внутри все превратилось в один большой ледяной ком. - В разведке не люди работают?! Сколько было человек? Расска-зывай! Подробно!

- Два сектанта и пятеро бандитов: четверо нас охраняли и главарь.

- Это что, вся банда?!

- Нет! Их больше. Остальные ушли, когда нас вслед за сек-тантами повели.

Кремень отошел к стене, оперся на нее одной рукой, а другой взялся за голову. Казалось, что тревожные мысли просто взорвут его мозг. У кого из бандитов «цепь судьбы»? Ушел ли носитель артефакта в город или лежит сейчас под каким-нибудь деревом… мертвый, как и его сын?..

- Что-то не так?

- Антон, - начал сталкер, вновь поворачиваясь к нему, - когда этот разведчик…

- Леонид.

- Да, Леонид. Когда он… убивал бандитов, ты не заметил ни-чего необычного? Никто из них не обладал… - Кремню прихо-дилось проталкивать слова сквозь пересохшее горло, он нервно сжимал кулаки. - Никто не обладал… особой… живучестью?

- Нет, - покачал головой парень. - Все, в кого стрелял Леонид, сразу дохли.

У Кремня отлегло от сердца, он облегченно вздохнул. Антон с удивлением посмотрел на него, потом добавил:

- Только Филин крепким орешком оказался. Его Леонид не-сколько раз так избивал, что десятерым хватило бы, чтобы кон-цы отбросить, а эта тварь пару минут полежит и снова поднима-ется. Только сопли кровавые утирает.

Кремень снова встревожился:

- Что? Филин хорошо держался? А сложением он как? Креп-кий? Здоровый? Жилистый? Похож на боксера или борца?

- Обычного он сложения, сухощавый, среднего роста. Я бы не сказал, что особенно мускулистый. Просто есть в нем что-то, отчего он кажется таким.

- Каким - «таким»?

- Сильным! - Антон вспомнил, о чем думал, глядя на гла-варя, когда их с Леонидом вывели из сарая. - Словно он знает нечто такое, что ставит его над остальными.

- Этот твой разведчик крепко его бил?

- Да. Любой после такого слег бы в больничку.

- А Филин почти сразу приходил в себя?

- Да, - подтвердил Антон. -: Леонид тоже удивлялся. Кремня раздирали противоречивые чувства: он радовался, что, похоже, нашел носителя второй части «цепи судьбы», но когда представлял, что многочисленные избиения отражались на его сы-не… хотелось крушить и ломать все вокруг в бессильной ярости.

- Антон, скажи… Филин жив? - с замиранием сердца спро-сил сталкер.

- Сегодня утром был жив.

- Утром? А что было потом? Филин и Леонид, они тоже в лесу? - Кремень готов был сорваться с места сию же секунду. - Где вы разошлись? Почему они бросили тебя?

- А зачем вам это нужно?

- Просто ответь на вопросы.

- Они оставили меня у Белого камня, а сами пошли к Тем-ной долине.

- Когда это было?

- Я же сказал - сегодня утром.

Кремень кивнул сам себе и задумался с таким видом, словно что-то вычислял. Потом вскинул голову и посмотрел на молодого человека:

- Антон, у меня к тебе будет просьба. Не мог бы ты завтра утром пойти со мной?

Так незаметно они поменялись ролями, и теперь сталкер вы-нужден был просить.

- Куда? - еще не совсем понимая происходящего, спросил Антон.

- К Темной долине.

## 18

Через несколько часов пути лес расступился, и Мякиш уви-дел перед собой приличных размеров поляну, покрытую не-высокой, по колено, травой. Немного осмотревшись, разведчик понял, что Филин говорил правду: местность впереди резко шла на подъем, но прямо по курсу обширную, заросшую деревьями возвышенность от вершины почти до самого подножия рассе-кал овраг.

- Не опасно в овраге-то? - громко спросил Мякиш, наблю-дая, как Филин остановился и принялся водить перед собой де-тектором аномалий.

- Не опасно только на кладбище, - отозвался бандит. - Поднимемся наверх - там есть площадка для ночевки. Скоро стемнеет - надо успеть оборудовать место.

- До темноты еще часа четыре есть, - резонно заметил Мя-киш. - Можно шагать и шагать.

- Может, это у тебя батарейка в заднице, - с неожидан-ным раздражением сказал Филин, - а я жрать хочу! И отдох-нуть. Здесь есть вода и площадка, где можно отбиваться при не-обходимости. А если отсюда уйдем, где потом ночевать будем? На дереве?

- Что-то ты разговорился не по теме, дружок, - тоном, не предвещающим ничего хорошего, протянул Мякиш. Потом огляделся, посмотрел вверх, на место предполагаемой стоянки, и ре-шил: - Здесь так здесь. Шевели поршнями!

Филин сразу пошел влево, огибая невидимую глазу ловуш-ку. Они преодолели половину пути до начала оврага, когда Мя-киш обратил внимание, что по обеим сторонам от их маршру-та в траве виднеются темные проплешины, словно там стоит вода. Уловив краем глаза движение, Мякиш вскинул к плечу автомат, разворачиваясь влево, но ничего опасного там не об-наружил. Что-то, мелькнувшее на самом краю поля зрения, за-таилось в траве.

Постояв неподвижно некоторое время, Мякиш снова двинул-ся вперед и вдруг опять боковым зрением отметил неясное дви-жение, на этот раз справа.

- Что за хренота? - риторически вопросил он и остановил-ся, вглядываясь в густую траву.

Вскоре осторожное движение повторилось, но теперь Мякиш •смог рассмотреть куда больше деталей. Над поверхностью травы поднялся веер брызг, будто кто-то ударил длинной палкой по во-де. Быстро обернувшись, Мякиш смог убедиться, что с другой сто-роны происходит то же самое, только там подвижный гребень из капель и кусочков травы смещался с довольно приличной скоро-стью туда, где маячила спина Филина.

Мякиш поднял к плечу автомат, еще не зная толком, что де-лать, но в этот момент водяной фонтанчик повернул и стал уда-ляться от бандита. Разведчик убедился, что справа движение пре-кратилось вовсе, и немного успокоился.

- «Болотник», - небрежно отмахнулся Филин, выслушав рассказ своего конвоира. - Я же видел его границу и шел вдоль нее. К нему лучше не соваться, но рядом идти можно.

Чем ближе они подходили к оврагу, тем больше вокруг ста-новилось признаков все новых и новых аномалий. Вокруг того ме-ста, где ручей, отжурчав на последнем маленьком перекате, ис-чезал в траве, ловушки стояли уже чуть ли не сплошной стеной. В нагрудном кармане разведчика впервые за все время начал по-щелкивать пороговый радиометр.

Филин остановился, подождал, пока Мякиш его догонит, и ска-зал тихим голосом:

- Не шуми, иди медленно и ни в коем случае не стреляй. Тут такие фокусы могут быть, что потом костей не соберешь.

Дно оврага было сплошь покрыто густой сочной травой. Толь-ко ручей шириной метра в два, весело журчащий на цветной галь-ке, был свободен от зеленого покрова. Вода в ручье была чистой и прозрачной. Она сбегала откуда-то сверху по достаточно круто-му руслу оврага.

Забравшись повыше, путники обнаружили источник воды, питавшей ручей. Оказалось, что прямо из склона сразу в не-скольких местах необъяснимым образом бьют родники. Здесь травы было поменьше, но все равно растительность так и льну-ла к воде.

- Фляжки наполни, - сказал Филин, продолжая подъем. - У тебя все.

- Эту воду можно пить? - с сомнением спросил Мякиш. - Она же сюда хрен знает каким способом поднимается. Да в ней черт знает что может быть намешано!

- Ты чего такой пугливый? Я думал, вас в разведке учат что угодно пить, - насмешливо бросил Филин, тяжело вздохнул и, сделав последний шаг, оказался на вершине возвышенности. - Будь проще, разведчик.

- Ты, что ли, у нас самый простой? - взъелся Мякиш, ко-торого раздражал снисходительный тон бандита. - Скажи спа-сибо, что так все сложилось. Не то бы я за твои простые дела каждую кость тебе в организме поломал. И не по разу! И учти: воду первым пить будешь.

- Буду, буду… набирай.

Вершина горы больше походила на огромный насыпной вал - сотня метров в длину и около пяти метров в ширину. Склон с дру-гой стороны горы был достаточно пологим, чтобы по нему можно было спускаться без специального снаряжения. Только в одном месте, метрах в двадцати ниже вершины, далеко в сторону из склона выдавался почти плоский кусок скалы, на краю которого замер большой округлый камень. На удивление ровная скалистая площадка длиной не менее" двадцати метров нависала над скло-ном, и забраться на нее можно было только со стороны верши-ны, где сейчас стояли Мякиш и Филин.

- Вот она, ночевка, - кивнул пленник в сторону скалы. Мякиш молчал, впитывая новые ощущения и вглядываясь в

окружающее пространство. Место, которое указал бандит. Зона словно специально создала для сталкеров. Даже камень был удач-но расположен: можно костер разводить, не опасаясь, что огонь издалека заметят. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес. С такой высоты в нем хорошо было видно прорехи и целые просеки, поляны и луга, на нескольких участках отчетливо про-сматривалась какая-то аномальная активность, но в целом это все-таки был лес. Мякиш несколько минут с удовольствием раз-глядывал колышущиеся под ветром деревья.

- Смотри-ка, дым, - сказал он, показывая пальцем в сто-рону белого марева, расползающегося над кронами деревьев.

- И что? - устало спросил Филин. - Жрать-то будем? Или предпочитаешь дымы разглядывать?

- Так ты суетнись сперва, - бодро отозвался Мякиш. - Разбери мешки, набери воды. Я, так и быть, костер сооружу. Вот и поедим тогда.

Пока хлопотали, и без того серое небо еще больше потемне-ло, навалилось и почти превратило ранний вечер в ночь. С вос-тока потянуло холодным ветром. Костер, разведенный с подвет-ренной стороны здоровенного камня, оказался очень даже кстати.

Они ели кашу из овсяных хлопьев с орехами и неизменным вя-леным мясом. На костерке бодро булькал котелок, готовясь при-нять чайную заварку. Рядом на куске ткани лежали горкой корич-невые сухари.

Перекусив, Мякиш отряхнул руки и расстелил перед собой карту'. Придавил ее по углам камнями и принялся тщательно изу-чать условные знаки. Он быстро нашел возвышенность, на кото-рой они сейчас сидели, и потребовал от Филина показать марш-рут на следующий день и место, где должен находиться лагерь та-инственных иностранцев.

- Лагерь должен быть тут, в Темной долине. - Веревки не позволяли Филину полностью вытягивать руку, и он водил по кар-те сухим прутиком. - А пойдем вот сюда: сперва вниз по скло-ну вот до этого озерца, потом налево, в обход холмов и болота. К обеду послезавтра доберемся.

- Погоди, - остановил его Мякиш, - это ж какой крюк да-вать придется. Вон, смотри, у тебя же красным пунктиром отри-сована более короткая дорога. Намного короче. Наверное, завт-ра после обеда уже дойдем.

- Туда не пойду, - резко сказал Филин. - Там не просто опасно, как везде. Там очень опасно. Очень. Если дойдем, то за-втра после обеда, все верно. Но мы не дойдем. Ты не сталкер. Тол-ку от тебя никакого. Ты даже сдвоенную прослушку делать не уме-ешь, не говоря о чем-то более сложном. Это верная смерть, да-же не уговаривай.

Несколько секунд Мякиш смотрел Филину в переносицу не-подвижным, даже каким-то отсутствующим взглядом, а потом рез-ким движением схватил его за ворот куртки и рванул к себе:

- Я тебя, козла тупого, уговаривать не собираюсь. Я из те-бя сейчас фарш сделаю и буду им слепых псов прикармливать.

Филин засипел, придавленный крепкой рукой и веревочной петлей. Мякиш отпустил его и заглянул в глаза:

- Не вывода меня из себя, крысеныш. Я тебе дал единствен-ный шанс на жизнь, но пока ты его успешно просераешь. Ты за-ткнешься и пойдешь туда, куда я тебе скажу! Или мы можем раз-решить наш маленький спор прямо сейчас. - Он кивнул в сто-рону обрыва и выразительно помахал пустой миской. - Завтра идем по короткому пути. Если хочешь, можешь посвятить ночь молитве и завещанию. Точка.

Еще около часа прошло в тишине. Мякиш продолжал изучать карту, Филин перегораживал гранитный выступ датчиками движе-ния, ставил контактные мины и раскладывал осветительные шнуры.

Закончив все дела, оба устроились с кружками чая по разные стороны от костра и погрузились в молчание. Спать было еще ра-но, и хотя обстановка располагала к беседе, говорить им было не о чем.

На темном, затянутом тучами небе не было видно ни одной, даже самой маленькой звездочки. Окружающий мир сузился до размеров пространства, освещенного костром, и только легкий хо-лодный ветерок напоминал, что за пределами каменного пятачка на холме есть другой мир. Где-то далеко в ночи взвыл какой-то зверь, и от этого звука у Мякиша вдруг заныло в груди.

- Могу я задать тебе один вопрос? - спросил вдруг Филин, опуская кружку на колено. - Только так, чтобы потом по морде не получить.

- Валяй, - вяло сказал Мякиш, отставил кружку и принял-ся сворачивать карту.

- Зачем тебе все это? Все эти иностранцы, контейнеры, риск для жизни каждую минуту? Вот я рискую - так хоть знаю ради чего. Пусть в дерьме по колено, но и с бабками порядок. Гуляю, пока молодой. А ради чего все это делаешь ты? Хорошую пенсию выслуживаешь себе, что ли?

- Пенсия - вещь полезная, - спокойно ответил Мякиш. - А насчет остального… не думаю, что ты способен понять это. Ты моложе меня насколько? Лет на десять? А такое впечатление, что между нами века.

- Вот и смотрю, что на мамонта ты похож, - подначил его Филин. - Откуда только взялся? Такие, как ты, давно вымерли.

- К чему этот пустой разговор? - Мякиш убрал карту в ме-шок и взялся за свою кружку.

- А чего бы и не поговорить? Чем еще можно вечером в Зо-не заниматься? Только говорить. Может, дашь сигаретку? Там, в кармане мешка, пачка у меня была…

- Обойдешься.

- Ладно, - на удивление быстро отстал бандит. - Нет так нет. Так ради чего же ты сюда, в самое пекло-то, лезешь? Скажи, я попробую понять. Вдруг ты меня убедишь?

- А на кой хрен ты мне сдался, чтоб тебя в чем-то убеждать?

- Ну… просто! Ты же имеешь позицию? Значит, должен уметь ее высказать.

- Да мне как-то безразлично, что ты обо мне думаешь.

- Ну что ты за человек? - Филин, похоже, вполне освоил-ся с положением дел и вел себя с каждой минутой все раскован-нее. - Ну ладно, был у нас конфликт. С причинами, не спорю, и за мордобой я на тебя не в обиде. Сам за такое убил бы на ме-сте! Но это все в прошлом, надо дальше жить.

- Говоришь, как дипломированный психолог, - криво ух-мыльнулся Мякиш.

Попытка Филина завязать контакт его интересовала мало, главное, чтоб до места довел, но разговор отвлекал от мыслей о том, что будет завтра, и от странных звуков, которые приносила иногда темнота за пределами освещенного пятачка.

- А хорошо ты сегодня слепцов побил, - сменил тему Фи-лин. - Я, значит, смотрю: что-то неладно справа, и кричу…

Следующие минут десять он излагал свою версию схватки со слепыми псами. По всему выходило, что только благодаря ему бой закончился полным разгромом мутантов. Но Мякиш тоже непло-хо себя показал, хотя и облажался с гранатами.

- Хорошо вас там, в разведке, стрелять учат, - разглаголь-ствовал Филин. - У нас тоже есть парни, которые могут не ху-же, только без такой идиотской растраты патронов. Ты, наверное, лучший у себя в разведке по стрельбе?

Мякиш поморщился, тяжело вздохнул, но ответил:

- У нас «в разведке» не стрелять учат, а думать. Стрельба - это обязательный элемент подготовки, но не самый главный. А те, кто действительно специализируется на стрельбе, всю эту свору даже на тридцать метров не подпустили бы.

- Ничего себе! - оживился Филин. - Вот бы мне пару та-ких ребят в команду…

- «Такие ребята» и с головой обычно дружат, и морально не полные инвалиды.

- Так вот почему они готовы стать настоящими инвалидами за смешную зарплату и нищенскую пенсию! Потому, что не инва-лиды моральные!

Сарказм Филина был настолько ощутим в каждом слове и каждом жесте, что Мякиша мгновенно бросило в жар. Он посмо-трел на пленника с кривой ухмылкой, которая не предвещала бандиту ничего хорошего. Заметив это, мародер разом растерял разоблачительный задор и быстро спросил, стараясь разрядить атмосферу:

- Так что же заставляет пацанов идти на эту работу? Объяс-ни мне. Ты же тоже когда-то был таким, хотя сейчас в это с тру-дом верится…

- Кто-то должен защищать даже таких убогих, как ты, - с брезгливой жалостью сказал Мякиш. - И ничего я тебе не собираюсь объяснять или доказывать. Честь, совесть, цель в жизни, призвание - для тебя пустой звук по сравнению с вы-пивкой, жратвой и девками. Ты - животное по натуре, к чему тебе понимать логику человеческого поведения? Дорвался до от-рубей - жри до отвала. И не мучай голову абстрактными ма-териями.

- От того, что тебе промыли мозги дурацкими фантазия-ми, - оскорбился вдруг Филин, - ты еще не стал каким-то осо-бенным человеком! Жрешь как все. И про баб наверняка не за-бываешь!

- Не забываю, - спокойно кивнул Мякиш. - И выпить мо-гу. Но людей за это убивать не стану. И деньги не считаю единст-венным мерилом всего на свете - так уж вышло.

- Это ты на что намекаешь? - с подозрением спросил Фи-лин. - У нас в команде тоже было кое-что, кроме денег. И ради нашей дружбы…

- Ради чего?! - перебил Мякиш. - Да я всех твоих друж-ков отправил в ад, а ты их сам закапывал. Вспомнил ты их хоть раз за все это время? Может, попробовал отомстить? Или сидишь и мне, их убийце, в добрые собеседники навязываешься? О какой дружбе ты говоришь? Вас убийства и кровь повязали, а не друж-ба! - Разведчик окинул мародера, брезгливым взглядом. - Про-тивно до тошноты! Я не хочу с тобой не то что разговаривать… от одного взгляда на тебя воротит! Ты кусок дерьма. Если бы не ин-формация, которая может спасти жизнь многим, я бы тебя рядом с твоими «друзьями» закопал! Ты живешь только потому, что слы-шал что-то о больших контейнерах - и только!

Филин с циничной миной посмотрел на разведчика, потом сплюнул и сказал, меняя тему:

- Сигналку надо проверить на входе. - Он пальцем показал туда, где каменная площадка выдавалась из склона холма. - Я только проложил, но проверить не успел.

- Так проверяй, - раздраженно буркнул Мякиш. Попыт-ка мародера отстоять свой образ жизни вывела его из себя. - И шевели клешнями, потому что я спать хочу, а завтра у меня трудный день.


***


Мякиш проснулся через пять часов. Этого было вполне доста-точно, чтобы ощутить себя отдохнувшим и окончательно решив-шим для себя последние сомнительные моменты. Вокруг по-преж-нему царил абсолютный мрак, и только угли в костерке, раздува-емые легкими порывами ночного ветра, продолжали освещать небольшое пространство.

Филин спал сидя, по другую сторону костра, обложившись дву-мя мешками и парой одеял. Он казался глубоко задумавшимся по-сле предыдущего разговора, но ровное дыхание спящего челове-ка моментально рассеивало это впечатление.

Мякиш встал, потянулся до хруста в костях, сделал несколько разминочных движений, ощущая, как холод начинает проникать под одежду, и прислушался. Откуда-то из темноты доносились слабые звуки аномалий, да чуть шелестели невидимые в темноте кроны деревьев.

Мякиш подбросил несколько сучьев на угли и сел на место. Огонь быстро охватил сухую древесину и заплясал веселыми язы-ками, разгоняя сумрак. Теперь, в мерцании живого огня, лицо Фи-лина казалось изможденным, сильно похудевшим и помолодев-шим. Щеки ввалились, подбородок заострился, а страдальчески опущенные уголки губ и короткая стрижка делали его похожим на обиженного мальчишку, безутешно страдающего от несправедли-вости родителей.

Мякиш больше не чувствовал злобы. Осталось лишь холод-ное презрение и немного жалости. Словно накануне вечером он выплеснул из себя остатки эмоционального яда, отравлявшего Душу.

Порядок действий на следующий день был понятен, дорога обещала быть сложной, бежать связанный бандит под прицелом автомата среди аномалий не сможет, поэтому… Прекрасно пони-мая всю гнилую сущность Филина, Мякиш тем не менее принял неожиданное решение.

Он вытащил нож, обошел костер и склонился над спящим бан-дитом. Короткое движение - и разрезанная веревка скользнула на землю. Филин так и не проснулся.

Вернувшись на свое место, разведчик вытащил из мешка старенький револьвер, найденный ранее среди вещей мароде-ров, масленку, обернутую в мягкую тряпку, и принялся за чист-ку оружия.


***


Едва начало светать. Мякиш разделся до пояса, умылся остат-ками вчерашней воды из ручья, немного помахал руками и нога-ми для разминки и взялся за дыхательные упражнения. Необхо-димо было собраться и сосредоточиться на главных задачах. За этим занятием его и застал проснувшийся Филин.

Разведчик как раз делал длинный финальный выдох, когда бан-дит сонно зашевелился, открыл глаза и сразу же начал поднимать-ся. Сладко потянувшись, Филин вдруг вздрогнул и резко согнул ру-ки в локтях. Потом с недоумением потрогал себя за шею, осмот-рел руки и, наконец, увидел разрезанную веревку, лежащую рядом на земле. Некоторое время бандит растерянно таращился на за-мершего с закрытыми глазами Мякиша, потом пожал плечами, су-нул обрезки веревки в мешок и принялся готовить завтрак.

Ели в полной тишине, поглядывая на проступающие сквозь ут-ренний сумрак контуры ближайших деревьев, чьи верхушки были почти вровень с их площадкой. Лицо Филина приняло вполне нор-мальные пропорции, а о позавчерашнем жестоком избиении на-поминали лишь едва заметные синие круги под глазами - бан-дит выглядел способным пройти любую медкомиссию.

- Мне нужно оружие, - заявил он, откладывая в сторону тарелку и принимаясь за кружку с чаем. - Ты пойми: сложный участок - это не только активные ловушки. Там и на мутантов нарваться можно. И не на собачек - на кровососа! А кровосос - штука серьезная.

- Нет, - просто сказал Мякиш.

Похоже, Филин был готов к подобному ответу. Пожав плеча-ми, он взял кружку и отошел к самому краю площадки. Мякиш немного посидел в раздумьях, а потом решительно встал и при-нялся собирать вещи.

- Не спеши, - подал голос Филин. - Редко такое тут бы-вает, но сегодня нам повезло… наоборот. Видишь?

Мякиш выпрямился в полный рост и посмотрел туда, куда по-казывал своей кружкой бандит. Вдоль склона холма прямо к ним двигалось нечто белое и клубящееся.

- Что это? - с недоумением спросил Мякиш, вглядываясь в белые волны, довольно быстро расползающиеся по склону.

- «Облачная река», - спокойно пояснил Филин. - Плот-ный поток тумана. Обычно с болот приходит. Через полчаса ра-зойдется, но пока выходить отсюда не стоит. В «реке» часто пря-чутся серьезные хищники - их там ни учуять, ни услышать нель-зя. А некоторых и не видно, пока в горло не вцепятся.

- Ладно, - легко согласился Мякиш. - Полчаса погоды не делают.

Вскоре белоснежные плотные клубы окружили их каменный пятачок со всех сторон, иногда даже наползая на темную поверх-ность скалы. Стало еще немного светлее, и теперь казалось, что вокруг лежит белое поле то ли ваты, то ли снега. Мякиш и Фи-лин сидели на собранных мешках и ждали, когда можно будет пу-ститься в дорогу.

Внезапно бандит дернулся и весь разом напрягся. Мякиш тут же взял на изготовку автомат.

- Слышишь? - шепотом спросил Филин, тревожно скосив глаза куда-то в сторону.

Разведчик прислушался и в самом деле уловил свистящий звук, который постепенно становился все громче. Создавалось впечат-ление, что кто-то неподалеку быстро раскручивает веревку и та характерно посвистывает, рассекая воздух.

- Что это? - также шепотом спросил Мякиш.

- Не знаю, - сказал Филин, и в его глазах читался откро-венный страх. - Я думаю, нам лучше не двигаться. Посидим. Мо-жет, не коснется.

- То есть это не мутант?

- Нет, конечно! - резко ответил Филин, словно разведчик сморозил несусветную глупость. - Думаю, это блуждающая ано-малия. Ни разу не встречал, но слышал.

Склон холма за спиной бандита по-прежнему был скрыт тем-нотой. Над ним бледнел светлый участок неба, все еще находя-щегося во власти сумерек раннего утра. Перспектива слева и справа скрадывалась скудным освещением, а белый туман придал всей этой картине странную иллюзию отсутствия внешнего мира.

Посвистывание становилось все громче. Вскоре звук стал от-четливее. Теперь казалось, что все тот же невидимка рубит перед собой воздух огромной шпагой. Двойной удар, когда два свиста накладываются один на другой, короткая пауза на отдых, во вре-мя которой слышно, как невидимые лезвия с едва различимым ше-лестом успевают сделать приличный круг, и снова устрашающий посвист уже совсем рядом.

Перепуганный Филин, согнувшись пополам, как при обстре-ле, метнулся к большому камню и прижался к нему спиной справа от Мякиша. Оба напряженно всматривались в окружа-ющее пространство, изобилующее всеми оттенками серого, но ничего не видели, хотя звук теперь был предельно четким. И от этой серой неподвижности, только подчеркиваемой ленивым ко-лыханием белого тумана у края площадки, становилось еще страшнее.

Вдруг у самого входа на площадку, там, где были разложены «коса» сигнальных датчиков и «шахматка» из контактных мин, что-то начало происходить. Сперва просто наметилось быстрое неясное движение, затем стало очевидно, что вдоль склона пере-мещается большое темное пятно размытых очертаний. Еще спус-тя мгновение, в тот момент, когда очередной двойной посвист рас-сек воздух, казалось, уже прямо над головой, раздался низкий чав-кающий звук. Прямо перед сигнальной «косой» словно из ниоткуда брызнул фонтан крови, и перед людьми предстала во всем своем ужасающем великолепии болотная тварь, быстро те-ряющая маскирующую окраску.

Когда дед Ефим рассказывал Мякишу об этом монстре, он не поскупился на фотографии и описания из ходок бывалых сталке-ров, сумевших избежать смерти во время столкновения с одним из опаснейших мутантов. Но теперь, наблюдая болотную тварь с расстояния в какие-нибудь пятнадцать шагов, Мякиш был пора-жен чудовищностью этого порождения Зоны.

Двухметровая зверюга сплошь, как почудилось в первые се-кунды, покрытая когтями и щупальцами, взревела так, что за-ложило уши. и сделала два шага вперед. Левая часть ее груди была рассечена, и оттуда хлестала темная кровь. Еще один не-уверенный шаг - и огромная нога попала в поле действия сиг-нального датчика. Сработала ультразвуковая граната, заботли-во установленная Филином в охранную цепь накануне. Болот-ная тварь подняла передние лапы, задрала морду к небу, растопырив темно-красным ореолом сосательные щупальца, и заревела.

Устрашающий свист блуждающей аномалии, едва слышимый человеческим ухом вой ультразвуковой гранаты, рев кровосо-са - все смешалось в единую какофонию. Монстр сделал еще один шаг и наступил на контактную мину. В тот же момент неви-димое лезвие аномалии ударило наискось сверху, снося большую часть щупалец.

Мякиш вышел из ступора, дернул вверх ствол автомата и дал длинную очередь от бедра. Пули вспороли монстру брюхо и прак-тически оторвали правую лапу. Контактная мина завершила раз-гром противника: по ушам болезненно ударил взрыв, и нижняя часть зверя разлетелась в кровавые лохмотья. Все, что осталось от монстра, грохнулось на землю и покатилось по склону, щедро разбрызгивая красно-бурую жижу.

Ошеломленные Филин и Мякиш еще несколько секунд смот-рели на то место, где только что бушевала болотная тварь. Каза-лось, отголоски эха все еще доносят ее рев.

- Это самая… - Филин поперхнулся, откашлялся и начал снова: - Это самая стремительная и самая бестолковая ликви-дация болотной твари из тех, что я видал. Ты зачем в нее полма-газина высадил, если ее и так уже Зона порубила?

- Двенадцать патронов, - ворчливо уточнил Мякиш, подни-маясь на ноги. - Слышишь? Эта фигня свистеть перестала.

- Разрядилась, - с облегчением сказал Филин.

- Собирайся, - коротко скомандовал Мякиш. - Я пока сниму мины. Видишь - «река» уходит.

События последних минут слегка вывели разведчика из душев-ного равновесия. Зона снова показала свою ужасную сущность. Место ночлега едва не превратилось в «братскую» могилу. По чи-стой случайности им с Филином удалось избежать сразу двух смертельных опасностей. Скрытая большим валуном площадка уже не казалась таким уж надежным убежищем. Мякишу хоте-лось поскорее уйти отсюда и заняться делом - это лучшее, что могло помочь восстановить внутреннее спокойствие.

Вокруг стало совсем светло, туман стремительно рассеивался, открывая ярко-зеленое пространство леса, прекрасно видимое те-перь на много километров вокруг.

- Отсюда нельзя на лагерь посмотреть? - спросил Мякиш, завершая демонтаж охранной системы. Он хотел еще что-то до-бавить, но подозрительная тишина заставила его поднять голову. Напротив с револьвером стоял Филин.

Старенький ствол с тусклым пузатым барабаном Мякиш чис-тил всего несколько часов назад и теперь был уверен, что оружие в руках бандита хорошо смазано и готово к стрельбе. Автомат раз-ведчика лежал в трех шагах позади, рядом с двумя рядами демон-тированных мин.

- Револьвер положи, где взял, - спокойно сказал Мякиш и шагнул к Филину.

- Стой на месте! - приказал бандит.

- А то что? - Разведчик сделал еще один шаг. - Стрелять будешь? Ну что же не стреляешь, кусок дерьма?

Он резко припал на правую ногу, качнулся корпусом из сторо-ны в сторону и тут же шагнул вперед и влево, затем повторил всю серию движений. Глаза разведчика светились азартом и злобой. Филин пытался уследить за быстрыми короткими перемещения-ми, дергая рукой с револьвером вслед за Мякишем.

- Молись, тварь! - нервно рявкнул бандит, но в следующий миг разведчик сделал длинный прыжок вперед, схватил мародера за запястье и приставил ствол револьвера к своей голове.

Нажимать на спусковой крючок Филин начал сразу же, как только Мякиш коснулся его руки. Так они и стояли друг напротив друга, глядя глаза в глаза, и только сухие щелчки бойка наруша-ли наступившую вдруг тишину, да крутился бессильно тусклый ба-рабан.

- Проверка на вшивость, - злорадно сообщил Мякиш, от-брасывая руку бандита в сторону. - Старая игра: шесть «мерт-вых» патронов и «забытый» револьвер. Ты выиграл - теперь время получать призы.

Он схватил Филина, сильным рывком качнул на себя, сделал шаг навстречу, одновременно поворачиваясь корпусом и приседая в удобную позицию для броска. Ошеломленный бандит почти не сопротивлялся, когда эффектным широким движением по длин-ной дуге Мякиш бросил его через плечо на гранит площадки. Тя-желый удар спиной о камень, казалось, выбил из мародера весь воздух. Но крепкая рука тут же снова подняла его, чтобы корот-ким ударом в челюсть отправить обратно на гранит.

«Воспитание» на этот раз было непродолжительным, но край-не болезненным. Нос и губы бандита безобразно распухли и обильно кровоточили.

- Ты, урод, почти истощил мое терпение, - сказал Мякиш, брезгливо вытирая руки о мешок Филина. - У тебя, как в ком-пьютерной игре, осталась в запасе всего одна «жизнь». В следу-ющий раз руку тебе сломаю или ухо отрежу. А потом утоплю в ка-кой-нибудь тухлой луже.

- Ты же самый настоящий садист, - морщась от боли, про-хрипел бандит. - Тебе же это просто нравится. Ты же…

Сильный удар ногой под ребра прервал обвинительную речь Филина и перевернул его на бок.

- Я тебе даю пять минут на сборы. Потом не жалуйся. - Мякиш как ни в чем не бывало подобрал с земли вещмешок, ре-вольвер и автомат. Отошел с каменистой площадки на склон хол-ма, вытащил из кармана горсть нормальных патронов и принялся вставлять их в барабан.

Сбитые в кровь руки слегка подрагивали. Очень хотелось ку-рить, но он превозмог это чувство, посвящая все внимание сна-ряжению револьвера. Филин не начал стрелять сразу, как Мякиш того ожидал, - это хорошо. Значит, чувствует себя недостаточ-но уверенно. А после трюка с холостыми патронами будет знать, что разведчик всегда на шаг впереди, и станет опасаться подвоха. Теперь можно не так тревожиться о том, что бандит пойдет без петли на шее. А освободить Филина было необходимо - если вы-бранный им, Мякишем, путь действительно настолько опасен, как говорил мародер, то, оставляя путы, он рисковал раньше време-ни остаться без проводника.


***


Идти действительно стало трудно. Лес по эту сторону холма стоял куда плотнее и был завален остатками старых деревьев, из-рыт ямами и зарос высокой жесткой травой с прямыми, почти не-гнущимися стеблями. Филин, несмотря на развязанные руки и от-сутствие веревки на шее, шел теперь значительно медленнее, ча-сто останавливаясь и долго раздумывая над выбором пути.

Мякиш больше не трогал его. Шел сзади, удерживая положен-ную дистанцию, спокойно ждал, пока мародер вертелся на месте, поводя детектором аномалий из стороны в сторону. И даже когда бандит без спроса вдруг присел отдохнуть на подвернувшийся пе-нек, не сказал ни слова, а лишь остановился и внимательно сле-дил за обстановкой.

Насколько Мякиш мог судить, аномалий здесь не стало больше. Просто тут не было ничего, даже отдаленно напомина-ющего дорогу или хотя бы тропу. Бесконечные завалы из сухих деревьев и кустарников, огромные ямы, оставшиеся от выворо-ченных с корнем древесных исполинов, большие камни, разбро-санные в самых неожиданных местах, - все это затруднило бы передвижение даже в обычном лесу. Но здесь гигантский валун или гора сухих веток становились прекрасной маскировкой для некоторых ловушек. Жесткая трава, легко режущая неосторож-ные пальцы, настолько приспособилась к новым условиям, что не менялась от воздействия аномалий и выглядела одинаково по-всюду.

Пожалуй, только теперь разведчик по-настоящему смог оце-нить, насколько отличается манера поведения Филина оттого, как держался в Зоне дед Ефим. И хотя Крот водил Мякиша по лег-кому маршруту, было очевидно, что и сейчас старый сталкер чув-ствовал бы себя гораздо увереннее.

Филин нервничал, постоянно проверял и перепроверял пока-зания детектора аномалий, кидал перед собой камушки и ветки, а то и просто подолгу стоял на одном месте, всматриваясь в сле-дующий выбранный участок пути. Разведчик понимал, что так пу-гало его проводника, когда он требовал оружие: полностью сосре-доточенный на поиске чистой земли, Филин мог легко стать жерт-вой нападения любого мутанта. С учетом густого леса и большого количества препятствий. Мякиш мог просто не успеть открыть огонь по атакующему.

Но это дела не меняло: оружие в руках бандита мгновенно пре-вратило бы и без того рискованный путь в самую настоящую ло-терею смерти. Чем закончится эта дорога, если Филин вдруг по-гибнет, Мякиш старался даже не думать.

Так прошло несколько часов. Мародер вдруг остановился и сел на землю. Осторожно осмотревшись по сторонам, Мякиш мед-ленно приблизился к нему. Впереди намечалось легкое разреже-ние леса. Справа и слева деревья стояли плотнее и были несколь-ко темнее корой и листьями, а впереди словно проглядывало солн-це - хотя никакого солнца не было и в помине. Но все равно хотелось поскорее добраться туда. В кармане начал тревожно по-щелкивать радиометр.

- Может, пройдем еще немного и устроим привал там, где посветлей? - осторожно спросил Мякиш, останавливаясь в двух шагах от Филина.

- Ты совсем, что ли, дурак?! - процедил бандит. Он выгля-дел мрачным и усталым. - Хочешь - вали! Давай, иди, отдох-ни на той полянке. А я пока тут перекантуюсь.

- И что дальше тогда? - Мякиш был спокоен, предпочитая не реагировать на эмоциональные выходки проводника.

- Обходить надо, - буркнул Филин, потом вдруг злобно швырнул в Мякиша мелким камушком и резко повысил голос: - Дай отдохнуть! Сам-то идешь как на прогулке!

- Отдыхай, - все также спокойно отозвался разведчик, ото-шел метров на пять в сторону и сел так, чтобы видеть простран-ство позади мародера.

На глаза попалась странная штука, похожая на кривой трех-метровый соломенный столбик, медленно покачивающийся меж двух деревьев. Сперва Мякишу показалось, что в паутине запута-лась необычно большая гусеница, но чем больше он вглядывался в светло-желтое продолговатое пятно, тем яснее становилось, что это искусственное сооружение, каким-то образом собранное из мелкого лесного мусора.

- Эй, Филин, а это что за хреновина? - полюбопытствовал разведчик.

- Сходи да узнай! Я тебе не справочная.

Мякиш пожал плечами, показывая, что не собирается никуда идти и спросил просто так. Несколько минут они сидели молча, потом вдруг мародер сказал:

- Это муравейник. Только муравьи там - адские твари. Да-же через слабые «плеши» ползать научились. Прыгают не хуже блох. И свежее мясо любят… очень.

- Спасибо, что предупредил. - Мякиш с трудом спрятал удивление за насмешливым тоном. - Буду знать, куда тебя за-толкать, если еще хоть раз выведешь меня из себя.

- Да пошел ты. К тебе нормально, а ты все в дерьмо превра-щаешь.

- Ну извини! Не хотел задеть твои нежные чувства, - кри-во усмехнулся разведчик. - Привал окончен. Вставай, дальше пошли.


***


Обедать устроились на берегу большой лужи, всем своим ви-дом демонстрирующей готовность превратиться в озерцо. В цен-тре водоема иногда поднимался вполне безобидный фонтанчик, придавая простому, в общем-то, обеду в полевых условиях совер-шенно неуместную здесь торжественность. Мякиш сидел, присло-нившись спиной к стволу дерева, и размышлял о том, как лучше организовать подход к чужому лагерю, когда Филин, отправив в рот горсть орехов, вдруг, не переставая жевать, сказал:

- Надо бы обсудить условия нашей сделки.

- Какой сделки? - осторожно спросил Мякиш, разглядывая проводника и перемешивая ложкой содержимое большой кружки

- До точки сбора нашей команды осталось недалеко, лагерь тех иностранцев тоже рядом… Я свои обязательства практически выполнил.

- Что дальше?

- Ты обещал отпустить меня, как дойдем.

- Да? - искренне удивился Мякиш. - Что-то не припо-минаю. Да и с чего мне вдруг с тобой сделку заключать? Ты по-ка жив - это и есть цена твоих услуг. Дойдем до лагеря, а там я прикину, стоила ли того твоя информация. Если все так, как ты говорил, и я не напрасно проделал весь этот путь по долбаной Зоне, считай, ты заработал право на то, чтобы я подумал, уби-вать тебя или нет. Так что, пока план у нас такой: сперва добе-ремся до лагеря - это раз; там ты мне проложишь тропку - это два; сам впереди меня поползешь и обратно первым побе-жишь, когда скажу, - это три; придумаешь, как спрятаться от погони, если таковая приключится, - это четыре; из Зоны вы-ведешь - это пять.

Глаза бандита светились нездоровым блеском, он явно рассчи-тывал на более короткую программу.

- Курить будешь? - вдруг спросил разведчик. Он легко счи-тывал все эмоции Филина: злость, ненависть, отчаяние. Нужно было хоть как-то остудить его. Мякиш протянул мародеру пачку сигарет.

Бандит жадно вытащил из нее сразу три штуки, порылся в кар-манах в поисках зажигалки, потом зыркнул на разведчика с опа-сением, что это очередное издевательство и огня он не получит. Мякиш усмехнулся, наслаждаясь замешательством мародера, за-тем достал зажигалку и бросил ему. Прикурив сигарету, Филин глубоко затянулся, не скрывая наслаждения. От его блаженного вида Мякиша слегка передернуло, захотелось съездить по физи-ономии, но он сдержался, терпеливо наблюдая, как, прикончив од-ну сигарету, мародер сразу закурил вторую. Окутанный серым ды-мом, Филин уставился в пространство, слегка покачивая головой в такт не слышимой более никому музыке.

В полной тишине прошло несколько минут. Мякиш с некото-рой растерянностью наблюдал за Филином - тот словно погру-зился в транс. Разведчик с сомнением посмотрел на сигареты - вроде обычные, пачка упакована в целлофан… Мародер стал ме-ланхолично раскачиваться из стороны в сторону и подвывать ка-кую-то мелодию. Потом неожиданно резко поднялся, заставив разведчика дернуть в его сторону автоматом. Сделал несколько шагов и, остановившись возле самой воды, снова сел на землю.

- Какого хрена ты скачешь, как бабуин? - спросил Мя-киш. - Спокойно не можешь посидеть?

Вместо ответа Филин показал ему через плечо выставленный средний палец и продолжил затягиваться сигаретой.

- Вот скотина, - удивился наглости мародера разведчик.

Он поднял с земли небольшой камушек и кинул в спину Фили-ну. Бандит не отреагировал. Тогда Мякиш нашел камень поболь-ше и бросил его в воду. Поднявшиеся брызги окатили мародера, загасив и вымочив сигарету. На время это возымело эффект, но только до тех пор, пока бандит не закурил третью. Потом он сно-ва начал себе что-то напевать под нос и даже притоптывать ногой.

Разведчик усмехнулся, покачал головой и пожал плечами, при-нимая правила игры. Нашел еще один булыжник и швырнул его в лужу. Но в этот раз брызг от камня не было. Совсем. Словно растворился в воде. И Мякиш, и Филин оторопело уставились на место падения булыжника. В следующий момент из лужи вверх, метров на двадцать, ударила широкая тугая струя. Водная гладь немедленно превратилась в яму, и оказалось, что под ней прячет-ся самый настоящий колодец. Берег начал оползать в открывшу-юся полость.

Долю секунды люди в недоумении смотрели, как сотни кубо-метров воды поднимаются в серое небо, а потом Филин прямо из сидячего положения стартовал как заправский спринтер и быст-ро обогнал отступающего таким же образом Мякиша.

По счастью, разведчик не потерял ощущения направления. Когда Филин неосторожно принял вправо и чуть было не влетел в «жарку», разведчик схватил его за ворот куртки и рывком вы-правил курс. Сзади тяжело вздрогнула земля: огромная масса во-ды обрушилась обратно и даже попыталась изобразить неболь-шое цунами.

Остановившись в сотне метров от места недавнего обеда, они, тяжело дыша, смотрели, как между деревьями поднялась волна, собрала листья, ветки и другой мелкий мусор и быстро исчезла, унося добычу с собой. Кое-где брызги летели вверх или стреми-тельно исчезали в земле, демонстрируя наличие аномалий, но ос-новная масса воды, по всей видимости, вернулась обратно в ко-лодец.

- Вот это да! - сказал Филин своим обычным голосом. Перед Мякишем снова стоял уверенный в себе бандит, каким

он запомнился по первым дням пребывания в Зоне. Разительная перемена в мародере была настолько шокирующей, что еще не отошедший от последней пробежки Мякиш на всякий случай ко-ротко ударил Филина под дых. А когда тот согнулся пополам, до-бавил справа в ухо.

- Вот сука, тварь! За что? - сипел на земле несчастный Фи-лин, прижимая руки к животу.

- За рюкзак с патронами, - тут же нашел причину развед-чик. - Я вот, например, мешок с едой спас, а куда ты дел мой стратегический запас боепитания?

- Сам виноват, осел! На хрена камни кидал? - огрызнулся Филин. - Из-за тебя едва ноги унесли.

- Сиди здесь, - строго сказал Мякиш. - Я схожу посмот-рю - может, что-то удастся спасти.

По счастью, рюкзак с патронами оказался зажат между кор-нями дерева, где ранее сидел Филин. Мякиш быстро проверил содержимое рюкзака, упакованное в пластиковые пакеты, под-хватил его за лямки и быстро пошел обратно. Неожиданный всплеск аномалии унес еще один мешок с едой и водой, но в сло-жившихся условиях это было меньшей из бед. Другая неприят-ность ждала разведчика по возвращении: его проводник и по сов-местительству самоходная боксерская груша по кличке Филин ис-чез в неизвестном направлении, прихватив оставшийся мешок с едой. По счастью, фляга с водой оставалось все это время у Мя-киша на поясе.

- Филин! - громко крикнул Мякиш, не особенно надеясь услышать ответ.

Осознание грубой ошибки приходило постепенно. Вместо то-го чтобы держать пленника на коротком поводке, он расслабился и решил, что дело практически сделано. Излишняя самонадеян-ность, последняя опасная ситуация и угроза остаться без патро-нов привели к глупейшему шагу. Филина надо брать с собой или хотя бы привязать к дереву. А так получилось настолько глупо, что от давно позабытого чувства стыда загорелись уши.

Далеко бандит уйти не мог. Следовало как можно быстрее най-ти его следы и организовать погоню. Мякиш опустился на кор-точки и принялся изучать примятую траву.

Минут через тридцать бесплодных поисков у него осталась только одна версия: Филин вернулся назад по той дороге, которой они пришли сюда. Но идти по ней в открытую он не рискнет, по-скольку понимает, что у Мякиша есть все шансы его догнать. Зна-чит, постарается где-то свернуть и спрятаться, пока преследова-тель не загнется в какой-нибудь аномалии или просто не уйдет. По счастью, невысокая трава не оставляла беглецу шансов сде-лать это незаметно.

Мякиш двинулся знакомым маршрутом в обратном направле-нии, внимательно разглядывая не только их собственные следы, но и все подозрительные примятости на траве. Метров через две-сти он остановился у овражка, поперек которого лежал большой ствол упавшего дерева. Оценив, какой удобный мостик уводит в сторону от проторенной тропы, разведчик осмотрел бревно. Бег-лое обследование показало, что кто-то недавно прошел по нему, оставив неясные отпечатки на тонкой поросли зеленого мха.

Быстро поднявшись на все еще крепкий ствол, Мякиш проде-лал тот же путь, потом продрался через кусты, отметив свежую сломанную ветку и ободранный мох на стоящем рядом дереве, и очутился у начала просеки. Сперва ему показалось, что перед ним старая вырубка подлипни электропередач, однако даже с того ме-ста, где он стоял, было видно, что просека метров через триста заканчивается.

Филина нигде не было, но прямо под бревном на мягкой зем-ле отпечатались свежие следы от ботинок, а чуть дальше отчетли-во просматривалась полоска примятой травы. Мякиш еще немно-го постоял неподвижно, стараясь унять такое опасное сейчас чув-ство облегчения, еще раз окинул взглядом окрестности и спрыгнул с бревна.

Земля под ногами оказалась неожиданно твердой, словно ут-рамбованной сотнями ног. Как сквозь нее прорастала достаточно густая трава, оставалось непонятным. Идти стало гораздо легче, а на примятой траве теперь уже проступали даже отдельные сле-ды беглеца. Тем не менее сам Филин в поле зрения пока не по-явился.

Оглядываясь по сторонам, Мякиш пытался понять, откуда взя-лась просека в лесу. Больше всего это походило на работу безум-ной бригады дорожных строителей, которые неизвестно зачем за-брались в чащу, аккуратно вырубили деревья, тщательно утрам- бовали катком землю, посадили траву и скрылись неизвестно ку-да, прихватив с собой огромные бревна.

Неожиданно в памяти всплыли предыдущие разговоры с Фи-лином и Кротом о красивых полянах, на которых так и тянет ус-троить привал. В большинстве случаев устройство в таком месте лагеря автоматически превращалось в организацию собственного кладбища. Мякишу стало не по себе, и он замедлил шаг.

В глаза бросилось нечто странное: справа от него трава была примята примерно тем же образом, что и перед ним. Словно Фи-лин прошел здесь два раза. Вскоре еще две примятые дорожки обнаружились и слева. Поскольку в бродящего туда-сюда Фили-на верилось с трудом, вывод напрашивался настолько неприят-ный, что Мякиш взял на изготовку автомат и принялся поворачи-ваться на месте, стараясь увидеть и запомнить все, что попада-лось на глаза.

Он стоял примерно посередине широкой открытой просеки, низкая трава не могла бы спрятать даже кролика, вокруг было полно совсем свежих следов, но никого так и не было видно.

Ситуация складывалась крайне неприятная, но на ее осмысле-ние не хватило времени: совсем рядом раздался тяжелый вздох. Мякиш вздрогнул, резко повернулся вправо, влево, но никого не обнаружил.

Вздох повторился. Теперь в нем слышалось столько страдания и внутреннего напряжения, что любой, кто нашел бы этого бедо-лагу, немедленно пристрелил бы его из жалости.

Мякиш сделал несколько быстрых шагов назад, отрывисто пе-ремещая прицел оружия туда, где ему мерещилось движение. Вну-три накапливался почти мистический страх.

- Кто здесь? - неуверенно спросил он, продолжая искать автоматом невидимую цель.

И тут он заметил. В какой-то сотне метров, на другом конце просеки, появилась темная фигура, очертания которой показа-лись смутно знакомыми. Явственно чиркнула зажигалка, громко затрещал от сильной затяжки табак, а там, вдалеке, Филин, не-брежно прикурив, повернулся к разведчику спиной и медленно побрел к лесу. Бандит вел себя странно, но сейчас Мякиша это волновало менее всего.

- Стой! - закричал он грозно, но на удаляющегося челове-ка это не произвело ни малейшего впечатления. - Стой, поло-жу ведь дурака!

Филин продолжал свое медленное движение к лесу, и Мякиш бросился следом, переходя с быстрого шага на легкий бег. Оба рюкзака, которые он тащил на левом плече, запрыгали на спине, стараясь опрокинуть хозяина набок.

Пробежав чуть больше половины пути до той точки, где Фи-лин появился перед ним. Мякиш перешел на шаг и принялся озираться по сторонам. Подсознательно он ощущал общую не-правильность происходящего, но никак не мог понять, откуда вдруг возникло предельно отчетливое чувство смертельной опас-ности. Вокруг все так же лежало открытое пространство, до тем-ной фигуры Филина было рукой подать, но присутствовало во всем что-то такое, из-за чего Мякишу вдруг расхотелось идти вперед.

Он остановился, бросил оба рюкзака на землю, перехватил поудобнее автомат и вновь осмотрелся. Сюрприз не заставил се-бя ждать: справа, буквально в метре от разведчика, в воздух под-нимались клубы дыма. Сизые облачка происходили как будто из пустоты, либо… их выпускал кто-то невидимый. Неожиданная до-гадка осенила Мякиша. Он шагнул в сторону и наклонился, слов-но заглядывая за препятствие. И не ошибся: прямо перед ним си-дел на камне Филин. Мякиш готов был поклясться, что еще ми-нуту назад проводника здесь не было, однако сейчас тот сидел, небрежно развалившись, и нагло усмехался своему мучителю в лицо.

- Привет! - Бандит весело махнул разведчику рукой. - Как поживаешь? Еще не сдох?

- Как видишь.

Мародер сделал последнюю затяжку, бросил окурок под ноги и демонстративно выпустил дым в сторону Мякиша.

- Очень жаль, что ты меня не поймал. Может, сейчас попро-буешь? Или смелости уже поубавилось у нашего шпиончика?

Мякиш повернул голову туда, где удалялся к лесу темный си-луэт, и успел заметить, как он вдруг расплылся тяжелым туманом и впитался в землю.

- Что все это значит? - требовательно спросил он, направ-ляя автоматный ствол на бандита.

- А ты подойди, дай мне по морде - может, я быстрее за-говорю, - вкрадчиво предложил Филин.

- У меня встречное предложение, - сказал осторожный Мя-киш. - Шагай сюда, пока я тебе задницу не отстрелил.

- Да что-то не хочется, - небрежно отклонил предложение мародер. - Знаешь… ты бы шел отсюда, пока цел.

Мякиш прекрасно понимал, что для подобной наглости у Фи-лина должны быть веские причины. Вполне очевидно, что между ними ловушка, которая до этого скрывала бандита и, вероятно, защищала его от пуль.

Разведчик отвел ствол и дал короткую очередь, проверяя свою теорию. В трех шагах перед Филином пространство осветилось двумя яркими вспышками, а в нагрудном кармане у Мякиша за-орал бешеной трещоткой радиометр.

Мякиш вздрогнул и сделал шаг назад. Филин радостно заржал:

- Давай еще! Как ты любишь! Ну что, морда шпионская, кон-чилось твое времечко? Это же «нычка» - мечта любого сталке-ра. Находишь, дезактивируешь, залезаешь, и все. Никто и ничто тебе не страшно.

- Это что было? - спросил пораженный Мякиш. - Пули исчезли, потом была вспышка и поток излучения…

- Да без разницы, как оно по науке называется! - издева-тельски сказал Филин. - Главное, что тебе до меня теперь не до-браться.

- А как же ты выйдешь оттуда? - вкрадчиво поинтересовал-ся Мякиш. - Или сам себе срок пожизненный организовал?

- Да выйти-то не проблема. Войти вот трудновато. Особен-но когда кто-то внутри уже есть.

- А если я подожду?

- И ночевать тут будешь? - засмеялся бандит. - А смот-ри, что у меня есть в запасе.

Он поднял с земли камушек и бросил его Мякишу в голову. Тот инстинктивно уклонился, но камень исчез в короткой вспыш-ке, а радиометр вновь зашелся сумасшедшим стрекотом.

- За полчаса смертельную дозу нагнать - раз плюнуть. Бе-ги. Дам тебе шанс, как ты дал его мне. Теперь мы квиты.

- А себе дозу не поймаешь? - расчетливо спросил Мякиш, начиная обходить убежище Филина по кругу.

Мародер достал из кармана и покрутил в пальцах такой же ра-диометр, как у разведчика.

- Ты его слышишь? То-то. «Нычка» меня и от радиации бе-режет.

- Хорошо устроился, сукин сын! - Мякиш изобразил досаду. Филин опять рассмеялся.

- Долго еще будешь тут торчать? У меня времени вагон и жратва есть. А тебе еще нужно место для ночлега найти. Без ме-ня-то это будет ой как непросто!

Разведчик постоял несколько минут, размышляя, потом вздох-нул и повернулся, чтобы уйти. Филин негромко сказал ему вслед:

- Хорошей тебе аномалии, ублюдок.

Мякиш словно услышал его напутствие, неожиданно остано-вился и вернулся к бандиту.

- Ладно, я ухожу, только… - Разведчик скривился - вид-но было, как ему не хочется ни о чем просить мародера, но при-шлось переступить через гордость и самолюбие. - Скажи, что за фигура тут бродила? Ну, за которой я сначала бежал. Мне нуж-но ее опасаться? Это мутант или что? Я слышал, есть такие, ко-торые видения насылают.

- С чего ты решил, что я буду тебе помогать? - фыркнул бандит.

- Я же не бросал тебя подыхать посреди леса, из «жарки» вытащил, от собак спас, - привел аргументы Мякиш. - К то-му же… и тебе тяжело будет без оружия. - Он достал нож и во-ткнул его в землю. - Вот. Возьмешь потом.

- Знаешь, мне тот револьвер приглянулся, - сразу начал торговаться Филин.

- Огнестрел не дам, - отрезал Мякиш. - Не хочешь нож, не надо. - Он вытащил клинок из земли и собрался убрать в ножны.

Филин, рассудив, что идти с ножом лучше, чем с пустыми ру-ками, снисходительно махнул рукой:

- Ладно. Батя сегодня добрый. Слушай меня внимательно, сосунок. Если перед «нычкой» есть желтая песчаная ямка, зна-чит, можно пустить своего двойника. Подходишь, в ямку чем-ни-будь стукаешь, ждешь секунд тридцать - она тебя в это время как бы записывает. А потом появляется двойник и повторяет твои движения. Походит так с полчаса и погибает. Жаль, что ты за мо-им двойником не погнался, - ему аномалии нипочем. Он там как раз через «электру» прошел - вот бы посмотреть, как ты его за руку ловишь! - Мародер радостно захохотал и, открыв мешок с едой, извлек оттуда сигареты и сухари. - А теперь пошел отсю-да вон, животное! - небрежно бросил он Мякишу, который тем временем нашел желтую песчаную ямку. - И нож не забудь ос-тавить. Надеюсь, хоть грамм чести у тебя есть.

- Видишь меня? - спросил разведчик, внимательно разгля-дывая пустое место перед собой.

- Разумеется. Это ты меня не видишь. А я - запросто. Я же говорю: мечта любого сталкера. Ну хватит тут ходить кругами. Ва-ли отсюда. Да поживей, пока у меня настроение не испортилось.

- Я тут подумал: раз двойник траву приминает, - принялся рассуждать вслух Мякиш, - значит, каким-то образом на нее воздействует. Видимо, к оптической иллюзии добавляется слож-ное соединение гравитационных сил и магнитных полей, которое делает двойника частично материальным, но при этом позволяет проходить сквозь аномалии. Это может оказаться интересным…

- Ты что там затеял? - насторожился Филин. - Оставь нож и вали!

Но разведчик на него больше не обращал внимания. Потыкав ножом в ямку и убедившись, что ничего особенного с ней не про-исходит, убрал клинок в ножны, взял автомат и с силой ударил прикладом в песчаное дно. Потом быстро положил оружие на зем-лю, снова достал нож и сделал перед собой несколько колюще-режущих движений. Два шага вперед - и снова серия уколов и порезов воображаемого противника.

Еше через несколько секунд из земли начала подниматься тем-ная фигура. Мякиш отошел назад. Двойник здорово походил на него. Стоя к оригиналу спиной, он сделал несколько быстрых дви-жений, повторяя все действия Мякиша.

- Эй, что происходит? - заволновался в своем убежище Филин.

- Невероятно! - восхищенно сказал разведчик. - Смотри-ка - даже ошибку мою извечную с этим поворотом лезвия по-вторяет. Точно как запись!

- И что дальше? - Судя по голосу, бандиту уже не хотелось смеяться. - Когда пойдешь отсюда уже?

- Сейчас вместе пойдем, - уверенно заявил Мякиш. - Ты видишь, как я правильно его пустил? Через пять минут будет уже в твоем карманчике своим ножичком махать Хочешь проверить остроту его лезвия? Траву-то он подминает как настоящий!

- Ах ты сволочь! - заметался по своему убежищу Фи-лин. - Да он сюда не войдет, он не сможет, да и нож у него не настоящий!

- Нож не настоящий? А помнишь болотную тварь на прива-ле, которую невидимые лезвия порубили? Мне кажется, здесь принцип такой же. Силовые поля, магнитные… сплошная физи-ка! Только тех лезвий мы не видели, а нож… смотри, как блестит! Ну ты не переживай, сейчас все узнаем. - успокаивающе пообе-щал Мякиш. - Ему уже немного осталось.

Темная туманная фигура и впрямь махала клинком в каком-то десятке метров от Филина.

- Вот сволочь! - с отчаянием воскликнул бандит и впился глазами в приближающегося двойника Мякиша. - Сволочь, тварь и еще раз сволочь хитрожопая!

Сам разведчик спокойно поднял с земли автомат, обогнул тем-ную фигуру и зашел с другой стороны от «нычки».

Отсюда было прекрасно видно, как двойник методично сгиба-ет колени в полуприседе и рубит перед собой воздух длинным лез-вием. Двигался он точно к убежищу бандита.

Филин, видимо, все еще верил в защиту «нычки» и оставался на месте, напряженно вглядываясь в надвигающуюся фигуру. Но когда блестящий нож в руках двойника пустил по стенке «нычки» голубую искру и прошел насквозь, нервы у бандита не выдержа-ли. Сделав короткое движение сверху вниз, он вывалился сквозь яркую вспышку прямо в объятия Мякиша.

Тот не стал устраивать церемоний: сразу ударил прикладом по ребрам справа, добавил оплеуху ладонью слева, поднял бандита рывком за ворот и отправил вперед традиционным пинком.

- Быстро шевели обрубками, - сказал он грубо и жестко. - Ты продул свою партию вчистую, и нам с тобой предстоит весьма обстоятельный разговор. Сейчас по-скорому уносим отсюда ноги. Но рыло я тебе в ближний час так разобью, что пятак будет не хуже, чем у свиньи. Это я тебе обещаю.

## 19

Они шли с самого утра, и Кремень упорно держался выбран-ного темпа. Антон не отставал от него. Ночь отдыха пошла ему на пользу: даже не просил сталкера идти помедленнее, а толь-ко шагал следом и наблюдал за своим новым проводником, при этом запоминая и по возможности стараясь перенять его повадки.

По пути Антон пытался наладить со сталкером контакт, но Кремень с прошлого вечера был угрюм и замкнут. Молодой чело-век попробовал выяснить, зачем ему нужен Филин, но все вопро-сы словно натыкались на глухую стену.»

Вечером они немного пообщались - если, конечно, это мож-но назвать общением. По большей части Кремень задавал вопро-сы, а он на них отвечал. Но это не помешало Антону составить некоторое представление о том, что за человек шел сейчас перед ним. И Антон был уверен, что сумеет его разговорить.

- Кремень, вот скажи, почему у вас, сталкеров, принято от-носиться к Зоне как к какому-то высшему существу? Ведь по су-ти это одна большая аномалия, появившаяся как производная из давней техногенной катастрофы. Ты же не назовешь аномалии жи-выми существами? Это все одна большая ошибка. Человека или природы - не знаю, но ошибка, это точно. Сам посуди, вот взять, к примеру, мутантов. Это же тупиковые ветви развития. Да, они сильнее, быстрее и страшнее большинства обычных хищников, но ведь они стали такими в одночасье, под воздействием радиации и выбросов, в то время как обычные хищники достигли своего уров-ня в пищевой цепочке, приспосабливаясь к жизни и эволюциони-руя миллионы лет. Как думаешь, кто победит, если свести в рав-ных условиях псевдособаку и, например, волка? В драке, навер-ное, псевдособака, но вот если позволить им жить параллельно, то я считаю, выиграет волк…

Сталкер молча шел впереди, а Антон продолжал вести беседу, не смущаясь того, что это был монолог. Закончив разглагольст-вовать на тему сущности Зоны, он принялся рассказывать весе-лые истории из собственной жизни. У него было отличное наст-роение, и хотя Антон не мог видеть лица Кремня, был уверен, что тот улыбается, как и он сам.

Волей-неволей мысли молодого человека вернулись к Мари-не. Заговорив о ней, Антон пытался сначала хохмить, вспоминая, как однажды они захотели увидеть ночной город с высоты, забра-лись на крышу одной многоэтажки, а дверь за ними захлопнулась. И чтобы не сидеть там всю ночь, пришлось свешиваться и сту-чать найденной проволокой в окно верхнего этажа. Рассказывая, как спасать их пришел пузатый мужичок в майке, семейных тру-сах и шлепанцах на босу ногу, он не мог сдержать смеха, но по-том сразу сник и боевое настроение пошло на убыль.

- Так ты из-за нее здесь? - вдруг усмехнулся Кремень. - Из-за бабы? Что случилось-то? Она одна из тех троих, кто тебя бросил? А шел ты, наверное, к Монолиту?

Неожиданно точный диагноз сталкера смутил Антона. Он хо-тел было огрызнуться, но, по сути, Кремень был прав, поэтому парень просто промолчал.

После обеда они остановились на короткий привал. Пока под-креплялись и отдыхали, сталкер посматривал на Антона и груст-но улыбался. Молодой человек не выдержал:

- Да, я здесь из-за нее! Да, я хочу, чтобы у нас все было как прежде! Хочу, чтобы мы любили друг друга и были вместе. Это так смешно?

- Вовсе нет, - покачал головой Кремень. - Это не смеш-но, а скорее грустно.

- Почему?

- Ну, хотя бы потому, что ты собираешься заменить настоя-щее чувство суррогатом. Вот представь, что ты добрался до Мо-нолита. Его, кстати, еще нужно найти, и уйдет на это немало вре-мени и сил. Загадаешь ты свое желание, оно сбудется - и что? Заживете вы счастливо искусственной жизнью. А ты на всем ее протяжении будешь мучиться вопросом: могла ли она полюбить тебя сама, по-настоящему? Так что подумай, Антон, за тем ли ты идешь. То ли ты ищешь?

- Не буду я ничем мучиться, - хмуро ответил молодой че-ловек. - Сам-то что здесь делаешь? За удачей в Зону пришел, сбежал от обычной скучной жизни. Так все неудачники делают - бегут. А жизнь, она не скучная, просто надо уметь веселиться.

Кремень улыбнулся и кивнул:

- Ты прав, в первый раз так и было.

- Что значит «в первый раз»?

Вместо ответа сталкер подмигнул парню и начал собирать вещи, чтобы отправляться дальше. Молодой человек поднялся. У него теперь тоже был рюкзак - новый проводник подарил со словами, что эта вещь принадлежала раньше одному хорошему че-ловеку. Антон не стал спрашивать, кому именно. Раз о человеке говорилось в прошедшем времени, то, вероятно, он погиб. На рюк-заке красовался вышитый лев с оскаленной пастью.

- А как мы собираемся найти Леонида? - спросил Антон. Он удивлялся тому, как уверенно выбирает направление Кремень.

- В Темную долину отсюда есть только два пути. Один корот-кий, но опасный, второй долгий, зато практически без препятст-вий. К Долине они подходят с противоположных сторон.

- А как ты узнаешь, по какому пойдет Леонид?

- Судя по тому, что ты рассказал, его ведет Филин. Значит, выберет второй вариант. Во-первых, безопаснее. Во-вторых, чем дольше идти, тем больше возможностей для побега.

Антон кивнул, соглашаясь с доводами сталкера.

- А мы по какому пойдем? - Задавая вопрос, он догадывал-ся, какой услышит ответ. И не ошибся.

- По короткому.


***


Кремень шагал упругой походкой, привычно выставив левую руку перед собой. На запястье попискивал детектор. Краем глаза сталкер наблюдал за парнем, который стал его неожиданным по- путником. Антон держался молодцом, несмотря на все испытания, через которые ему пришлось пройти. Кремня грызла совесть, что он, вместо того чтобы отправить парня за Периметр, потащил его с собой. Но Антон был ему нужен. Без парня найти и опознать Филина будет трудно. Сталкер пообещал себе, что, как только бандит окажется у него в руках, ол выведет Антона из Зоны.

Дорога предстояла неблизкая и тяжелая. Кремень специаль-но решил выйти ранним утром, чтобы добраться до Темной до-лины в течение светового дня. Потому что на том пути, который он выбрал, почти не было мест, подходящих для ночлега, все сто-янки годились лишь для кратковременных остановок. Да собст-венно, и отдыхать было некогда. Если сталкер рассчитал все правильно, то они с Антоном доберутся до места назначения при-мерно в одно время с разведчиком и его пленником или даже чуть раньше.

После разговора о Монолите Антон почти все время молчал. Кремень надеялся, что парень думает над его словами. И оказал-ся отчасти прав.

- Значит, ты тоже веришь, что Монолит существует? - спросил Антон через некоторое время. - Просто все, что я слы-шал о нем раньше, больше похоже на сказки, чем на факты. И в основном это были россказни Хриплого и Дрона, которые вели меня на продажу и могли гнать любую чушь.

- Тьфу ты. - Кремень разочарованно посмотрел на парня и вздохнул. - Неужели ты всерьез считаешь, что Монолит - это выход?

Антон пожал плечами. Сталкер покачал головой, хотел еще что-то сказать, но решил просто ответить на вопрос:

- Верю ли я, что Монолит существует? Скорее да, чем нет. Это все равно что спросить, верю ли я в НЛО. Я никогда не ви-дел ни того, ни другого, но это не значит, что они не существуют. Монолит - главная легенда Зоны. Исполнитель желаний. Есть целая группировка, секта, если быть точным, которая поклоняет-ся Монолиту. Они фанатично преданы своему идолу, устраивают ритуалы и жертвоприношения в его честь. Вполне возможно, что все это мистификация, но слишком многие верят в нее, чтобы Мо-нолит оказался банальной выдумкой. Ты вот тоже не знаешь, есть ли он, но веришь. По сути, тебе безразлично мое мнение. Ты ведь сомневался, но все равно пришел в Зону.

- Наверное, ты прав, - произнес Антон, ничуть не смущен-ный его словами. - Просто, когда не остается ничего другого, приходится надеяться на чудо, чтобы… жить.

- Чудес не бывает, - сказал Кремень.

- Разве? А я думаю, что они есть.

- В какой-то степени Зону тоже можно воспринимать как чу-до - зависит от того, как ко всему этому относиться. Все сугубо индивидуально. Там, где ты увидишь чудо, я усмотрю стечение об-стоятельств. Логичных, последовательных и неизбежных.

- Например? - заинтересовался Антон.

- Например?.. - Сталкер задумался. Ведь сейчас он, Кре-мень, говорил о себе. И уже не раз размышлял о том, что случи-лось с его сыном. С чего все началось?

Оглядываясь назад, он мысленно пытался раскрутить цепь предшествующих событий. И понимал, что именно так и долж-но было произойти. Причинно-следственная цепочка тянулась да-леко в прошлое…

Когда-то Алексей Кожевников не смог сдать экзамен на по-следнем курсе института из-за глупой шпаргалки, которой даже не воспользовался. Повздорил с преподавателем, а заодно и с де-каном и, как следствие, вылетел из вуза. Вынужден был вместо учебы устроиться автослесарем, хотя мечтал не ремонтировать машины, а проектировать их. А затем - как в поговорке: напил-ся, влюбился, женился. И казалось бы, с появлением семьи и рождением ребенка все должно было нормализоваться, но внут-ренняя неудовлетворенность, недостаток возможностей для само-выражения пагубно сказались на супружеских отношениях. Затем побег - по-другому это никак не назвать - в Зону. А дальше… дальше снова звенья событий сплетаются в единую цепь и тянут-ся до этого самого момента. Причем он не раз пытался предста-вить, могло ли все произойти как-то иначе. И понимал: не могло. Ну так что это? Чудо? Почему нет? А может, воля судьбы? Тоже вариант! Зависит от точки зрения.

Но сталкер не собирался рассказывать обо всем этом Антону, решив ограничиться лишь самыми последними событиями:

- Например, то, что мы встретились. Видимо, для тебя это может быть чудом, ведь не наткнись я на тебя, стал бы ты пищей для голодной стаи. Для меня… если вдуматься, тоже нечто подоб-ное, но я привык называть это проведением или судьбой. Не по-моги я тебе, щел бы сейчас к Периметру, с каждой секундой уда-ляясь от нужного мне человека, а теперь надеюсь найти его даже раньше, чем рассчитывал. Но какой во всем этом смысл? Кому и для чего нужно, чтобы все было именно так? Для чего они - вот такие чудеса?

- Ты о Филине? - полюбопытствовал парень. - Ну, когда сказал о «нужном человеке»? А зачем он тебе?

- Допустим… - сталкер хмуро свел брови к переносице, - у него есть одна вещь, которая мне жизненно необходима.

- Какая вещь?

- Осторожно! Смотри куда ступаешь! - Кремень прикрик-нул на Антона, одновременно предостерегая его и меняя тему раз-говора. - Ты должен идти следом за мной! Не справа, не слева, а прямо за мной! Неужели ты не почувствовал этот «трамплин»? Да от него пальцы за три метра стынут!

- Не почувствовал, - виновато сказал молодой человек.

- Если ты его потревожишь, достанется нам обоим, - про-должал отчитывать его Кремень. -• Вон смотри… видишь, как трава в разные стороны полегла?

- Вижу.

- Это хвост ловушки. И видишь над самым его краем мер-цание?

- Да.

- Это уже «волчок». Задеваешь «трамплин», он срабатыва-ет и активирует соседнюю аномалию. - Для наглядности стал-кер подобрал камень и бросил его на край первой ловушки.

«Трамплин» разрядился, отбросив камень вверх, и следом за ним показал свою мощь «волчок». Растревоженный первой ано-малией, он заискрил накопленной внутри статикой и через секун-ду с резким треском выплюнул в разные стороны несколько яр-ких электрических дуг. Одна из них прошла через то место, где минутой раньше находился Кремень.

От неожиданности Антон вздрогнул.

- Я не нарочно. Я не знал… - проговорил он.

- Впредь будь осторожнее, - сурово велел сталкер. - Ты для чего руку выставляешь? Учись чувствовать ловушки. У каж-дой свои признаки. Аномалий не так много - запомнить неслож-но. Некоторые будешь использовать для обороны, другие для на-падения. Имея в кармане горсть гаек и подходящую ловушку ря-дом, иногда можно и без оружия обойтись.

Кремень стал рассказывать, как проверить направление век-тора действия гравитационных аномалий, манеру поведения лову-шек с плавающими границами, как вести себя, если противники заходят с нескольких сторон. В качестве примера он привел вче-рашнюю схватку со стаей снорков, детально разобрав каждый из ее моментов.

Это настолько затянуло Антона, что он и думать забыл про интерес Кремня к Филину. Через некоторое время молодой чело-век начал понимать, что смотрит на Зону другими глазами. Вос-принимает ее не как нечто мистическое и непознаваемое, а как что-то вполне реальное, почти ощутимое и невероятно увлека-тельное.

День прошел незаметно. Процесс обучения понравился не только Антону. Кремню тоже пришлась по душе возможность по-делиться накопленными знаниями и опытом. Беседуя, они подня-лись на небольшой холм, и сталкер остановился. Перед ними, тем-нея в надвигающихся сумерках, лежала широкая полоса лесопо-садок, за которой начиналось большое поле, словно усыпанное ловушками преимущественно гравитационного типа, хлопки кото-рых доносились почти каждую секунду, напоминая канонаду.

- Темная долина, - сказал Кремень, указывая вниз. - Этим полем она начинается и таким же на другой стороне заканчивает-ся. В промежутке - лес, где ловушек значительно меньше. Но на несколько километров есть всего два места, пригодных для большой стоянки. Нужный этому твоему Леониду лагерь может быть лишь на одной из них. Ты говорил, вокруг него организова-но широкое охранение?

- Так Филин рассказывал.

- Патрулировать наверняка будут группами. Болтовню услы-шим. Держись ближе ко мне. Приготовь оружие. Будь предельно осторожен и внимателен. Не думаю, что они сразу начнут стре-лять, если ждали людей Филина и его самого. Но кто их знает. Люди - это худшая и самая непредсказуемая из всех аномалий Зоны. Сейчас наша задача подойти поближе и найти следы Фи-лина и Леонида.

Они выпили по глотку воды, проверили оружие и начали спу-скаться с холма.

## 20

До первого предполагаемого места расположения лагеря оста-валось еще несколько часов пути, когда сталкер что-то услы-шал. Он пригнулся и потянул за собой Антона.

- Что? - встревоженно спросил молодой человек. Кремень быстро присел возле дерева и прижал палец к губам,

приказывая молчать. Впереди, скрытые кустарником, несколько человек выясняли отношения. Слышались глухие удары и стоны после каждого из них. Вероятно, сталкеры в одной из патрульных групп затеяли драку. Кремню это было только на руку - можно проскользнуть мимо, никто и не заметит.

Он высмотрел небольшой овражек справа между деревьями, показал на него Антону. Парень кивнул и осторожно выдвинул-ся вперед. После нескольких часов практики у него стало непло-хо получаться определять аномалии. Заметно было, конечно, что парень не прошел «обкатку», прежде чем попасть в Зону, но его сообразительность и умение схватывать на лету частично ком-пенсировали отсутствие теории и начальных навыков. Поэтому Кремень вполне мог доверить ему пойти вперед на неопасных участках.

Сталкер подождал, пока парень доберется до укрытия, и быс-тро перебрался к нему.

Внезапно звуки ударов прекратились, и Кремень затаился, же-стом приказав Антону сделать то же самое.

- Вот урод! - произнес один из дерущихся с придыханием, как после пробежки. - В «нычку» он забрался, скотина! Думал, что умнее меня, да? Это надо так меня вывести!

Драка, похоже, закончилась, и надо было выдвигаться, пока ее участники не пришли в себя. Кремень только хотел подняться, чтобы выбраться из овражка, как Антон схватил его за руку.

Нахмурившись, сталкер повернулся к нему и произнес одними губами:

- Что?

Парень притянул его к себе и возбужденно прошептал на ухо:

- Мне кажется, это голос Леонида.

Кремень вопросительно посмотрел на него и движением голо-вы указал в сторону, где происходила драка и откуда теперь доно-силось лишь чье-то невнятное бормотание. Антон покивал, под-тверждая свои слова.

Сталкер не мог поверить в такую удачу.

- Жди здесь. Не высовывайся! Понял? - все так же, одни-ми губами, проговорил он.

Молодой человек снова кивнул. Кремень вылез на взгорок и, прячась за^деревьями, направился к месту драки. Из-за кустов вы-глянул на полянку. На ней находились двое мужчин. Один, пол-новатый, но широкоплечий, сидел, привалившись спиной к ство-лу дерева, и восстанавливал дыхание. На коленях у него лежал автомат, из плечевой кобуры торчала рукоять пистолета. Второй с окровавленным лицом лежал на земле и, поворачивая голову из стороны в сторону, что-то бормотал сквозь стоны.

- Заткни пасть, - злобно сказал первый, вынул из вещмеш-ка фляжку и сделал несколько глотков.

На нем не было заметно каких-либо повреждений или следов драки - похоже, он просто избивал своего оппонента.

Кремень обернулся. Антон наблюдал за ним, выглядывая из овражка. Сталкер жестом поманил его к себе, показав, чтобы дви-гался пригнувшись. Молодой человек приблизился и посмотрел на полянку.

- Ле…

Кремень успел закрыть парню рот, прежде чем тот закричал во весь голос.

- Тихо! Не спеши, - едва слышно шепнул Кремень удив-ленному Антону. Хотя сам еле сдерживал порыв вскочить и бро-ситься помогать Филину, которого избил Леонид. Но спешить сейчас было нельзя. Нужно выбрать правильную позицию для разго-вора. - Что бы ни происходило - лежи здесь и не вмешивай-ся. Я скажу, когда можно выйти. Понял?

Молодой человек хмуро смотрел на него, ничего не отвечая.

Кремень закатил глаза, беззвучно выругался сквозь стиснутые зубы и произнес парню на ухо:

- Нельзя сейчас! Сначала я! Понял?

Антон отвернулся, но кивнул. Он не понимал, почему просто не выйти?

Кремень огляделся в поисках подходящей аномалии, обнару-жил одну и пригнувшись пошел к ней.

В этот момент Филин что-то сказал Леониду и снова разо-злил его.

- Вот скотина! - Разведчик поднялся и пнул избитого муж-чину в живот. - Когда же я из тебя все дерьмо выбью, а?

Кремню показалось, что это его ударили, так явственно он представил, как все эти побои отражаются на его сыне. Леонид замахнулся автоматом, намереваясь ударить бандита прикладом, но этого сталкер уже вынести не мог.

- Не трогай его! - крикнул он.

Реакция Леонида была не совсем такой, как ожидал Кремень. Разведчик мгновенно развернулся на звук его голоса и выстрелил от пояса длинной очередью. Лишь предусмотрительность Кремня спасла его от верной смерти. Не напрасно он выбрал ловушку по-мощнее - попав в нее, пули ушли в сторону. Леонид тоже не растерялся: не слишком напрягаясь, что выглядело немного странно для человека его комплекции, он подхватил Филина и прикрылся им, направив в сторону Кремня автомат.

- Ты кто? - ледяным голосом спросил разведчик. Прежде чем ответить, сталкер приподнял автомат над головой,

чтобы можно было выстрелить над аномалией. Красная точка це-леуказателя заплясала по деревьям и перешла на лоб Леонида.

- Меня Кремнем зовут.

- Какого хрена тебе нужно? - Разведчик подставил подточ-ку лазерного прицела голову своего пленника.

Сталкер внимательно посмотрел на бандита и спросил:

- Тебя недавно собака за руку не кусала?

- Ты про ту слепую тварь? - непонимающе заморгал маро-дер. - А какая разница?!

Кремень перевел взгляд на разведчика:

- Мне нужен этот человек.

- Ну, подойди и забери его, - фыркнул Леонид, - если сможешь!

- Вали его! - прохрипел Филин, обращаясь к Кремню. Он не знал его, но исходил из принципа «враг моего врага - мой друг». - Прострели башку этому уроду, дружище! А потом пой-дем напьемся, тут наши недалеко. Я угощаю!

- Я тебе сейчас прострелю! - рявкнул разведчик на Филина. Простая, казалось бы, ситуация неожиданно накалилась до предела.

- Эй! - из-за кустарника показался Антон. Леонид тут же направил автомат на него. - Вы чего творите? Кремень! Леонид!

- Антоха? - удивился Мякиш. - Ты чего тут делаешь?! И кого с собой притащил?!

Он сместился так, чтобы оказаться прикрытым своим пленни-ком от обоих незваных гостей. Но Антон не обратил внимания на эти перемещения, вышел на поляну и встал между Кремнем и Ле-онидом. Разведчик сразу же использовал его как еще одно при-крытие.

- Кремень, - Антон повернулся к своему недавнему учите-лю, - ты говорил, что у Филина твоя вещь. Зачем все это сейчас?

- Она у меня! - завопил тут же главарь. - Я отдам ее те-бе и еще сверху заплачу. Вали обоих!

- Заткнись! - Рука Леонида передавила шею бандиту, и тот захрипел.

- Отпусти его! - Голос сталкера предательски дрогнул, что не укрылось от чуткого слуха разведчика.

- Да хрена с два! Убирай пушку!

- Отпускай! - продолжал стоять на своем Кремень, посто-янно пытаясь направить точку целеуказателя на голову Леонида, но парень стоял на линии огня. - Антон, уйди!

- Тоха, скажи, пусть ствол уберет! Иначе пожалеет!

- Кремень, Леонид! Вы что, с ума оба сошли?! Хватит уже! Тут же патрули рядом!

Слова молодого человека заставили обоих замолчать. Он был прав.

- Да чтоб тебя, Антон! - выругался Кремень. - Я же про-сил не вмешиваться!

Сталкер направил ствол вниз, а разведчик тут же снова взял его на прицел, хотя и понимал, что аномалия защитит против-ника.

- Леонид, - Антон повернулся к нему, - он же опустил ав-томат.

- Знаешь, что-то за последние дни мне надоело постоянно быть у кого-то на мушке. - В глазах у бывшего «художника» блеснули смертельные льдинки.

- Ты первый сейчас начал стрелять, - примирительно ска-зал Антон.

- Я и закончу…

- Кремень спас меня, так же как и ты. Я прошу, не надо.

Еще некоторое время лицо разведчика оставалось злобной ма-ской, потом черты немного смягчились. Он опустил автомат и ска-зал Кремню:

- Я - Мякиш. Хочешь говорить - иди сюда. Но если дер-нешься - извини, стреляю я очень неплохо.

Сталкер отпустил автомат и выставил руки перед собой, ладо-нями вперед. Обошел аномалию и осторожно приблизился к ос-тальным. Филин, глядя на это внезапное примирение, раздражен-но фыркнул:

- Говорил тебе, вали обоих! Что бы там ты ни искал, урод, теперь можешь об этом забыть!

Мякиш врезал бандиту по затылку прикладом, и Филин пова-лился на землю. Кремень вскрикнул и отшвырнул разведчика в сторону. Тот успел схватиться за рукав куртки сталкера и ударил кулаком ему в грудь. Началась потасовка.

Кремень не ожидал, что рыхлый с виду мужчина окажется та-ким сильным. Сталкеру понадобилась вся сноровка, чтобы защи-титься от натиска, но все равно через минуту он оказался на зем-ле. Разведчик оседлал его и надавил локтем на горло.

- Что тебе надо, а? Какого хрена ты защищаешь эту мразь? Ясно же, что он тебя не знает.

Антон хотел было вмешаться, но резкий возглас Мякиша «Отошел!» заставил его замереть на месте. Разведчик снова на-чал спрашивать:

- Какого хрена приперся сюда? Ты ведь не собирался стре-лять, тебе нужно было, чтобы я перестал его бить… Отвечай!

- У него… мой сын, - выдавил придушенный Кремень. Мякиш замер. Кажется, он был слегка ошеломлен. Убрал ру-ку с горла сталкера и слез с него. Кремень закашлялся, потом сел.

- У него в теле артефакт «цепь судьбы», - хрипло сказал сталкер, - и каждый твой удар зеркально отражается на моем десятилетнем сыне.

- Что?! - недоверчиво переспросил Мякиш.

- Артефакт состоит из двух частей. Когда два человека од-новременно касаются своих половинок, камень врастает в тело каждого из них. И не имеет значения, на каком расстоянии друг от друга они при этом находятся - «цепь судьбы» связывает их между собой. Так что, когда этот сукин сын ранен, он восстанав-ливается за счет здоровья моего сына. Именно поэтому он та-кой живучий, поэтому у него быстро проходит боль и заживают раны, поэтому я прошу тебя, чтобы ты перестал его бить и от-дал мне.

После этих слов Кремня над поляной повисла тишина. И Мя-киш, и Антон вдруг ярко и отчетливо представили, что происхо-дило с сыном сталкера.

Молодой человек вспомнил, с каким удовольствием рассказы-вал в хижине после схватки со снорками о том, как Леонид изби-вал Филина. Еще удивился тогда странной реакции Кремня, но те-перь все стало понятно.

- Охренеть! - через некоторое время подытожил Антон.

Мякиш тоже сначала не знал, что еще тут можно сказать. Ес-ли верить сталкеру, то получается, он всю дорогу, сам того не зная, избивал десятилетнего мальчишку.

- Бред! - усмехнулся наконец он. - Как артефакт мог ока-заться одновременно у твоего сына и у этого недочеловека?

- Артефакт подарил мне и еще одному сталкеру наш общий друг. Мой камень лежал в жестяной коробке дома. Сын взял его поиграть. Вторая половина была у Лиона, которого убили люди Филина или он сам. Я нашел вывернутый рюкзак и пустую короб-ку из-под артефакта рядом с телом друга.

Антон сразу подумал о рюкзаке с вышитым львом, который сейчас висел у него за спиной, а Кремень продолжал:

- Видимо, Филин взял камень в тот момент, когда его дер-жал в руке мой сын. И артефакт активировался, сделав их носи-телями.

- Говоришь, артефакт в руке? - спросил Мякиш. - Так да-вай вырежем. Возьмешь камень и можешь топать своей дорож-кой!

- Нельзя! - покачал головой Кремень. - Когда его пыта-лись достать из ладони моего сына, он едва не умер. Поэтому мне нужно забрать Филина и вывести его из Зоны, пока он не погиб здесь и не убил тем самым моего сына.

- Да плевать, что тебе нужно, - пожал плечами Мякиш, на-девая маску холодного безразличия.

Он поднялся, подхватил бандита за шиворот и отволок к дере-ву, возле которого лежала веревка. Распутал на ней узлы, быст-ро завязал новые. Не особенно церемонясь, развернул Филина и накинул петли ему на руки, ноги и шею. Потом вернулся к стал-керу и парню. Антон был откровенно рад встрече, но Кремень си-дел чернее тучи, погруженный в свои мысли.

Ситуация сложилась необычная, и сталкер не знал, что делать. Леонид оказался совершенно не таким, как он представлял, ос-новываясь на словах Антона. Единственное, что совпало, - это то, что Мякиш был отменным бойцом. Кремень даже не мог при-думать, как ему начать разговор. Поэтому сейчас сидел, погляды-вая из-под нахмуренных бровей то на разведчика, то на связанно-го бандита.

- Как вы нас нашли? - спросил Мякиш, обращаясь к Ан-тону, но не переставая краем глаза наблюдать за сталкером.

- Случайно наткнулись. Мы думали, вы в Темную долину по длинной дороге пойдете.

Разведчик кивнул, принимая объяснение.

- Этот хотел меня по длинному пути вести, - Мякиш мот-нул головой в сторону пленника, - но я… убедил его, что корот-кий путь лучше.

Кремень заметил паузу перед словом «убедил» и прекрасно понял, что убеждал Мякиш вовсе не уговорами. Сталкер стиснул зубы, на скулах заиграли желваки, но он промолчал.

Разведчик продолжил, отметив про себя реакцию Кремня:

- Только проводник из этой падлы хреновый, два раза воз-вращаться пришлось.

- Значит, вы еще не были в лагере, о котором говорил Фи-лин? - спросил Антон.

Не привыкший к столь откровенному общению, Мякиш непро-извольно поморщился, как будто съел что-то кислое, но ответил:

- Не успели. Ну вот сейчас эта скотина оклемается, и пойдем. Кремень сразу встрепенулся:

- Нет! Ты не можешь его туда тащить!

- Могу и потащу, - спокойно сказал разведчик и повернул-ся к пленнику: - Эй, дерьма кусок, как ты там?

- Пошел на х… - мрачно ответил Филин.

- Значит, нормально, - удовлетворенно кивнул Мякиш. - Можешь облегчиться пока, через десять минут выходим.

Кремень поднялся и сделал шаг к нему, но тут же наткнулся на ствол автомата.

- Ты разве не слышал, что я тебе сказал? - Сталкер, буд-то не замечая направленного ему в живот оружия, смотрел раз-ведчику прямо в глаза. - Если с ним что-нибудь случится, то же самое произойдет и с моим сыном!

- Может быть, - пожал плечами Мякиш, - а может, и нет. Откуда мне знать, что ты не соврал? Я тебя первый раз вижу. То, что ты задурил голову Антохе, еще ни о чем не говорит.

Кремень во все глаза смотрел на этого странного человека. У него в голове не укладывалось, как тот может так поступать после того, что узнал. «Не может быть! Неужели он не понима-ет?! - стучала в голове мысль. - Нет, он не сделает этого! Не сделает!»

- Ты… не можешь… его… туда… тащить! - как заклинание повторил Кремень.

- Да пошел ты! - без эмоций произнес Мякиш, болезнен-но ткнул сталкера стволом, отпихивая от себя, и опять повернул-ся к Филину.

В следующую секунду он почувствовал сзади движение и еле успел уклониться от удара кулаком. На этот раз уже ему при-шлось удивляться, с какой яростью и силой набросился на него Кремень. Сталкер сшиб Мякиша с ног, тут же навалился всем телом, не позволяя использовать оружие. Умелой хваткой сковал движения и стал бить по корпусу и голове. Оказавшись в невы-годном положении, Мякиш пропустил несколько мощных ударов. Попытался вырваться из захвата, сбросить противника с себя, но ничего не получилось. Кулак сталкера обрушивался на него, не зная пощады. Глаза начал застилать серо-розовый туман. Если ничего не сделать, то еще минута, и он потеряет сознание. Мя-киш попытался высвободить руку. С огромным трудом ему это удалось, и он начал шарить в поисках рукояти пистолета. Нако-нец, когда он уже еле различал происходящее, оружие легло в ладонь. Он соображал еще достаточно, чтобы понять, что бой за-кончится спустя пару секунд. Мысленно улыбнулся и направил пистолет на Кремня.

В тот момент, когда палец Мякиша оказался на спусковом крючке, какая-то сила подхватила сталкера и оттащила от развед-чика. Мякиш тут же начал вставать, медленно приходя в себя. Ярость кипела в нем. На земле барахтались Кремень и Антон. Ви-димо, это он оттащил сталкера.

Мякиш прицелился в Кремня, но Антон поднялся раньше и за-городил его.

- Не надо…

Быстрым и сильным движением Мякиш отшвырнул парня и снова взял сталкера на прицел. Кремень стоял без оружия, рас-ставив руки, и заслонял собой Филина.

- Я… не… позволю! - проговорил он сдавленно.

Мякиш подошел вплотную и приставил пистолет к его лбу. От прикосновения холодного металла сталкер даже не вздрогнул. Чувство более сильное, чем ярость Мякиша, придавало ему сил. Он стоял за жизнь своего сына.

Разведчик медлил, что-то не позволяло ему спустить курок. Один глаз у него заплыл, на голове саднила длинная царапина, в ушах шумело от перенапряжения, адреналин делал кровь обжи-гающе горячей.

И тут он увидел, что мужчина, стоящий перед ним… плачет. Не от страха, не от боли, не от злости… Просто он действи-тельно не мог позволить увести Филина, даже ценой собствен-ной жизни.

В этот миг Мякиш осознал, что все слова об артефакте - правда. Что «цепь судьбы» связала жизни отмороженного банди-та, промышляющего торговлей людьми для жертвоприношений, и десятилетнего мальчишки, живущего далеко за пределами Зоны.

Он опустил пистолет, отошел к дереву и сел, прислонившись спиной к стволу.

- Да чтоб вас всех! - Приложил холодный пистолет к за-плывшему глазу, поправил мешавший автомат, снова выругался и произнес: - Раз он не может идти, значит, сам пойдешь со мной!

- Я не могу, - хрипло ответил Кремень, не сходя с места.

- Какого хрена ты не можешь?

- Мне нужно вытащить его из Зоны. Если со мной что-ни-будь случится, кто это сделает?

- А когда на меня бросался, не думал, что с тобой «что-ни-будь случится»? Я тебя едва не пристрелил, сукин ты сын!

Кремень не отвечал. Мякиш посмотрел на него здоровым глазом:. '

- А скажи, что ты будешь делать с ним, когда выведешь из Зоны?

Сталкер снова промолчал.

- Во-о-от! - протянул разведчик. - Я так и думал. Ты что же, считаешь, что все опасности ограничиваются этой преслову-той Зоной? Да за Периметром их едва ли не больше, чем здесь!

- Знаю, - сказал Кремень. - Что-нибудь придумаю.

- Что ты можешь придумать?! - фыркнул Мякиш. - Здесь надо не просто кремнем быть, а гранитом натуральным. А ты не сможешь. Потому что иначе не стал бы набрасываться на меня с кулаками, а просто пристрелил бы.

- У тебя есть предложение?

- Есть, - кивнул разведчик. - Я так понимаю, что сталкер ты более опытный, чем этот мусор в ботинках. К тому же боец неплохой. - Он пощупал шишки на голове, цыкнул, сморщился от боли, и продолжил: - Поможешь мне провести разведку лагеря иностранных гостей, а если понадобится, то и совершить ма-ленькую диверсию в нем самом. Никаких убийств и прочей уго-ловщины. Просто незначительная порча чужого имущества. По-сле чего все дружно мотаем из Зоны. А на выходе я позабочусь о том, чтобы Филина арестовали и упекли в лечебницу для душев-нобольных где-нибудь поближе к твоему дому, чтобы ты мог на-вещать дорогого сердцу родственничка. А уж в больнице просле-дят, чтобы он вел здоровый образ жизни в комнате с мягкими сте-нами, без ссадин, ушибов и расстройства желудка. И протянул свою растительную жизнь как можно дольше. - Мякиш замол-чал, позволив Кремню обдумать предложение, и через некоторое время спросил: - Ну что?

- Идет, - согласился сталкер.

- Ни хрена не идет! - завопил Филин. - Я на это не со-гласен! Лучше пристрелите меня прямо здесь и сейчас! Не хочу я всю жизнь в дурке просидеть!

- А ты заткнись, гнида! Знаешь же, что никто в тебя стре-лять не будет! - беззлобно ответил ему Мякиш. - За то, что ты с людьми делал, тебя казнить надо! Медленно и с удовольст-вием, как в старину. Так что считай этот артефакт подарком судь-бы. Проживешь еще кучу лет под присмотром врачей и хорошень-ких медсестер.

- Нет! Я не хочу так! Не хочу!

- Да тебя, собственно, никто и не спрашивает. - Разведчик посмотрел на Кремня: - Как думаешь, сколько до лагеря?

- Если они на дальней стоянке, то часа три-четыре. Дойдем уже по темноте.

- На какой они стоянке? - спросил Мякиш Филина.

Но бандит отвернулся и промолчал. Разведчик понял, что воз-можности вытрясти из него сведения больше нет. По крайней ме-ре, пока рядом Кремень.

Сталкер тоже это понял, поэтому сказал:

- Отсюда до ближней - чуть в сторону надо свернуть. Про-верим ее, и если пусто, пойдем дальше. Это плюс полчаса.

- Ну и хорошо, - кивнул Мякиш. - Дай мне минут пят-надцать, оклемаюсь немного после твоих пряников - и выдви-немся. Тоха, ты с этим гадом останешься.

- Опять бросаете? - криво усмехнулся парень.

- Не опять, а снова! Хватит уже сопли тереть! Вон какой бы-чара! Кремня от меня оторвал только так! Будешь охранять плен-ного, и чтобы глаз с него не сводил. Потом мы вернемся и все вместе пойдем домой. Я серьезно!

- Хорошо, - согласился Антон.

Через некоторое время Кремень и Мякиш стали собираться на вылазку. Перед уходом сталкер подошел к молодому человеку.

- Место здесь неприметное. Сидите тихо, и все будет нор-мально. Если что, вон там справа небольшой «карман», как раз за тем деревом. И, Антон… у него в руках жизнь моего сына. Ты не только Филина охранять будешь, но и Сашку моего. Поэтому будь внимательнее, хорошо?

## 21

С Кремнем идти оказалось намного проще, чем с Филином. Сталкер шагал уверенно, почти не останавливаясь, изредка задерживаясь, чтобы бросить мелкий камушек в сторону пятачка голой земли, которые стали попадаться на дороге примерно через полчаса пути.

Насколько Мякиш видел, Кремень не пользовался детекто-ром аномалий. Позиция «щуп» в его исполнении смотрелась не-брежно, но разведчик сумел по достоинству оценить чуткость пальцев нового проводника: он даже не останавливался, обна-ружив очередную ловушку, - просто приподнимал ладонь и, слегка шевеля кончиками пальцев, по плавной дуге обходил не-зримое препятствие. Если бы не долгие часы в компании Фили-на, Мякиш мог бы и не догадаться о том, что лес вокруг нашпи-гован смертью.

Шаг сталкера был легок, движения выверены и точны, жесты выразительны и понятны без дополнительных объяснений. Когда где-то на пределе слышимости раздался легкий шум, Кремень опустил раскрытую ладонь, и Мякиш тут же послушно присел - у разведчика ни на миг не возникло сомнений, что это был знак, адресованный именно ему.

Разница в манере поведения Кремня и Филина была настоль-ко велика, что разведчик с некоторым запозданием осознал: бан-дит сам поднялся немногим выше базового сталкерского уровня, даваемого «обкаткой». А вся его показная крутизна была лишь частью привычного позерства.

Еще одно важное отличие - уже между Кремнем и самим Мя-кишем - заключалось в первой реакции на события. Если на лю-бое подозрительное движение или звук разведчик почти неосо-знанно реагировал, поднимая автомат, то сталкер лишь останав-ливался, слегка приседал, замирая на полусогнутых, и не просто смотрел в сторону источника беспокойства, а начинал планомер-но исследовать взглядом окружающее пространство. Автомат, ви-севший на груди стволом вниз, он сразу поставил на предохрани-тель и за первые пару часов ни разу не прикоснулся к оружию.

Все это вселяло определенные надежды на успешный исход мероприятия, и Мякиш несколько приободрился. Потому что, не-смотря на побои и угрозы, от Филина можно было ожидать лю-бую пакость и поход с ним к лагерю неизвестных иностранцев за-просто мог стать экскурсией в один конец. Теперь же шансы не-измеримо выросли, тем более что его новый проводник, кажется, всерьез собирался вернуться домой уже в ближайшее время.

Кремень снова сделал предупреждающий знак рукой и присел сам. Мякиш, повинуясь жесту, лег и приготовился к стрельбе. Че-рез пару минут недалеко послышались голоса - судя по всему, слева за деревьями шли несколько человек.

Кремень тоже растянулся на земле, положив ствол «калаша» на травяной бугорок, похожий на болотную кочку. Мякиш тут же заметил похожую кочку рядом с собой и пристроил свой автомат на нее.

Голоса становились все отчетливее, и вскоре уже можно было разобрать, как один из собеседников сказал другому:

- Все равно непонятно мне это. Зачем ставить лагерь и ох-ранять его патрулям,, и блок-постами, если ничего не делаем? Ка-кие-то очень уж боязливые у нас туристы.

- Зато богатые, - хрипло отозвался собеседник и шумно от-харкался. - Думаешь о всякой ерунде, вместо того чтоб ситуа-цию пасти.

- Как бы не нарваться, - тоскливо вздохнул первый. - Ко-торый день сидим, как в глухой обороне. Точно ждем кого. А ес-ли дождемся?

- Не каркай, - раздраженно рявкнул второй. - На каж-дом круге про одно и то же говоришь. Военных сталкеров, что ли, боишься? Так нас тут много, а они большими группами не ходят. А с «Долгом» нам делить нечего - тут по их части нет ничего.

За ближайшими кустами наметилось движение. Патруль дви-гался поперек выбранного Кремнем маршрута.

- С «Долгом» всегда есть что делить, - печально констати-ровал любитель поныть. - Стой! Не видишь? «Плешь» сбоку!

Напарник ему не ответил, и еще несколько минут раздавались только тяжелые шаги патрульных, удалявшихся от Мякиша и Кремня вправо.

Подождав немного, сталкер легко поднялся, осмотрелся и ко-ротким жестом поднял на ноги разведчика. Подождав, пока тот приблизится вплотную, Кремень, не поворачиваясь, отклонился корпусом назад и тихо сказал:

- Видимо, лагерь у них на дальней стоянке. Для ближней - слишком усталый патруль. И рядом с самим лагерем им делать нечего.

- Я понял, что они давно мотаются, - шепнул Мякиш. - Значит, сразу на дальнюю пойдем?

- Да, по следам патруля - так меньше вероятность на ох-ранение наткнуться. Сколько там человек, Филин говорил, долж-но было собраться?

- Около сорока.

- Хорошо окопались, - одобрительно сказал Кремень. - Давай, набери дистанцию и шагай за мной.

- Хорошо-то хорошо… только непонятно зачем, - пробор-мотал Мякиш себе под нос, задумчиво глядя на удаляющегося проводника.


***


Из густых кустов на небольшой возвышенности лагерь ино-странных гостей был виден как на ладони. Справа и слева от ме-ста, где залегли сталкер и разведчик, земля была выжжена электрическими разрядами и скомкана в причудливые бугры мелки-ми ловушками.

Как они сюда забрались. Мякиш не понял: Кремень сперва заставил его идти согнувшись в три погибели, потом прыгать че-рез какие-то ямы, а в довершение всего пришлось ползти не-сколько десятков метров через колючий кустарник. Зато теперь они лежали скрытые со всех сторон зелеными ветками кустов, а внизу раскинулась обширная поляна, уставленная добрым десят-ком палаток.

- Поблизости всего два места есть, - тихо сказал Кре-мень лежащему слева Мякишу, - где можно такой большой лагерь поставить. Очень сложно найти такие площади без ло-вушек.

- И что же, новые аномалии даже после выбросов здесь не появляются? - спросил Мякиш, поднимая к глазам бинокль.

- В том-то и дело. Аномальное отсутствие аномалий. Я в та-ком месте никогда бы ночевать не решился. А народ ничего - ходит, ставит палатки, ночует не по разу. Даже туристов водят и перевалочную базу для них устраивают. Но такого капитального лагеря я еще никогда здесь не видел.

Лагерь и впрямь выглядел как образцовый. Палатки были вы-ровнены в одну линию на одинаковом - метра полтора - рас-стоянии. Несколько дымящихся костровищ распределены по по-ляне и накрыты сверху тентами. Брезент был натянут достаточно высоко, чтобы не задерживать дым и вместе с тем создавать не-кое подобие столовой. Периметр лагеря охраняли двое часовых, но они явно лишь дополняли сигнальный контур. Три палатки сто-яли отдельно от других, и, немного понаблюдав за жизнью внут-ри лагеря, Мякиш определил, что одна из них используется как склад, вторая - как туалет, третья - как помещение для каких-то технических служб.

- Смотри, даже маскировочные сети натянули, - усмехнул-ся Кремень, разглядывая лагерь в свой бинокль. - Как будто та-кую военную базу можно не заметить.

- Ну что ты хочешь - у людей не так голова устроена, как у наших раздолбаев. Все чисто, аккуратно, вон даже ходит убор-щик, по-моему.

- Ну а это уж совсем смешно, - удивленно сказал Кре-мень. - Смотри-ка, вон у той палатки справа - флаг какой-то поднят.

- Вижу, - с мрачным удовлетворением отозвался Мя-ш. - Ну, теперь мне кое-что понятно.

- Знаешь, кто это? - сразу уловил суть Кремень.

- Знаю. Старые знакомые. Есть такая международная орга-изация, якобы абсолютно независимая и неподконтрольная ни дному правительству. Называется… Если по-русски, будет что-

вроде «Природа не терпит политики». Официально объединя-ет ученых, которые считают, что национальные правительства ме-шают научным исследованиям. Многие светила науки почитают за честь быть членами этой конторы.

- Так что же, это яйцеголовые такой лагерь здесь отгроха-ли? - вскинул брови Кремень. - Вон тот здоровяк в штанах с подтяжками, умывается возле сортира, - это какой-нибудь про-фессор математики?

- Нет, конечно, - фыркнул Мякиш, не отрываясь от бинок-ля. - У этой международной организации есть подразделение, ко-торое занимается поиском и сбором информации о всяких стран-ных вещах, плохо объясняемых с точки зрения современной на-уки. Называется «Охотники за тайнами природы». Вот в него могут нанимать кого угодно, чтобы обеспечить работу экспедиций в тяжелых условиях. И мы знаем, кого там по недальновидности крышуют ученые. Поэтому зовем их просто «хантеры».

- Чужая разведка? - спросил Кремень.

- Вроде того, - неопределенно ответил Мякиш.

- Ясно. Мы что хоть ищем-то? - Сталкер снова принялся осматривать лагерь хантеров в бинокль.

- Черно-оранжевые контейнеры для нуклонита.

- Не вижу никаких контейнеров.

- И я не вижу. Но это ни о чем не говорит. Такие вещи не держат на виду. Если их тут накроют - они просто скажут, что изучают аномалии и ничего не пытались вынести. Какая их посла-ла организация? Научная, международная и независимая. Про-никновение в Зону, конечно, незаконно, но при таких раскладах не очень большое нарушение. Заплатят штраф и спокойно покинут страну. Контейнеры для нуклонита все меняют сразу. Тут уже штрафом не отделаешься.

- Только очень большим штрафом? - хмыкнул Кремень.

- Зря ты думаешь, что коррупция всесильна, - серьезно сказал Мякиш. - Есть честные и трезвые люди во власти. На всех уровнях. Мало, но есть.

- Да мне как-то все равно, - пожал плечами сталкер. - Мне пацана моего спасти надо от моей же глупости, а политика меня не касается. Давай говори, что хочешь сделать, Чтобы мы потом отсюда спокойно ушли.

- Надо попасть на территорию и проверить вон ту палатку-склад и вон ту, отдельно стоящую. Если находим контейнеры - их надо повредить: прострелить или порезать внутреннюю обшив-ку. После этого уходим, забираем Филина, и за Периметром я сде-лаю все, что обещал. Пацан твой будет даже в большей безопас-ности, чем сейчас.

- Скоро ночь, - задумчиво сказал Кремень. - Можно по-пробовать пробраться через сигналку.

- А может, проще прикинуться кем-то из охранения? Вряд ли они всех наемников в лицо знают. Подойдем как патруль, по-ходим внутри - вроде как новенькие, да уйдем.

Сталкер ошалело уставился на разведчика:

- Что, вот просто так пройдемся по лагерю?

- А что мешает? - ответил вопросом на вопрос Мякиш. - Вот если бы ты не искал Филина, а просто ходил бы в этих ме-стах и узнал про заработок на охране лагеря - ты бы мог сюда прийти?

- Запросто, - слегка поразмыслив, кивнул Кремень. - Только вот не похож ты на сталкера. И на бандита тоже не очень. К тому же… фонарь под глазом так светит, что за версту видно.

- Да? А не знаешь, кого за это благодарить? - ехидно ос-ведомился разведчик.

Сталкер не собирался извиняться, он продолжал размышлять:

- С другой стороны… мы ж там зарабатывать не собираем-ся. Зайдем, посмотрим и уйдем. Можно попробовать. Когда?

- Думал уже об этом, - сразу сказал Мякиш. - Давай ут-ром. Сейчас там народ соберется - охранение ночевать в лагерь придет, слишком много ненужных разговоров и лишнего внима-ния. А рано утречком подойдем - придется общаться только с кем-то из хантеров.

- Да. Нормально. Так и сделаем, - одобрил Кремень. - Значит, ночуем здесь. Тут со всех сторон ловушки - я давно это место знаю. Почти безопасно.

- «Почти»?

- Это же Зона.


***


Через несколько часов стемнело, но Мякиш и Кремень про-должали вести наблюдение за лагерем. Людей там заметно при-бавилось - патрули охраняли подходы только днем, а к ночи воз-вращались. Облегчая наблюдение, запылали три огромных кост-ра, используемые и для освещения, и для приготовления еды.

Говорить с Мякишем Кремню оказалось на редкость легко. Вскоре сталкер уже рассказывал историю, которая снова при-вела его в Зону, хотя возвращаться сюда он больше не соби-рался. Мякиш слушал, не отрываясь от бинокля, но, судя по во-просам, которые он задавал время от времени, не пропустил ни слова.

Еще немного погодя решили перекусить, и Кремень принялся раскладывать прямо на траве сухари, вяленое мясо и витамини-зированные сладкие пластинки, похожие на засушенный марме-лад. Ели все так же, лежа, продолжая по очереди вести наблюде-ние. Между делом успели поговорить о том, как Мякиш прошел «обкатку» и чем все это закончилось для деда Ефима.

- На Крота, значит, руку подняли, отморозки поганые, - с горечью отреагировал на рассказ сталкер. - Раньше мародеры себе такого не позволяли. Вот сволочи!

- Как вернемся, треснешь Филину по морде? - не без из-девки спросил Мякиш и сделал вид, что не замечает тяжелый взгляд, которым наградил его сталкер.

Впрочем, Кремень умел возвращать всякие долги. Когда через несколько минут разговор возобновился и Мякиш рассказал о причинах, побудивших его тронуться в глубь Зоны, Кремень дол-го смеялся, а отдышавшись, спросил:

- Значит, ты столько времени рискуешь жизнью только по-тому, что трусливый бандит рассказал тебе то, чего ты боялся ус-лышать?

- Ты вообще меня слушал? - слегка обиделся Мякиш. - Он не мог знать, какие именно подробности меня заинтересуют. А меня они заинтересовали потому, что была ориентировка по большим контейнерам. Ничего внятного информатор сообщить не смог, но намек на большие контейнеры в его докладе был!

- Ну а если Филин все же наврал - что тогда?

- Морду… - Мякиш осекся, посмотрел на Кремня и про-должил: - Оботру рукавом от облегчения и домой рвану. К теп-лому кабинету, пенсии и домику у моря.

- Есть свой дом на море? - оживился Кремень. - Я вот тоже все хотел где-нибудь купить - да не срослось по деньгам. Сынишка у меня мечтает на море съездить. А сейчас вот думаю: плевать на любые деньги. Займу, если понадобится, машину про-дам, но парень летом попадет на море.

Рядом с одним из костров давешний здоровяк в штанах на под-тяжках кидал в дерево ножи, топоры и плоские крестообразные пластины. Получалось у него хорошо. Дерево уже было сплошь утыкано металлическими предметами. Вокруг стояли несколько зрителей, бурно жестикулирующих при каждом новом удачном броске.

Из палатки, которую разведчик наметил как одну из целей, по-казался человек, прошелся несколько раз взад-вперед, и вернул-ся обратно.

- Здесь вообще сильно все изменилось, - сказал Кремень, глядя в темное небо. - Люди потеряли былой интерес к Зоне. Не было раньше такой мелочности, как сейчас. Могли, конеч-но, завалить кого-нибудь по уговору за деньги, но все по делу, да и редко это случалось. Хабар сбывали, да, но смысл был не в деньгах. Шли за тайной, за куражом, за приключениями. Те-перь все иначе, везде на первом месте зеленая, желтая или крас-ная бумажка. Даже Бульдог, уж вроде бы совсем правильный му-жик, и тот ведет себя странно. Никогда он раньше никого не бо-ялся. А сейчас торчит за своей стойкой, будто кот нагадивший. И боится.

- Сука продажная твой Бульдог, - презрительно бросил Мя-киш. - Тоже мне хозяин отеля, своих же постояльцев помогает похищать и продавать.

- Ты что такое говоришь? - искренне возмутился Кре-мень. - Да я Бульдога не один год знаю!

- И что дальше? - Мякиш спокойно отложил бинокль и по-вернулся к сталкеру. - Знакомство с тобой защищает от всех грехов земных? Скурвился твой Бульдог. Под Филином ходит. Ког-да люди Филина меня наркотой опоили и несли мимо ресепшена, «добрый хозяин» только спину показал и в каморку свою слинял. Выйду за Периметр - наведаюсь к этому твоему приятелю, что-бы пару слов сказать.

Кремень промолчал - он сразу вспомнил происшествие на за-дворках гостиницы и подслушанный им разговор.

Некоторое время они лежали в тишине. В лагере все посте-пенно успокоилось, костры почти потухли* а люди разошлись по палаткам. Стало заметно прохладнее, в воздухе запахло влагой. Справа что-то ворочалось в темноте, но звук был однообразный, и Кремень на него не реагировал, поэтому Мякиш тоже перестал обращать внимание.

- Надо отдохнуть, - сказал наконец сталкер. - Мне по-ка все равно не спится - так что я первый дежурю. Потом разбужу.

Разведчик, не говоря ни слова, повернулся на бок, закрыл глаза и уже через пару минут задышал ровно и глубоко. Кремень некоторое время смотрел на него, затем отвернулся и уставился на затухающие костры лагеря хантеров. Соблазн бросить Мяки-ша и попробовать сделать все по-своему он поборол еще не-сколько часов назад. Помимо того, что это было бы просто не-правильно, по всему выходило, что Зона предложила сталкеру свой вариант. И неважно, что раньше он самим сталкером даже не рассматривался. Если Зона предлагает решение, идти попе-рек - дело заведомо бесполезное. И Кремень знал это едва ли не лучше, чем кто-либо другой.

Антон отнесся к своему заданию со всей серьезностью: обо-шел поляну, осмотрел окружавшие ее ловушки, проверил проход к «карману», который показал Кремень.

Филин молча наблюдал за парнем. Перед тем как уйти, Мя-киш проверил все узлы и петли на нем, укоротил свободный ход веревки и обвязал ее вокруг ствола, так что бандит не имел воз-можности встать и освободиться.

Несколько раз, проходя мимо пленника, Антон встречался с ним взглядом. Первый раз молодой человек остановился, и они долго смотрели друг на друга, пока, наконец, Филин с издевкой не заулыбался. Антон отвернулся и пошел дальше. Он не испы-тывал к бандиту ненависти или злобы. Для него это был даже не человек, а какое-то существо в человеческом облике. Вот Кре-мень и Мякиш были настоящими людьми. Чем-то похожие друг на друга, оба с сильными характерами, но при этом такие разные. Антон никогда не думал, что ему будет приятно находиться в ком-пании столь своеобразных личностей. Возможно, сказывалось то, что оба успели спасти ему жизнь.

Кремень - суровый, смелый, целеустремленный. Его точные, скупые, выверенные движения поражали своей законченностью и эффективностью. Создавалось впечатление, что сталкер просто экономит свою энергию на любом шаге, на любом жесте, в лю-бой момент времени, чтобы выплеснуть ее в срок. Ситуация, в ко-торой он оказался, не то что удивляла, она обескураживала. Ан-тон попытался представить, как бы он повел себя на месте Крем-ня, но получалось с трудом.

Вот Леонид сразу знал бы, что делать. Под образом богатого бездельника скрывался оперативник спецслужб. И хотя сам Мя-киш говорил, что больше привык сидеть в кабинете, Антон пре-красно помнил, как стремительно он разделался с людьми Фили-на. Да и с Кремнем ловко справился. Ну и потом этот его цепкий взгляд, четкие вопросы, продуманные, направленные на получе-ние недвусмысленного ответа. При этом, когда от него не требо-валось делать что-то быстро и точно, он снова становился добро-душным и немного вальяжным, по всей видимости, привычно отрабатывая свою легенду. А может, и в самом деле был таким. Но только до того момента, когда появлялась необходимость что-то решить, переломить ситуацию. И вот тогда начинались настоящие чудеса: за долю секунды разведчик умел так собраться и сконцен-трироваться на проблеме, что противостоять ему было практиче-ски невозможно.

Экономный, собранный Кремень и постоянно расслабленный, но тоже умеющий «взорваться» в нужный момент Мякиш были совсем друг на друга не похожи, но в то же время производили одинаковое впечатление.

Все это Антон понял только сейчас, когда задумался. Потому что когда Мякиш говорил или действовал, воспринималось это на-столько естественно, как будто должно быть именно так, и никак иначе. Такое бывает, когда выбранная профессия или занятие под-ходит человеку, когда он, что называется, на своем месте. С Ле-онидом это совпадало на сто процентов. Интересно, а кем рабо-тает Кремень? Ведь в обычной жизни, вне Зоны, он чем-то зани-мается…

- Эй, - неожиданно окликнул Антона пленник. - Воды дай. Молодой человек молча достал фляжку и бросил в руки бан-диту. Тот сделал несколько глотков и протянул флягу назад.

- Прости, бросить не могу - петля затянется. Да ты не бой-ся, не укушу.

Слова Филина никак не задели Антона, он осторожно прибли-зился и протянул руку, чтобы взять воду. Бандит неожиданно дер-нулся вперед и заржал, когда Антон резко остановился.

- Не ссы, сказал же: не укушу.

Под его насмешливым взглядом молодой человек забрал фляжку и отошел в сторону. Он не боялся бандита, но и находить-ся в опасной близости от него не хотел.

- Антон, да? Тебя ведь так зовут? - снова обратился к не-му Филин. - Просто нам часов шесть сидеть, даже больше, я ду-маю. Надо же мне тебя как-то звать.

- «Эй» сойдет, - хмуро ответил Антон. Бандит усмехнулся:

- Понимаю тебя. Я бы тоже злился, если бы со мной так по-ступили. Но и ты пойми - тут Зона, каждый выживает как может.

- Ага, - кивнул Антон, - только я не злюсь. Ты для меня как насекомое. Ползаешь, кровь сосешь, иногда кусаешь. Так бы все и тянулось, да вот незадача - не того ты укусил. Вот тебя и смахнули на обочину, раздавить могут в любой момент. Теперь-то мне понятно, что не случайно Мякиш тебя одолел - твоя насе-комая сущность просто требовала, чтобы пришел человек и на-вел порядок. Поэтому я не злюсь. Глупо злиться на прихлопнуто-го танком таракана.

- Следи за языком, щенок, - с угрозой в голосе произнес Филин. - Я людям и за меньшее дырки в голове делал.

Антон, не сводя с бандита глаз, попил воды, убрал фляжку и присел к дереву в стороне от пленника.

Филин пытался еще что-то ему говорить, но молодой человек игнорировал его реплики и думал о своем.

Он думал о Марине. Как она там сейчас? Что делает? Дума-ет ли о нем? Ведь он, кроме сумбурной записки на столе, ниче-го не оставил. 5»1М-карту вынул из КПК, как только сел в по-езд, чтобы не было соблазна позвонить или ответить на вызов. Иначе начались бы вопросы, выяснения: что, где, куда, зачем и совсем ли он сошел с ума или только частично? Лучше так. Ро-дителям он отправил сообщение, что уехал отдыхать; другу и по-мощнику Олегу объяснил все в записке, а Марине… Пусть не-много поволнуется! А если не будет… что же, значит… Антон вдруг поймал себя на мысли, что уже не испытывает былого тре-пета, когда думает о Марине. Видимо, переживания последних дней притупили чувства. А может, не притупили, а начали ло-мать что-то ложное, то, чего на самом деле не было в действи-тельности? Что, если все его чувства - это больной сон, и про-снувшись однажды, он равнодушно подумает о Марине как о чем-то далеком, не имеющем никакого значения. От этой мыс-ли Антону стало страшно и очень больно. Нет, все не так! Его чувства к Марине - самые настоящие! Это они погнали преус-певающего молодого бизнесмена в жуткую Зону и заставили ежедневно рисковать жизнью. Разве могли ложные чувства за-ставить его сделать все это?!

- Тебе что, нравится быть прихвостнем у этих двух козлов?

Громкий голос Филина выдернул молодого человека из горьких размышлений, и он был даже отчасти благодарен неугомонной и навязчивой энергии бандита.

- Ты же смелый парень, я видел, как ты держался. Осталь-ные дрожали от страха, но не ты! Почему бы тебе не стать моим партнером? Здесь, в Зоне, можно состояние заработать в разы быстрее, чем за Периметром! Через год ты сможешь купить себе особняк где-нибудь за границей, разъезжать на шикарной тачке, кутить в модных клубах. Что еще надо парню твоего возраста? А даже если и надо, ты сможешь себе это позволить! Я не гово-рю, чтобы ты работал на меня. Нет! Ты и один справишься! Я мо-гу помочь советом, свести с нужными людьми. Не за так, конеч-но, за процент. Буду просто получать свою долю как партнер…

- Знаешь что? - поморщился Антон. - Ты лучше заткнись. У меня нет желания ни слушать тебя, ни говорить с тобой. Я ви-дел, как Леонид веревки затягивал, могу немного потуже сделать, хочешь?

- Не будь идиотом! С этими двумя безумцами ты просто сги-нешь без следа. Мамка-то есть? Заплачет мамка, ох заплачет, ког-да узнает, как ты помер! Не жалко мамку-то? И ради кого? Ну подумай сам, Зона тебя забери! Один втемяшил себе в голову, "что у меня какой-то артефакт, о котором я даже не слышал никогда, не говоря о том, чтобы в руках держать. Второй - психованный шпион, возомнивший себя мессией. А я тебе реальную жизнь предлагаю.

Антон поднялся и повторил:

- Не закроешь рот - затяну петлю.

- Ладно, ладно. - Филин сделал вид, что сдается, лишь до-бавил напоследок: - Подумай пока, время еще есть. - После чего замолчал.

Вздохнув, молодой человек сел, прислонился спиной к ство-лу и хмуро уставился в землю. Его мысли снова вернулись к Ма-рине.

В голове всплыли слова Кремня об искусственной любви. Ан-тон знал, что в чем-то сталкер прав. Но не совсем. Ведь он-то продолжит любить Марину по-настоящему, а если и ее любовь ничем не будет отличаться от обычной, то какая разница?

Но разница была, и Антон прекрасно это понимал. Не пони-мал он только, что ему теперь делать.

Время в ожидании всегда течет медленнее, чем обычно. А когда нечем себя занять, то чудится, будто оно и вовсе остановилось. Ожи-дание следовало бы записать в разряд самых мучительных пыток.

Среди деревьев сумерки сгущались быстрее, чем на открытом пространстве, и Антону стало казаться, что уже наступила ночь, но на самом деле он просто подсознательно торопил время.

Вскоре его глаза стали закрываться. Он начал клевать но-сом. Потом вздрогнул, очнувшись, и с тревогой бросил взгляд на пленника. Филин дремал, положив руки на колени. Успокоив-шись, молодой человек протер глаза, потянулся и попытался со-средоточиться.

Но постепенно мысли снова стали путаться, веки - наливать-ся тяжестью, а сознание - уплывать в неизведанные дали.


***


Антон проснулся от странных звуков. Ночь еще не наступила. По всей видимости, он проспал совеем недолго. Тряхнув головой, пришел в себя, огляделся и охнул, увидев, что Филин лежит на земле с красным лицом и хрипит, широко открыв рот. Одна его рука была отведена в сторону, веревка, тянущаяся от запястья к петле на шее, зацепилась за сучок, натянулась и теперь душила пленника.

Антон вскочил, сделал несколько шагов в сторону Филина и остановился в нерешительности, глядя на судороги бандита. Од-нако, вспомнив слова Кремня о том, что охраняет он теперь не только пленника, но и десятилетнего мальчика, больше не разду-мывал - подлетел к мародеру и начал растягивать петлю на его шее. И внезапно ощутил на своем горле железную хватку креп-ких пальцев.

- Ну что, дорогуша, поиграем? - злорадно проговорил Филин. Антон хотел отцепить от себя его руку, но пальцы сжались с

такой силой, что парень едва не потерял сознание от боли.

- Говоришь, видел, как твой дружок узлы вязал? - проце-дил бандит. - Ну что же, валяй, развязывай, а почувствую, что душишь, - горло вырву!

Для наглядности он снова сжал пальцы, и Антон захрипел, бес-помощно схватившись за руку Филина. Когда бандит немного ос-лабил хватку, парень вытянул руки, нащупал веревку и петлю на ней, принялся распускать узлы.

В это время Филин начал обыскивать его свободной рукой.

- Где пистолет, засранец? - спросил он, не найдя оружия.

- Вы…пал, - прохрипел Антон, вспомнив, как что-то поле-тело в траву, когда он вскочил. Но тогда он еще плохо соображал, поэтому не придал значения. Сейчас это спасло молодому чело-веку жизнь - Филин наверняка застрелил бы его, едва освобо-дившись от петли. Хотя и без пистолета бандит вряд ли оставит его в живых. Антон начал медленно подтягивать ногу, чтобы уда-рить. И как только Филин блаженно заулыбался, почувствовав свободу, двинул ему в бок коленом. Пальцы бандита разжались, и молодой человек вырвался. Хотел броситься прочь, но Филин схватил его за лодыжку и потянул к себе, другой рукой развязы-вая узлы на своих ногах.

Антон извивался, и вскоре ему удалось высвободиться. Он сразу рванул к пистолету. Нашарил его в траве, но едва взял в руки - получил сильный удар под ребра и снова выронил. Бан-дит был рядом и искал глазами оружие, наконец увидел и потя-нулся за ним.

Антон понял, что единственный шанс спастись - укрыться за аномалией. Он поднялся и рванул к той ловушке, за которой не-давно укрывался Кремень. Филин выстрелил в спину, но промах-нулся, а следующую пулю уже отклонила аномалия.

- Вот гаденыш! - процедил сквозь зубы бандит. - Я тебе сейчас кишки выпущу и на ветках развешу!

Антон ничего не ответил, внимательно следя за его движени-ями. Едва мародер делал шаг в сторону, он смещался в другую. Бандит несколько раз пытался навести на него пистолет, но Ан-тон все время скрывался за ловушкой.

- Чтоб тебя! - начал терять терпение Филин. Он нервно покосился в ту сторону, откуда могли появиться Кремень с Мяки-шем, потом снова посмотрел на молодого человека. - Будь уве-рен, молокосос, мы еще встретимся!

Подхватив на ходу рюкзак с вышитым львом, Филин скрылся за деревьями.

В груди Антона бушевала буря. Ему хотелось выть от досады. Мало того что сам едва не погиб в очередной раз, так еще и под-вел людей, которые надеялись на него. Из опасения, что бандит может обойти его со спины, он, вспомнив уроки Кремня, ушел с поляны. Затаился во мраке леса и, коря себя за тупость, стал ждать возвращения Кремня и Мякиша.

гз

Разведчик проснулся сразу, едва сталкер положил руку ему на плечо. Вокруг начинал заниматься рассвет. Лагерь хантеров едва виднелся за утренним туманом.

- Чего не разбудил? - сонно жмурясь, спросил Мякиш. - Как без отдыха воевать собираешься?

- Да что мне одна-две ночи без сна? - отмахнулся Кре-мень. - Да и не собираюсь я воевать. Если все обстоит так, как ты вчера говорил, надо просто зайти в лагерь, пошарить в двух палатках и быстро сбежать в сторону Периметра. Никакой вой-ной тут вроде не пахнет… Или как? '

- Никаких «или как». Действуем по плану.

- Ну вот и хорошо.

Со своего наблюдательного пункта выбирались примерно так же, как и забирались накануне вечером: ползли сквозь колючие кусты и прыгали через ямы с черной водой, в которых что-то ше-велилось и пускало пузыри.

К лагерю подходили не таясь, нарочито громко покашливая и переговариваясь. Видимо, поэтому никто не стал их останав-ливать и тыкать автоматными стволами, что было бы вполне за-кономерно. Даже часовой, явно заметив утренних гостей, остал-ся стоять на месте и лишь наблюдал, как из первой палатки вы-шел человек в пятнистой униформе и остановился, заложив руки за спину. Нижняя челюсть часового равномерно двигалась вверх-вниз.

Шагов за десять Кремень поднял руки и бодро крикнул:

- Эй, свои идут, не стреляйте!

- Не бойся, мы сразу не стреляем, - сказал хантер с едва заметным акцентом. - Зато когда стреляем - это наверняка. Кто такие? На охрану лагеря? Опоздавшие?

- На охрану, если заплатят, как обещали, - подпустил в го-лос нотки независимости и осторожности Кремень.

- Сколько вас? - Человек в пятнистой униформе вытащил блокнот. - Кто прислал?

- Двое нас, - протянул Кремень, оглядываясь на Мяки-ша. - А прислал…

- Филин, - подхватил Мякиш, останавливаясь справа и чуть сзади от Кремня. - Сказал, что сюда сам попозже придет, а нам обещал верное дело.

- Да, есть Филин, - нашел что-то в своем блокноте хантер. Потом еще раз внимательно осмотрел новичков. - Что с глазом?

Мякиш опустил взгляд и переминался с ноги на ногу. Кремень ухмыльнулся:

- Учить пришлось, как в Зоне себя правильно вести. А это - для закрепления пройденного материала.

Хантер не улыбнулся в ответ и сказал после паузы:

- Идите к дальнему костру - ваша группа там пищу прини-мает. Через час подъем и составление графика патрулирования. Никуда от вашей группы не отходите, а то могут быть проблемы.

- Эй, а как насчет денег? - подал голос Мякиш.

- Все будете решать со старшим своей группы. Идите. Кремень демонстративно пожал плечами и вразвалку зашагал

туда, где в глубине лагеря разгорался костер. Мякиш постарал-ся идти так же расслабленно и даже небрежно сплюнул на зем-лю, но хантер, прежде чем вернуться в свою палатку, остановил-ся и долго провожал его взглядом. Чувствуя спиной этот при-стальный взгляд, Мякиш вдруг понял, что действительно выглядит в этом лагере странно и неуместно. Оставалось наде-яться, что все подозрения хантер предпочтет обсудить со стар-шим группы людей Филина.

У костра никого не оказалось, хотя здесь явно кто-то только что разводил огонь. Кремень и Мякиш постояли несколько минут, осматриваясь, потом переглянулись и разошлись - каждый к своей цели. Разведчик направился в сторону склада, а сталкер должен был проверить странную палатку, из которой за много ча-сов всего лишь раз вышел человек и к которой никто не подхо-дил. Туман удачно прикрывал движение обоих: от костра уже не было видно ни часового, ни палатку, в которой скрылся встретив-ший их хантер.

Мякиш неторопливо прошел между двумя рядами палаточных растяжек, миновал аккуратно прикрытый маскировочной сетью туалет, обогнул пластиковую бочку с водой, вкопанную до поло-вины в землю зачем-то прямо посреди тропинки, и оказался пе-ред входом в самую большую палатку лагеря. За время наблюде-ния отсюда не раз выносили продукты, шанцевые инструменты и мотки кабеля. Смысл многих манипуляций остался для разведчи-ка непонятным, но если где и следовало искать контейнеры, то именно здесь - другие палатки для хранения такого оборудова-ния явно не подходили.

Мякиш постоял несколько секунд, прислушиваясь, потом ос-мотрелся, быстрым движением отодвинул полог и проскользнул внутрь. Ткань палатки оказалась тонкой и гладкой на ощупь, по-хожей больше на нежный шелк, чем на грубый армейский бре-зент, каковым казалась при взгляде со стороны. Внутри пахло пылью и пластмассой. Постояв несколько секунд неподвижно в темноте, разведчик вытащил из кармана узкий длинный фона-рик. В ярком луче света замелькали белые и синие пластиковые пакеты, легкие трубчатые стеллажи, лопаты, фляги, две «косы» сигнальных датчиков, и наконец - о чудо! - знакомые оран-жевые с черными вставками контейнеры.

Мякиш прикрыл глаза, сделал несколько вдохов,- сдерживая сердцебиение. Контейнеры были стандартного размера. Такие ему когда-то показывали на инструктаже, объясняя, что черно-оран-жевый высокотехнологичный ящик позволяет перенести за один раз всего несколько граммов нуклонита или любого другого вы-сокоактивного вещества.

Подойдя вплотную к цели своего путешествия. Мякиш внима-тельно осмотрел каждый из четырех контейнеров. Сомнений не оставалось: Филин обманул его. Ящики оказались самыми обыч-ными. Открутив специальные барашковые зажимы и разведя в стороны запорные рычаги, Мякиш открыл один из контейнеров и убедился, что он пуст. Понимая, что уже вряд ли найдет что-то интересное, он все-таки принялся методично осматривать остав-шееся пространство склада, но кроме запасов продуктов, несколь-ких десятков приборов и целой горы хозяйственного хлама, ниче-го не обнаружил.

Получалось, что если бы он сразу пристрелил Филина, то давно бы уже ехал домой, вместо того чтобы из последних сил идти по следу несуществующей угрозы для государственной бе-зопасности. Осознавать это было досадно, но сразу пришло ощу-щение легкости, словно с плеч после длинного перехода сняли тяжеленный рюкзак. Единственная причина, удерживающая его в Зоне, исчезла, и он с чистой совестью теперь мог позаботить-ся о себе.

Услышав какой-то звук, Мякиш повернулся лицом ко входу и замер: в луче света стоял и сонно жмурился давешний здоровяк в штанах на подтяжках, которого он разглядывал в бинокль.

- Ты что тут забыл, приятель? - спросил хантер по-англий-ски и нехорошо улыбнулся.

Только теперь Мякиш заметил слева от входа несколько оде-ял, сложенных в большое ложе, и расстегнутый спальный мешок. Рядом на специальной подставке лежали автоматическая винтов-ка и пояс с набором метательных ножей.

- Ой, сорри, я новенький, заблудился, - виновато развел руками Мякиш. Заискивающе улыбнулся и попытался проскольз-нуть на улицу, но крепкая рука схватила его за шиворот.

- Не спеши покидать место преступления, приятель, - ска-зал здоровяк по-английски. Но в следующую секунду, получив со-крушительный удар в челюсть, рухнул на свою кровать.

- Штаны на лямках, - презрительно буркнул Мякиш, тря-ся отбитой рукой.

Здоровяк, похоже, лежал в нокауте, и разведчик не стал боль-ше задерживаться. Отбросил полог, выбрался на улицу и почти столкнулся с набегающим Кремнем.

- Быстро уходим! - прошипел сталкер. - Я там двоих при-кладом приласкал, но один успел заорать - сейчас весь этот му-равейник проснется.

- Нашел что-нибудь? - спросил Мякиш, приноравливаясь к шагу сталкера.

- Нашел, но не то, что ты ищешь, - ответил Кремень, ог-лядываясь - за спиной все громче звучали голоса и клацали за-творы. - Нет там никаких контейнеров. Костюмы какие-то со шлемами, и все.

Они быстро прошли весь путь до выхода из лагеря, успели спрятаться за стенками палатки, когда на разрастающийся шум мимо пробежал тот хантер в камуфляже, что встречал их совсем недавно, и уже бегом рванули в сторону часового.

- Эй, что такое, стоять! - заорал тот, поднимая автомат.

- Кто-то проник через границу лагеря! - крикнул в ответ Мякиш. - Мы ему с той стороны дорогу перекроем, пока не ушел!

Часовой не решился стрелять. В лагере уже царила кутерьма: слышны были крики, команды, завелся двигатель генератора и во все стороны ударил свет мощных прожекторов.

По счастью, к этому времени Мякиш и Кремень были уже под защитой деревьев и быстро уходили по знакомой дороге назад.

- Ты сам-то нашел что-нибудь? - спросил сталкер, не обо-рачиваясь и не сбавляя хода.

- Нашел, но тоже не то. Стандартные ящики. Наврал Фи-лин. Можно было никуда не ходить. Удавил бы эту сволочь!

- Я бы и сам удавил. Но нельзя. Ничего, если ты сдержишь слово, жизнь в психушке будет для него во много раз хуже.

- Сдержу, - подтвердил Мякиш. - Даже если надобность в этом вдруг отпадет - обязательно закрою эту тварь.

Через час пришлось сбавить ход, а потом и вовсе остановить-ся. Идти к тому месту, где они оставили Антона и Филина, теперь имело смысл по кратчайшему пути, и Кремню необходимо было определиться с точным направлением.

- А я думал, ты так, на глазок можешь, - поддел напарни-ка Мякиш, усаживаясь на мшистый валун, торчащий из травы, и начиная распускать шнуровку на ботинках, чтобы дать ногам ко-роткий отдых.

- «На глазок» ходят пионеры да мародеры, - спокойно ска-зал Кремень, раскладывая карту и разглядывая хорошо видимую пару холмов, оставшуюся позади слева от их маршрута. - Я же тут не каждый день бегаю, чтоб все кусты наизусть знать. А вот на камушке этом я бы тебе долго сидеть не советовал. Если, ко-нечно, к женщинам еще интерес не потерял.

Мякиш испуганно вскочил, а Кремень с довольной улыбкой снова погрузился в изучение карты.

- Как думаешь, не погонятся за нами? - спросил Мякиш, снова затягивая шнурки.

- Зачем? - удивился Кремень. - Ты убил кого-нибудь?

- Максимум фингал поставил.

- Я тоже одного просто оглушил, второму нос разбил. Даже серьезной травмы не будет - полежит да оклемается. Мы ниче-го не взяли. Зашли - ушли. Чего нас гонять-то?

- Не знаю. Нехорошее у меня предчувствие. Словно кто-то в затылок дышит.

- Это же Зона. Здесь это почти норма. Погоди, вот случит-ся встретить контролера - узнаешь, как бывает, если по-насто-ящему «дышат в затылок». Это когда все видишь, все понима-ешь, но руки и ноги слушаются не тебя, а кого-то другого.

- Ого! - удивился разведчик. - Приходилось попадать?

- Тихо! - сказал вдруг сталкер, поднимаясь и поворачива-ясь лицом в том направлении, откуда они недавно пришли. - Слышал?

- Что?

- «Пых» отработал. - Лицо Кремня стало напряженным. - Мы его с тобой минут тридцать назад прошли - я тебе еще ве-лел переступить через светлую траву.

- Так я переступил, - встревоженно сказал Мякиш.

- А вот только что кто-то не переступил. «Пых» далеко слышно. За нами кто-то идет.

Разведчику и впрямь почудилось, что от земли исходит тихий звук, словно кто-то выпустил воздух из пакета.

- У нас на хвосте погоня, - нервно констатировал сталкер, запихивая карту в мешок.

- С чего вдруг? Из-за пары расквашенных носов?

- Не знаю! Уходим! Быстро-быстро-быстро!

Через какие-нибудь полминуты они направлялись в лес, туда, где, по прикидкам Кремня, было больше аномалий и появлялась возможность сбить погоню со следа. Путь к Антону и Филину по-лучался не самый короткий, но только так можно было попробо-вать отвязаться от преследователей.

## 24

Сталкер и разведчик вышли на поляну, где оставили Антона с пленником, и, не обнаружив их, удивленно переглянулись.

- Тоха, - негромко позвал Мякиш. Когда парень не отозвал-ся, он нахмурился и предположил: - Может, он нас услышал и спрятался на всякий случай?

В этот момент Кремень заметил на земле веревку и жестом подозвал разведчика. В предрассветных сумерках трудно было сразу различить следы драки.

- Твою мать! - не сдержался Мякиш, разглядев признаки борьбы.

Мужчины посмотрели друг на друга, словно спрашивая, что предпринять дальше. Неожиданно они услышали хруст веток, оба вскинули оружие, но синхронно опустили его, когда из-за кустов показался Антон.

- Где Филин? - сразу шагнул к нему Кремень.

- Он… - Молодой человек опустил глаза. Сталкер все понял, и у него перехватило дыхание.

- Как… как ты мог?.. - произнес он, со злостью глядя на Антона. - Я же просил!..

Видно было, что Кремень едва справляется с охватившим его гневом. Он тяжело дышал, пальцы сжимались в кулаки, казалось, что он готов испепелить парня взглядом.

- Тоха, - Мякиш оттеснил Кремня, - где Филин? Спокойный голос разведчика не позволил ситуации накалить-ся еще больше.

- Сбежал, - виновато ответил молодой человек. - Верев-ка начала его душить. Он хрипел и весь покраснел…

- Антон! - воскликнул Мякиш. - Как ты мог купиться на этот трюк?! Я же проделал его у тебя на глазах всего несколько дней назад!

- Я спросонья не сообразил. Открываю глаза, а он хрипит уже. Я, Кремень, сразу про сына твоего подумал. И побежал спасать.

- Так ты еще и спал?!

- Я-- - начал оправдываться Антон, но Мякиш жестом ос-тановил его:

- Хватит! Потом объяснишь. Сейчас нужно уходить - за на-ми погоня. Кремень, выводи нас отсюда.

- Нужно догнать Филина! - заявил сталкер. - Когда он… ушел?

- Вчера вечером. - Антон насупился. - А что я мог сде-лать?! У меня первая мысль была, что он притворяется, а потом я подумал, что если нет, то и твой сын сейчас задыхается. Я по-этому…

- Ладно, - уже успокоившись, сказал Кремень. - Извини. Значит, говоришь, вечером… ночью идти не мог - Темная доли-на не то место. Фора - максимум три часа. Если пойдем в тем-пе, то к обеду догоним. В какую сторону пошел?

- Я не проследил. Но с поляны вышел там. - Антон указал направление.

Мякиш взял сталкера за плечо и развернул к себе:»

- Кремень! Остынь! Какой Филин, когда за нами по пятам идет свора вооруженных головорезов? Найдем мы твоего Фили-на! Обещаю! Выберемся за Периметр и все сделаем как плани-ровали! Только чуть позже и если живы останемся. Так что выво-ди нас, дружище! Эта мразь далеко не уйдет, а вот нам точно без тебя не выбраться!

Сталкер поразмыслил немного, потом кивнул:

- Пошли!

Мякиш отдал Антону один из своих пистолетов, потом Кре-мень вывел их с поляны, и они направились в сторону, противо-положную той, куда сбежал Филин.

Разведчик немного удивился, что сталкер так быстро согла-сился, и первое время присматривал за его действиями. Но Кремень шел уверенно, не всматриваясь в землю в поисках следов, только замедлял шаг возле аномалий и ускорял на чи-стой земле.

- Куда идем? - осторожно уточнил Мякиш.

- К Анютиному оврагу.

Ответ был быстрым, без раздумий, и насколько мог судить раз-ведчик, правдивым.

После этого Мякиш успокоился и просто шел за сталкером, периодически оглядываясь. Странное дело, но, следуя за Крем-нем, он не испытывал такого чувства опасности Зоны, как с Фи-лином. Как-то само собой получалось держать дистанцию, ловуш-ки давали о себе знать явственно и четко, не было того рваного ритма перемещений, как с бандитом. Антон тоже шагал достаточ-но уверенно, хотя опыта у него было еще меньше, чем у Мяки-ша. Как будто уверенность сталкера передавалась обоим его спут-никам, вызывая ни с чем не сравнимое чувство единения с Зоной. Разведчик вспомнил, что пережил нечто похожее на «обкатке», когда только-только начало зарождаться ощущение «блаженной слепоты». Поэтому Мякиш долго шел молча и лишь через какое-то время поинтересовался:

- Кремень, ты, конечно, сталкер с опытом, и все такое, но нам не надо как-то следы заметать? То, что плутаем, я и так ви-жу - чтобы сто метров пройти, мы раз по пять вправо-влево ша-рахаемся. Но кажется, что идем по проторенной дорожке и най-ти нас на ней не составит труда.

- Сейчас впереди развилка будет, там заметем, - ответил сталкер. - В любом случае тот сброд, что я видел, вряд ли нас догонит.

Мякиш в принципе был с ним согласен, поэтому временно пе-реключил внимание на шагающего с унылым видом Антона. Па-рень чувствовал свою вину и был прав, но идти с таким настрое-нием по Зоне - хуже не придумаешь. По идее, это должен и Кре-мень знать, но сталкер сейчас весь на эмоциях, в нем кипят гнев и досада, что тоже не очень хорошо. Надо что-то предпринимать, иначе быть беде.

- Антоха, мне не дает покоя вопрос: какого хрена ты не ушел за Периметр? - произнес Мякиш ворчливым тоном. - Ведь я тебе велел дожидаться у Белого камня. Вместо этого ты прибил-ся к Кремню и притащил его ко мне!

- У Белого камня на меня напала стая псевдособак. При-шлось бросать все и спасаться бегством. Еле жив остался. Чудом забрался на дерево и оттуда перестрелял собак. Хорошо, писто-лет не выронил, пока бежал. Ну и заблудился, конечно.

Антон словно рассказывал не о том, как в очередной раз из-бежал смерти, а о чем-то обыденном. Это Мякишу и не нрави-лось.

- Потом пошел на восток, - продолжил молодой чело-век. - Я немного запомнил карту, которую ты показывал.

- Немного?! Ты что, тупой? - Мякиш специально его про-воцировал. Он пытался разозлить парня или обидеть, заставить испытывать какие угодно чувства, кроме подавленного уныния, хорошо читаемого на его лице сейчас. - Да ты должен был по-сле моего рассказа знать ее наизусть. Я перед тобой полтора ча-са распинался!

- Я все равно не знал, куда добежать успел и где оказался…

- Ориентиры нужно было искать!

В этот момент неожиданно вступил в разговор Кремень.

- Какие ориентиры?! - обернулся он к Мякишу. - За то-бой гналась когда-нибудь стая псевдособак? Какого хрена ты сей-час парню мозги лечишь? - Сталкер сам не осознавал, что в нем говорила банальная ревность учителя, чьего ученика начинает от-читывать другой наставник. - Он сумел забраться на дерево - молодец! Потом расстрелял псов, сориентировался и пошел на восток. И добрался от Белого камня до Анютиного оврага, при-чем без жратвы и воды. Ты сам-то сумел бы? А еще про какую-то карту втираешь, умник.

Мякиш посмотрел на сталкера и мысленно улыбнулся - сра-ботало! С одним разобрались. Повезло, что почти сразу задел за нужные струнки.

Антон переводил взгляд с одного на другого, слегка растеряв-шись, а потом нерешительно продолжил:

- Я увидел дым и решил пойти на него, вышел к поселку, но оттуда раздались выстрелы. Тогда я решил обойти поселок и по-смотреть, кто с кем воюет.

Этой части истории Кремень не знал, поэтому переспросил:

- Дым и стрельба - это в том поселке, где мы встретились?

- Да, - кивнул парень. Сталкер пожал плечами:

- Дым - это я дом подпалил, где тело Лиона нашел, но там никто не стрелял.

- Не знаю, я выстрелы слышал. Беспорядочные.

- Так это шифер на крыше лопался, - улыбнулся Кремень. Мякиш с ехидной улыбкой покивал:

- Антоха у нас просто гений! Это, наверное, у него с голоду-хи и обезвоживания глюки начались. Потому что не отличить вы-стрелы от треска шифера - это надо очень сильно постараться!

- Да с какой стати он должен уметь их отличать? Думаешь, он каждый день шифер поджигает? - снова вступился за парня Кремень и неожиданно остановился. - Все, пришли. Развилка.

По обеим сторонам от тропы плотными рядами расположились мерцающие аномалии.

- Ну и где твоя развилка? - насмешливо спросил Мя-киш. - Только не говори, что мы сбились с пути и тебе просто стыдно это признать.

- Ты на этой развилке стоишь. Не видишь? Ну понятно, это немножко труднее, чем в горящем шифере разбираться. - Язви-тельный тон Кремня удивил и рассмешил Мякиша, который на-конец понял, какие эмоции движут простодушным сталкером.

Разведчик огляделся. Тропа на этом участке пролегала доста-точно прямолинейно и ответвлений не имела. Кремень заметил от-разившееся на лице Мякиша сомнение и начал объяснять:

- Сейчас проходим по дороге вон до того изгиба, видите, где деревья в разные стороны разошлись.

- Как будто между ними кто-то пролез, - прокомментиро-вал Антон.

- Да, там, - кивнул сталкер. - Проходим между ними, дальше расходимся в разные стороны…

- Как это? - сразу нахмурился Мякиш.

- …и встречаемся здесь, - закончил свою мысль Кре-мень. - Опыт у вас какой-никакой есть, ловушки распознаете. Я укажу направление, но путь выбирайте сами, главное - вер-нуться сюда. Ясно?

- Зачем?

- Затем, что сейчас мы стоим на развилке. Замкнув следы на этой точке, собьем погоню с толку, а три разных пути дадут еще выигрыш по времени. И если сделаем все правильно, то о пре-следователях больше не будет нужды беспокоиться.

Убедившись, что все его поняли, сталкер первым пошел к ука-занному месту. Мякиш с Антоном переглянулись и двинулись сле-дом. Обоих слегка смущала перспектива самостоятельного про-хождения аномалий. Кремень почувствовал их нерешительность, хотя внешне это проявилось только в растерянном взгляде Анто-на. Разведчик лишь нахмурился, словно пытался что-то вспом-нить. Мякиш действительно сейчас прокручивал в голове все ре-комендации и знания, полученные у деда Ефима и на «обкатке». Труднее всего было Антону с его несколькими часами практики, но молодой человек взял себя в руки и спросил:

- Мне в какую сторону?

Кремень показал ему направление и добавил:

- И внимательнее! Не уверен - отступи. Аномалия - не тот противник, которого можно победить. Только обойти либо обхитрить. Но самое главное - не спеши. Минут тридцать- сорок у нас есть. Но и медлить не стоит, а то потом придется побегать.

- Ну, значит, хватит трепаться и пошли, - пробурчал Мя-киш. У него в груди тоже слегка холодило, только он не хотел в этом признаться даже самому себе. - Мне куда?

Сталкер определил маршрут для разведчика, и они вышли - каждый в свою сторону. Выставив ладони перед собой, Мякиш двигался в позиции «двойной щуп», Антон «сканировал» анома-лии одной рукой. Детектор Кремень оставил себе, резонно рассу-див, что опыта в использовании прибора нет ни у Мякиша, ни у Антона и он будет только отвлекать их.

Себе сталкер выбрал самый длинный путь. Он шел и злился. Злился на Мякиша за то, что тот не дал увести Филина и пота-щил с собой в лагерь, злился на Антона за то, что тот позволил пленнику сбежать, злился на себя за то, что не смог придумать способ, как избежать всего этого. Злость подстегивала его. Стал-кер двигался быстро, зачастую пренебрегая опасностью. Детектор раздражающе пищал на запястье, но Кремень не обращал на него внимания. Минут через десять он снова был на месте, отку-да они разошлись в разные стороны. Его спутники все еще про-бирались по своим маршрутам. Мякишу достался более сложный участок, он несколько раз возвращался, делал длинные крюки, шагая в обход. Антон шел осторожно, но чистой земли у него ока-залось больше, поэтому он добрался до места встречи быстрее, чем разведчик. И когда к ним подошел Мякиш, на лице парня си-яла торжествующая улыбка.

- Чего скалишься? Я почти в два раза старше тебя, - бурк-нул разведчик, вспотевший от напряжения. Но он был доволен - все-таки получилось перенастроить и парня, и сталкера на нуж-ный лад.

- «Почти» - не в счет, - ответил Антон, по-детски раду-ясь тому, что смог опередить соперника.

Мякиш покачал головой, потом посмотрел на Кремня:

- Ну что? Показывай развилку.

Сталкер уже приготовил большую палку, взял ее поудобнее для броска и сказал:

- За мной можно будет пойти только спустя несколько минут. Он осмотрел ближайшие аномалии, после чего метнул палку

в одну из них. Подхваченный невидимой силой кусок дерева рас-сыпался мелкими щепами, а сталкер тут же бросился следом за палкой в аномалию. Антон удивленно и слегка испуганно вскрик-нул. Но Кремень в прыжке преодолел ловушку и невредимым встал по другую сторону от нее.

- Разрядилась, - пояснил сталкер. - Теперь выясним, сколько ей нужно на подзарядку, потому что в ноль она уходит только с максимума. А потом переберетесь ко мне.

По команде Кремня, Мякиш и Антон перепрыгнули аномалию и продолжили путь, оставив за спиной полупрозрачный мерцаю-щий щит.

Но уже через полчаса, едва они вышли на небольшую лесную поляну, сзади раздались выстрелы. Пули подняли земляные фон-танчики по обеим сторонам и впереди беглецов. Несмотря на все предпринятые шаги, погоня настигла их раньше, чем кто-либо мог ожидать.

- Кремень! - завопил Мякиш. - Уводи нас скорее из это-го тира!

Он отлично понимал, что отстреливаться, находясь на откры-той местности, когда противник скрыт деревьями, - откровенная глупость, поэтому нужно было как можно быстрее где-нибудь спрятаться.

Сталкер быстро окинул взглядом аномалии, но ни одной под-ходящей для укрытия не увидел. Оставалось только одно - бе-жать. Преодолевая все свои привычки и инстинкты, мгновенно вспотев от внутреннего усилия, Кремень пригнувшись помчался к деревьям.

Антон и Мякиш рванули за ним. Позади раздавались беспоря-дочные выстрелы, вокруг свистели пули.

Добравшись до деревьев, все трое вжались в землю между корнями. Разведчик чуть отстал, развернулся и несколько раз вы-стрелил наугад. Он не питал иллюзий, что в кого-нибудь попал, стрелял скорее для острастки, чтобы преследователи не спешили высовываться. После чего быстро ретировался, по-пластунски до-бравшись до товарищей.

- Как ты сказал? Сброд? Больше нет нужды беспокоить-ся? - съязвил он, прячась за дерево рядом с Кремнем. Стрях-нул с волос и шеи щепки вместе с кусочками коры, которыми его обсыпало, пока пули противника калечили деревья над го-ловой.

- Вот зараза! - выругался Кремень. - Хорошо идут. Их кто-то опытный ведет.

- Ну и какие выводы? Что делаем?

Антон просто слушал, не встревая в разговор. Молодой чело-век прекрасно понимал, что сталкер и разведчик обойдутся и без его наивных высказываний, которые так и вертелись на языке. Ситуация была не из тех, где можно было позволить себе тратить время на пустые вопросы и объяснения.

- Не знаю, но пока их так ведут, у нас будут гореть пятки, - пробормотал Кремень.

- Значит, нужно вывести из строя проводника, - тут же ска-зал Мякиш.

- Это понятно, - кивнул сталкер. - Только как его узнать?

Оба задумались, тогда решил высказать свое предложение Антон:

- А нельзя как-нибудь заставить его сделать что-то, что толь-ко он сможет?

Мякиш с Кремнем посмотрели на парня, потом переглянулись.

- Как на развилке, - поднял палец разведчик. - Я бы ни-когда не определил, какую аномалию можно разрядить. Сможем найти такую?

- Думаю, да, - подхватил идею сталкер. - Пройдем через аномалию. Заляжем в сторонке. Тот, кто ее дезактивирует следом за нами, - и есть наш парень.

По ним все еще постреливали, но редко. Разведчик и сталкер тоже иногда постреливали в ответ, предупреждая попытку против-ника пересечь открытое пространство.

- Им под нашими стволами, конечно, не пройти, - качнул головой Мякиш. - Но и мы не можем сидеть здесь вечно. Да-вайте шустрее искать варианты.

Шальная пуля срубила толстую ветку над ними, и она упала на Антона. Парень не глядя отшвырнул ее назад. И в этот момент прямо за спинами у беглецов раздались звуки шагов, словно не-сколько человек быстро приближались к ним. Все трое резко раз-вернулись, но Мякиш отреагировал раньше всех - и первым дал короткую очередь на звук. По инерции выстрелил и Кремень, лишь Антон замешкался и водил из стороны в сторону пистоле-том, выискивая цель. Пули разведчика и сталкера выбили щепки из стволов, посшибали кору и посрезали ветки, но ни в кого не попали. Потому что… никого позади них не было. Все трое напря-женно вглядывались в просветы между деревьями, но ни малей-шего движения так и не заметили.

- Что это было? - негромко спросил Мякиш.

Кремень внимательно обшаривал взглядом местность. Через минуту он облегченно вздохнул и опустил автомат.

- Это «пых». Вон, смотрите, над землей марево и между кор-ней дыры. Если наступишь в такую дыру или кинешь чем, она зву-ки издает, словно бежит кто-то. Безвредная.

- Какой там «безвредная»! - нахмурился Мякиш. - Ме-ня чуть Кондратий не хватил. Кремень, ищи уже аномалию!

Сталкер кивнул и, перемещаясь от дерева к дереву, стал под-бирать подходящую ловушку. Через несколько минут он наконец нашел, что искал, и позвал спутников.

Они тоже прошли через полосу аномалий и остановились по-советоваться.

- Ну что? Кто будет стрелять? - задал вопрос Мякиш.

- Уходить с позиции придется быстро, так что вариантов не много, - хмуро проговорил сталкер.

- Ага, только если тебя завалят, то нам с Антохой по-любо-му крышка. К тому же я лучше стреляю.

Никто не собирался строить из себя героя, оба прикидывали, как действительно будет лучше поступить.

- Давайте я, - неуверенно предложил Антон.

- Героизм оценили, - буркнул Мякиш, - теперь заткнись и не мешай думать.

Сталкер и разведчик заговорили одновременно. Замолчали и вопросительно посмотрели друг на друга.

- Давай, - кивнул Мякиш, позволяя первым высказаться Кремню.

- Стрелять будешь ты. Потом отходишь, я прикрываю. Даль-ше идем вместе - я веду, а прикрывает Антон.

- Согласен. - Мякиш уже прокрутил в голове предстоящий маневр. - Выбирай позиции.

Сталкер определил места для стрелка, первого и второго при-крывающих. Едва Мякиш и Кремень расположились на своих по-зициях, как между деревьями замелькали темные фигуры пресле-дователей.

Антон еще не успел дойти до отведенного ему места. Он сно-ва шел один среди аномалий. Внутри у него все дрожало. Антону никогда не приходилось принимать участие в боевых действиях. Он даже в армии не служил, а его знакомство с оружием ограни-чивалось несколькими посещениями загородного стрелкового клу-ба. Но он не собирался пасовать. Обладая неплохой наблюдатель-ностью и цепким умом, он схватывал на лету и запоминал множе-ство деталей. Сейчас, например, молодой человек прокручивал в голове действия Мякиша, которые наблюдал, когда разведчик спасал их из плена… Пистолет в правой руке, левая поддерживает рукоять и служит дополнительной опорой. Ноги чуть расстав-лены, спина сгорблена, корпус немного наклонен вперед. Кажет-ся, так… если ошибся, то думать об этом все равно уже некогда. Антон наконец добрался до своей позиции и укрылся за широким стволом.

Мякиш, как только занял свое место, сразу понял, что для стрельбы оно не самое удачное. Нет, произвести выстрел он су-меет, но вот потом… Справа пульсировал довольно мощный «трамплин», сразу отсекая возможность смещения в эту сторо-ну. Слева две сосны, а дальше открытое пространство, преодо-леть которое будет настоящей проблемой. Кремень засел по-одаль, скрывшись за парой осин, положив автомат на поросший мхом взгорок. Позиция сталкера находилась заметно выше. Вот если бы оттуда простреливался сектор с разряжающейся анома-лией, было бы шикарно, но линию огня пересекали деревья. Лад-но, пусть так. Прикрывая, он будет стрелять поверх головы, и ес-ли перемещаться пригнувшись, можно не думать, что попадешь под его пули.

Преследователи уже подошли к веренице ловушек и остано-вились.

Кремню тоже частично было видно происходящее возле ано-малий. Человек восемь осматривали ловушки, выискивая тропу между ними. Трое двинулись в обход, потом один отделился от группы, подобрал камень. Вот он! Кремень скосил взгляд на раз-ведчика. Мякиш приник к прицелу, по его напряженной позе бы-ло ясно, что объект распознан, и Кремень снова переключил вни-мание на полосу аномалий.

Сталкер-проводник бросил камень в ловушку, и после хлоп-ка прыгнул сам. Выстрел Мякиша застал его, едва он оторвал-ся от земли. Пуля отбросила человека назад, под ноги к изум-ленным товарищам, которые сразу открыли беспорядочный огонь по позиции разведчика. Леонид вжался в землю и стал от-ползать к соснам.

Тем временем ноги раненого или убитого проводника оказа-лись в ловушке, уже начавшей вновь накапливать энергию. Его потянуло к центру аномалии, обутые в «берцы» ноги задрались вверх и начали расходиться в стороны. Кремень сразу понял, что через несколько секунд несчастного разорвет пополам, и если он еще жив, это будет ужасная смерть. Но в этот момент преследо-ватели спохватились. Несколько человек прекратили стрелять и стали вытаскивать проводника из ловушки.

Воспользовавшись случаем, Кремень дал длинную очередь, за-ставив остальных укрыться за деревьями или залечь на землю.

Те, что тащили своего товарища из аномалии, бросили это за-нятие и тоже попрятались. Тело несчастного проводника мгно-венно поднялось вверх, сделало половину оборота по большому кругу и словно тряпичная кукла вылетело из аномалии с другой стороны. Человек приземлился в каком-то десятке метров от Мя-киша. Разведчик с удивлением заметил, что раненый проводник вдруг поднял руку и перевернулся на бок. Приняв спонтанное ре-шение, Мякиш бросился назад и, схватив раненого за шиворот, оттащил его за ближайшее большое дерево. Сверху экономно по-стреливал Кремень, не позволяя товарищам пленного предпри-нять ответные шаги.

Раненый проводник был жив, но, судя по всему, особых пер-спектив на будущее у него не имелось. На груди расплывалось красное пятно, а ноги лежали так неестественно, что стало сразу понятно - их просто сломало, пока проводник находился в ло-вушке.

Мякиш быстро нашел на поясе обезболивающее. Вколол ле-карство пленному и прошелся пальцами по акупунктурным точ-кам на его голове, заставляя несчастного прийти в себя. Человек слабо застонал и открыл глаза.

- Слушай меня внимательно, - внятно сказал разведчик, гля-дя в глаза умирающему. - Если ответишь на мой вопрос, полу-чишь еще порцию наркоты и отойдешь тихо и счастливо. А нет - дотащу тебя до ближайшей аномалии, чтоб сильнее помучился напоследок. Доступно объясняю?

Пленный прикрыл глаза и чуть слышно простонал:

- Доступно…

- Зачем вы преследуете нас? Мы никого не убили и ничего не взяли. В чем смысл погони?

- Не знаю… Нам дали приказ вас ликвидировать. Вы могли узнать, чего не следовало. Кто-то из вас ходил в секретную па-латку и мог что-то видеть. Так нам сказали. Больше ничего не знаю, Зона свидетель.

Человек захрипел и с такой мукой посмотрел прямо в глаза разведчику, что тот не задумываясь вытащил одноразовый шприц с мощным наркотическим средством и вколол его в ногу умираю-щего. Тот почти сразу расслабился и уставился в небо.

Мякиш не стал медлить и побежал к Кремню. Вслед раздались несколько одиночных выстрелов. Грузно опустившись рядом со сталкером, разведчик выдохнул:

- Готов.

- Ты зачем за ним полез? - сердито прошипел Кремень.

- Хотел понять, что им нужно. Рассказал он мне кое-что странное напоследок, - сказал Мякиш. - Но это - потом. Да-вай уходить.

Без лишних слов сталкер поднялся и повел его за собой. От преследователей их скрывали деревья и небольшой холмик. Впе-реди с пистолетом в руках стоял Антон, напряженно всматрива-ясь в пространство между деревьями. Значит, Кремень мог не от-влекаться. Это хорошо, потому что, хотя проводник и выведен из строя, но путь он уже указал. В подтверждение его мыслей, ког-да до Антона оставалось не больше пяти метров, молодой чело-век воскликнул: «Осторожно!» - и начал стрелять. Кремень и Мякиш бросились на землю, и пока парень высаживал обойму, ползком добрались до него.

- Антоха, валим! - позвал разведчик, следуя за сталкером, который без остановки прополз дальше, поднялся и, не огляды-ваясь, пошел вперед.

Ощущения от «прогулки» по Зоне с Кремнем, который дви-гался на пределе своих возможностей, можно было сравнить с катанием на самых опасных аттракционах. Когда дух перехва-тывает, а сердце замирает и начинает стучать вновь только на относительно спокойном участке. Страх давит на мозг, холодит душу, но остановиться все равно можно только когда закончит-ся трасса. Поэтому преодолеваешь его, отгораживаешь незри-мой стеной и ждешь, когда все завершится. Так и Мякиш с Ан-тоном шагали за Кремнем, отключив эмоции и действуя на ав-томате.

А сталкер все шел, поводя перед собой раскрытой ладонью, с которой сдернул перчатку. Расслабленный внешне и невероятно напряженный внутренне. Не оглядываясь, не интересуясь, идут ли за ним остальные. Выбирал направление, ни разу не ошибившись, не возвращаясь назад и не петляя. Шагал с уверенностью, грани-чащей с безрассудством, но не переступая невидимой черты. Иде-альный баланс, позволивший оторваться от преследователей на солидное расстояние.

Кремень остановился лишь через час. Взмокший, тяжело ды-шащий, усталый. Он прислонился к дереву, достал фляжку и жад-но напился. Мякиш и Антон, оба бледные и запыхавшиеся, были рядом через полминуты. Они смотрели на сталкера с каким-то су-еверным благоговением.

- Охренеть, - произнес разведчик, покачав головой. - Вот это да!

От прорвавшихся наконец эмоций он на миг позабыл почти все слова и перебирал в голове подходящие восторженные руга-тельства.

- Ну ты даешь! Кремень, сукин ты сын!.. Вот это да! Сталкер улыбнулся. Он не скрывал, что доволен. Доволен со-бой, своими спутниками, тем, что ушли от погони…

Внезапно он замер и тревожно прислушался. Потом начал смотреть по сторонам: направо, налево, назад. Мякиш заметил это и, доверяя ощущениям Кремня, приготовил автомат. Антон, тоже почувствовав общее напряжение, стал оглядываться, стис-кивая в руках пистолет.

- Что? - спросил разведчик у сталкера, не понимая, что происходит и почему, если грозит опасность, Кремень не берет оружие - автомат по-прежнему висел у него за спиной.

Сталкер растерянно посмотрел на Мякиша:

- Я не знаю как, но, похоже, нас окружили.

В этот момент из-за деревьев показались вооруженные люди, нацелившие на них стволы автоматов.

- Пушки на землю, руки на затылок! - прозвучал суровый голос.

Понимая, что деваться некуда. Кремень сбросил «Калашни-ков». Мякиш сплюнул, осмотрел людей в дыхательных масках и швырнул свой автомат на землю. Только Антон все никак не мог разжать пальцы и выпустить пистолет.

- Ствол на землю, быстро! - рявкнул все тот же голос. Мякиш смотрел на Антона и понимал, что молодой человек на

грани нервного срыва и может натворить глупостей.

- Тоха, - спокойно сказал разведчик, - бросай. Бросай. - Он поймал взгляд парня и многозначительно подмигнул ему. Мол, все в порядке, вспомни, из каких ситуаций выбирались, еще по-боремся…

Это подействовало. Антон распрямился и небрежным движе-нием отправил пистолет на землю. Оружие, словно случайно, упа-ло недалеко от разведчика.

Мякиш понял, что парень ему поверил, что надеется на него, но в этой ситуации сопротивление было бы лишь жестом отчая-ния, способом подороже продать свою жизнь.

«Прости, Антоха», - мысленно извинился он перед молодым человеком. Потом посмотрел в глаза Кремня. Мужчины Поняли друг друга. Мышцы разведчика напряглись, он внутренне собрал-ся и через несколько секунд был готов к действию - оценил по-зиции противника, прикинул расстояние до своего оружия, про-считал все свои движения. Осталось только дождаться короткого кивка сталкера.


***


Неожиданно выражение лица Кремня изменилось, и Мякиш еще больше напрягся. Кремень с удивлением смотрел на кого-то за спиной разведчика.

- Расслабься, Мякишев! - хмыкнул рядом знакомый голос. Разведчик от неожиданности чуть не подпрыгнул, развернулся

и замер, не сводя глаз с довольно улыбающегося здоровяка.

- Костя! - удивился и обрадовался Мякиш. - За такие шутки я из тебя, злодея, всю душу вытрясу! Еще немного, и мы такое тут могли устроить! - Разведчик расплылся в улыбке и шагнул к знакомому, пожимая протянутую руку.

Окружившие поляну люди опустили оружие.

- Красивый «фонарь», - оценил подбитый глаз Мякиша Константин. - Кто тебя так?

- Отношения выясняли, - неопределенно ответил разведчик.

- Эх, жалко, фотоаппарат у Лиса остался! Вот бы заснять твою морду!

- Я тебе сейчас твою морду подправлю, - дружелюбно по-обещал Мякиш и повернулся к своим спутникам: - Все нормаль-но, мужики. Это… свои. Расслабьтесь.

- А ведь мы за тебя, Леня, уже третью не чокаясь выпили, - сказал тот, кого разведчик назвал Костей. - Сказали, что похи-тили тебя члены банды, которая в полном составе ушла в Зону. Хозяина гостиницы до сих пор в местном околотке маринуют. Как же ты здесь оказался?

- Долго рассказывать, - махнул рукой Мякиш. - Давай отойдем, пошушукаемся. Есть сигарета?

Люди вокруг снимали маски, воспринимая неожиданную встречу как сигнал к отдыху. Только несколько человек в полной амуниции разошлись в разные стороны и скрылись из виду.

- Вы как нас нашли? - спросил разведчик, присаживаясь на большую кочку и закуривая.

- А чего вас было искать? - удивился Костя, присаживаясь рядом. - Вы сами к нам пришли. Мы только на привал хотели устроиться, смотрим, трое бродяг двигают прямо в нашу сторону, причем на курьерской скорости. Мы сначала ждали, когда вы в ловушку вляпаетесь, но когда поняли, что ждем напрасно, по-бы-строму рассосались, а вы как раз на нашу стоянку и вышли.

- Вот как бывает! - покачал головой Мякиш. - Малень-кая она все-таки, эта Зона.

- Так что случилось? - сразу став серьезным, спросил Кон-стантин. - Мы-то уже давно в Зоне и не в курсе, что за Пери-метром творится. Только приказы получаем да случайную инфор-мацию, если курьер чего расскажет. Ты как вляпался-то?

- Да аналитики наши кое-чего не учли, когда мне профиль выписывали. Накладочка вышла. Поэтому я сейчас здесь, а не в вагоне СВ домой еду.

- Понятно. Можешь больше мне ничего про этих аналити-ков не говорить. Набрали тупых баранов… им лишь бы людей в Зону отправить. Сведения сырые, не проверенные, но спецназ в какое-нибудь болото закинуть надо! Хрен ли ж нам сделается, ну помокнем немного, ну яйца постудим, ну по лесам пару недель пошаримся на сухпайке…

- А что у вас? Какое задание?

Константин поморщился, но Мякиш успокоительно поднял руку:

- Можешь ничего не говорить. Давай я сам попробую уга-дать: иностранных гостей ищете, с оранжевыми ящиками?

- Откуда знаешь? - сразу напрягся Константин.

- Да я этой ночью к ним наведывался. Узнал случайно - ре-шил сходить проверить кое-что. В Темной долине лагерь разбили. Это хантеры. А их наемное охранение нам на пятки наседает, на-верное, через час уже здесь будет.

- Лагерь в Темной долине? - хмуро переспросил спецна-зовец.

- Ага, - подтвердил Мякиш. - А что, у тебя другие сведе-ния?

- Да нет, не другие. Только за каким-то хреном нас направи-ли сначала чуть ли не к самой Припяти. Потом велели оставить пару наблюдателей и выдвигаться к Темной долине. И о том, что это хантеры, - ни звука. Сами не знают, видимо. Короче, старая история - иди туда, не знамо куда, принеси то, не знамо что! Я Лиса и Румбу оставил с проводником, а сам в долину эту.

- Будешь брать гостей? Если пойдешь по нашим следам - прямо туда и выйдешь.

- Буду, конечно. Куда деваться-то? Видишь, сколько наро-ду - большая часть военные сталкеры, да квад «Долга» добро-вольно пристроился. То, что за вами погоня, - это хорошо. Сей-час их пошинкуем, а на месте меньше возни будет. Давай, может, с нами? Сразу, если что, экспресс-допрос устроим, а то у меня с английским не очень.

- Да они и по-русски отлично гуторят, - махнул рукой Мя-киш. - Я все, навоевался. Сейчас полным ходом за Периметр и домой.

- Так вы тогда немного заблудились, - сказал Костя, про-тягивая Мякишу еще одну сигарету. - За Периметр отсюда луч-ше мимо Анютиного оврага выходить. А вы сейчас идете парал-лельно границе.

- А в какой стороне, ты говоришь, Анютин овраг? - осто-рожно спросил Мякиш.

- Там, Лень, - спецназовец указал стволом автомата. - А вы заплутали.

- Да не может быть, - недоверчиво улыбнулся Мякиш. - Ты, наверное, путаешь…

- Нет. Мы от самого Старолесья топаем.

- Вот скотина, - проговорил Мякиш. - Прости, Костя, это не тебе. Просто мой проводник решил сшибить лишнюю сотню, водя меня кругами по Зоне.

- Да, сталкеры - народ ушлый. - Константин улыбнул-ся. - Пообещай, что чем дольше идете, тем меньше станет по-лученная им сумма, и посмотришь, как быстро у Периметра ока-жешься. Но проводник он толковый. Я смотрел, как вы шли. Это, скажу я тебе, высший пилотаж. Никто из моих ребят так не сможет.

- Знаю, - кивнул Мякиш. - Но договор есть договор.

- Согласен. Вот видишь, иногда я не только силой могу при-годиться, - хлопнул его по плечу здоровяк, видимо продолжая какой-то их давний спор.

- Несомненно, признаюсь, что был не во всем прав. Но все же без твоей силы - никуда! Намек мой ясен?

- Яснее некуда, - усмехнулся спецназовец. - О «хвосте» не беспокойся - разберемся.

- Спасибо, Костя.

- Обращайся, - хитро подмигнул здоровяк. - Я все запи-сываю, потом счет предъявлю.

- Кстати, ты не видал по дороге сталкера-одиночку, морда слегка помятая, сухопарый, метр семьдесят пять рост, глаза се-рые, волосы темные, короткие, одет в порванный «комок», из ору-жия один пистолет?

- Да, с час назад видели такого кадра в оптику. Вы как раз почти за ним идете… А-а-а. Ясно! - Константин понимающе кив-нул. - Ну, если продолжите в том же темпе, как до этого, то ско-ро догоните. Знал бы раньше, что он тебе нужен, - прихватил.

- Да не важно. Далеко не уйдет.

- Ага, - кивнул Константин. - Перекусите с нами?

- Не, Костя, спасибо. Нам идти надо. Но вот от пары лиш-них магазинов не откажусь. До Периметра еще топать и топать, а с патронами туго.

- Не вопрос! - Спецназовец кивнул одному из своих лю-дей. - Ты как выйдешь наружу - доложи наверх про хантеров. Ну и что меня встретил.

- Это само собой.

Они еще раз закурили, помолчали на дорожку и распрощались.


** *


Разведчик подошел к своим спутникам и хмуро бросил:

- Уходим. Кремень, веди.

Сталкер без лишних расспросов пошел вперед, следом Антон, замыкал Мякиш. Минут через десять неспешного хода разведчик окликнул сталкера:

- Кремень, подожди.

Сталкер остановился и обернулся:

- Что?

- Да вопрос один есть… - Мякиш с ходу врезал ему ку-лаком.

Кремень отлетел на несколько шагов я прижал ладонь к лицу. Антон в который раз встал между ними:

- Эй! Вы чего?!

Мякиш недобро смотрел на сталкера.

- Даже не спросишь, за что? - вкрадчиво поинтересовался он у Кремня.

- А что спрашивать? Думаешь, непонятно, в какую сторону твой знакомый автоматом тыкал? - сказал сталкер.

- Вы о чем? - хмуро спросил Антон.

- О том, Антоха, - взбесился вдруг Мякиш, - что нас с тобой за идиотов держат. Думаешь, куда мы все это время шли? К Периметру?! Как бы не так! Мы за Филином гнались! Плевать он хотел на все договоренности. Ему нужен Филин - остальное его вообще не волнует!

- Ты злишься, - в свою очередь начиная заводиться, сказал Кремень, - потому что повелся на мою ложь, Но ты почему-то не злился, когда шантажом заставил меня идти в лагерь хантеров,вынудил оставить Филина под охраной молокососа и своими дей-ствиями посадил нам погоню на хвост!

- Я злюсь, потому что мне пришлось убивать, - процедил разведчик. - И потому что вместо дороги домой опять начинает-ся погоня за приключениями на свою задницу! Ты думаешь, мне это нравится, а?! Бегать туда-сюда, убивать, калечить?

- Насчет «нравится» - не знаю, но получается это у те-бя весьма успешно. Профессионально, даже талантливо, я бы сказал!

Сарказм Кремня окончательно вывел Мякиша из себя.

- Ах ты… - Разведчик хотел снова броситься на сталкера, но ему помешал Антон.

- Хватит! - Парень расставил руки. - Кремень, ты не прав сейчас. Мы же вместе идем, зачем врать? Ясно, что о сыне дума-ешь, но ты же и нас подставил. Рискнул нашими жизнями.

- А на что она тебе, жизнь?! - неожиданно заорал на не-го Кремень. - Монолит найти? Любовь у него выпросить? Чтобы потом каждый день слушать, что твоя баба без ума от тебя? За этим?! Какого хрена ты сейчас мне говоришь, что я не прав?! Я что, должен был тупо делать то, что наш секретный агент велел? Он, что ли, прав?! А ради чего он живет? Ради священного долга? Долга перед кем?! Вы оба ничем не лучше меня - заботитесь о своих шкурах и плевать вам, что кому-то еще плохо. Так что не смейте меня упрекать! Хотите, чтобы я вывел вас? Выведу! Вот возьму Филина и выведу. Не нравит-ся - шагайте сами!

Сталкер развернулся и пошел дальше. Антон не ожидал от сталкера таких слов. Молодой человек опустил руки и понурил го-лову. От ощущения, что его предали, заломило в затылке. Мякиш стоял рядом с ним и смотрел вслед удаляющемуся Кремню. Раз-ведчик понимал, что в словах сталкера есть доля правды. Ради че-го он жил? Мякиш никогда над этим не задумывался. Был долг, была необходимость его выполнять. Все просто и незатейливо. Можно даже сказать… пусто. Ведь именно поэтому, из-за этой са-мой пустоты он не мог пройти мимо вопиющей несправедливос-ти, именно поэтому позволил себе поверить словам Филина и по-тащился в Темную долину, с ходу придумав себе для этого основания. Не все ли ему равно на самом деле, что кто-то там запо-лучит этот долбаный нуклонит? Да к тому времени, когда его на-учатся использовать, он, Мякишев, будет уже глубоким стариком, если вообще доживет. Детей у него нет, семьи тоже. Так какая ему разница?! Он просто пытался наполнить свою жизнь смыс-лом, которого на самом деле нет и не было.

Мякиш уставился в одну точку, поглощенный своими мысля-ми. Антон тоже размышлял, а сталкер уходил все дальше от них.

Но ведь есть разница, есть! Кто-то должен помогать людям. Поодиночке со злом не справиться. И пусть вклад Мякиша не так заметен, но он был! И даже если его самого это не коснется на-прямую, то вполне может затронуть Антона, Кремня или его сы-на. И не только их, а много кого еще. А если даже это все не так, есть еще те люди, которые потом сделают все, чтобы нуклонит не дошел до заказчика. И чем дальше контейнеры уйдут от границы, тем больше трупов ляжет с обеих сторон. Даже если не верить в высокие идеалы, то не допустить напрасных смертей - вот за-дача вполне приземленная.

Хотя все это уже не имело значения. Лагерь хантеров будет в ближайшее время ликвидирован, образцы они взять не успели, так что задача оказалась выполнена окончательно. И теперь у раз-ведчика было немного собственного времени.

- Ты что, правда к Монолиту из-за девки шел? - спросил он у парня.

- Она не «девка». - Антон отвернулся, но Мякиш успока-ивающе положил руку ему на плечо.

- Из-за девушки, конечно, - поправился разведчик.

- Да, - ответил молодой человек и с вызовом посмотрел на него, ожидая ехидной улыбки.

Но Мякиш даже не думал улыбаться. Он лишь кивнул и про-изнес:

- Бороться за свою любовь - это достойно.

- Ты правда так считаешь? - отчего-то смутился Антон.

- Да. Но вот умирать из-за нее - глупо. Давай догоним на-шего отца-героя, найдем Филина и свалим за Периметр.

- Он… - начал было молодой человек, в котором еще ки-пела обида, но Мякиш перебил его:

- Хочешь мое мнение - он прав. Ты - влюбленный идиот, а я - стареющий агент, уставший от службы. Но какая-то неве-домая сила свела нас вместе и затащила сюда. Зачем? Может, чтобы помочь Кремню? Потому что, чует мое седалище, один он не справится. Поэтому закрывай варежку, притопчи обиду и по-шли за ним.

## 25

Почти час все трое шли молча. Потом Мякиш нагнал Кремня и спросил:

- Откуда ты знаешь, куда идти? Сталкер не оборачиваясь ответил:

- Тут и знать нечего. Он в догонялки с нами играть вряд ли стал бы - знает, что до Периметра мы его наверняка перехва-тили бы, поэтому пошел вглубь. Чем дальше, тем места глуше и неизведаннее - легче спрятаться. А потом я просто выбирал са-мый легкий путь и шел по нему. Думаю, если бы не хантеры на хвосте, мы бы сейчас его уже нагнали. Но пришлось крюк сде-лать, чтобы оторваться.

- Так просто?

- А зачем усложнять? Филин же не стратег, не шпион… Он мародер, - все так же шагая вперед, говорил Кремень. - А ты у своих не спросил, не видели его? Если я не ошибся, то должны были увидеть…

- Спросил, - признался Мякиш. - Видели за час до нас.

- Хорошо. - Сталкер был доволен, что все его предполо-жения оказались верными. - К Александровскому совхозу идет, как я и думал.

- Почему именно туда?

- Ничейный район. Нейтральная территория, так сказать. Давно повелось, что там не воюют. Еще с войны группировок, по-сле которой остались только «Свобода», «Долг» и монолитов-Цы - прочие по сравнению с ними слишком малочисленные, что-бы их в расчет брать, - на территории совхоза заключали вся-ческие «мирные» договоры и другие соглашения. Там даже мутантов почти нет. Заскакивают шальные, но надолго не задер-живаются. Идеальное место, чтобы переждать несколько дней, пока все утрясется.

Деревья тем временем становились все реже, дневной свет свободнее проникал между ветвями и вскоре лес закончился. Сталкер остановился на его границе. Мякиш и Антон подошли и встали с двух сторон. Перед ними простиралось поросшее высо-кой травой поле. Под ярким голубым небом довольно сильный ветер колыхал это сочно-зеленое море с островками цвета ржав-чины на пораженной радиацией земле или на местах подземных аномалий. Крупные и мелкие наземные ловушки отмечались за-вихрениями из стеблей травы, впадинами и пылевыми фонтанчи-ками. Дополняли пейзаж неспешно плывущие над всем этим бе-лые кучевые облака.

- Красиво, - не скрывая восторга, произнес Антон. Остальные промолчали. Красивого в Зоне было достаточно,

но, как правило, красота здесь почти всегда означала опасность.

- Нам туда, - указал сталкер в сторону, где виднелись эле-ватор и крыши зернохранилищ. - В траве тушканы могут водить-ся, так что осторожнее.

Они выдвинулись вперед прежним порядком. И когда уже от-далились от леса, до них донеслись глухие раскаты взрывов и ед-ва различимое стрекотание стрелкового оружия. Кремень бросил вопросительный взгляд на разведчика.

- Похоже, Костя с нашей погоней разбирается, - пожал плечами Мякиш.

Сталкер и разведчик остановились, прислушиваясь. К ним приблизился Антон.

- Леонид, скажи, а почему мы с твоими друзьями не пош-ли? - Он все никак не мог унять чувства обиды оттого, что до-верился Кремню, рассказал, зачем пошел в Зону, а тот этим вос-пользовался. Да, он, Антон, сам виноват, что упустил Филина, но действовал ведь из лучших побуждений, ради сына Кремня…

- Думаешь, что участие в боевой операции спецназа и поим-ка одного поганого бандита - одно и то же? То, что у них куча оружия, еще не означает, что с ними безопаснее, скорее наобо-рот. - Тут Мякиш понял, откуда возник этот вопрос, и закатил глаза. - Антоха, уймись уже! - Он посмотрел на сталкера. - Кремень, видишь, как парня обидел? Скажи, что в горячках ляп-нул про Монолит и прочее, а на самом деле так не считаешь.

- Переживет, - сразу нахмурился сталкер и пошел даль-ше. - Ума хватило, чтобы в Зону притащиться, значит, хватит понять, что эгоизм - не самая лучшая черта человека. Не ма-ленький, чтобы с ним сюсюкаться. Я силком никого за собой не тащу.

Антон залился краской, сглотнул подступивший к горлу ком, молча развернулся и зашагал назад, к лесу.

Мякиш стоял, глядя, как его спутники расходятся в разные стороны, и тихонько свирепел.

- Вот детский сад! - воскликнул он с досадой. - Антоха, стой! Кремень, неужели нельзя быть чуть-чуть человечнее? Пар-ню за последние дни столько всего пришлось пережить, что он то-го и гляди с катушек съедет. Ну что, ты хочешь, чтобы он сгинул в этой долбаной Зоне?

Сталкер обернулся с презрительной гримасой:

- А когда ты бросил его у Белого камня, тебе не все равно было, что он пережил, а? Не притворяйся, что тебе есть до него какое-то дело! Когда на кону стояло твое задание, тебе было пле-вать на всех и вся! Вот и мне сейчас плевать! Ни ты, ни он не стоите жизни моего сына!

Мякиш слушал его, нахмурив лоб. Сталкер все верно говорил и со своей позиции был несомненно прав. Как бы ни хотел раз-ведчик думать по-другому, но сейчас и он, и Антон - лишь обу-за для Кремня. Это они нуждались в проводнике, а не наоборот. Мужчины смотрели друг другу в глаза, и оба понимали, что боль-ше выяснять нечего - все предельно ясно.

- Если хочешь, - сказал сталкер, - можешь вернуть его, и догоняйте меня. Я обещал, что выведу вас, и от своих слов не отказываюсь, но кланяться ни перед кем не собираюсь…

В этот момент раздался крик Антона.

Пока они выясняли отношения, парень умудрился угодить в ло-вушку, и она медленно поднимала его над травой.

Сталкер и разведчик одновременно выругались и почти бегом направились к нему.

Мякиш немного отстал, в очередной раз удивившись способ-ности Кремня чувствовать аномалии. Когда он догнал сталкера, тот стоял недалеко от сучащего ногами в воздухе Антона и выти-рал со лба пот.

- Кремень! - завопил разведчик. - Какого хрена ты сто-ишь?! Вытаскивай его!

- Не собираюсь! - спокойно ответил сталкер.

Мякиш изумленно уставился на него. Антон скулил от страха, поднимаясь все выше. Он уже находился почти в трех метрах над землей. Кремень почесал в ухе, вздохнул, задрал голову и произ-нес с ехидной улыбкой:

- Антон, вот скажи мне… Как можно определить наличие ря-дом ловушки под названием «лифт»?

- «Л-лифт»? - дрожащим голосом повторил парень.

- Тьфу ты, - облегченно выдохнул Мякиш, поняв, что Ан-тону ничто не угрожает.

- Да, «лифт». Так как? - продолжал выспрашивать Кре-мень.

- Вытащите меня отсюда, - жалобно попросил молодой че-ловек, глядя на своих спутников сверху вниз.

- Сначала ответь.

- «Лифт» можно определить птэ втягивающемуся в него воз-духу. - Парень немного успокоился, вспомнив, что эта аномалия далеко не самая опасная.

- Из-за чего вокруг аномалии создается что? - Сталкер, ви-димо, еще не закончил экзамен.

За Антона ответил Мякиш:

- Создается область пониженного давления. Может, уже вы-тащим его оттуда?

- А еще, - Кремень будто не слышал разведчика, - от «лифта» ощутимо тянет холодом!

- Да, я помню, - быстро сказал парень. - И чувствую!

- Тогда какого хрена ты в него вляпался?! - заорал стал-кер. - Что, кровь так от обиды кипела, что не почувствовал, да?

- Там… люди, - вдруг произнес Антон, глядя куда-то вдаль.

- Где? - Мякиш тут же присел и потянул вниз Кремня.

- На опушке. Двое, и с ними какие-то животные… Мякиш!

Разведчик сразу встревожился. Парень до этого еще ни разу не обращался к нему по прозвищу, значит, сейчас происходило не-что экстраординарное.

- Что там, Антоха?

- ' Это, кажется… фанатики… - Голос молодого человека сорвался от пробудившегося страха. - И они спустили собак! Четырех!

- Каких собак?! - воскликнул Кремень, сбрасывая руку Мя-киша и поднимаясь.

- Крупные, темно-коричневые. - Висевшему над землей Антону было отлично видно, как, оставляя в траве четыре примя-тые дорожки, к ним неслись животные.

Сталкер сунул руку в рюкзак и достал аккуратно свернутую ве-ревку.

- Хватайся! - велел он и бросил бухту Антону.

Раньше парня веревку подхватила аномалия и едва не унесла у него из-под рук, но Антон все же ухитрился поймать начавшие распускаться кольца.

- Постарайся спружинить при падении, - сказал Кре-мень. - Мякиш, тянем!

Без особых усилий они вытащили парня из ловушки, он удач-но приземлился, и сталкер быстро повел товарищей в сторону совхоза. Через несколько минут им пришлось остановиться - сзади их нагоняли те самые собаки: хорошо было слышно их шум-ное дыхание и приближающийся топот. Все трое развернулись на-встречу надвигающейся угрозе. Кремень взял ультразвуковую гра-нату, Мякиш присел на колено и приник к прицелу «Калашнико-ва», Антон приготовил пистолет.

Трава расступилась, и на них выскочили вовсе не собаки, а са-мые настоящие кабаны. Сначала один, следом второй, и если ве-рить словам Антона, то на подходе были еще два. Сталкер акти-вировал и бросил гранату. Мякиш выстрелил, и пуля пробила че-реп первого мутанта. В этот момент сработала «уза». Второй кабан взвизгнул и шарахнулся от нее, скрывшись в траве. Судя по зву-кам, два других зверя тоже испугались ультразвука и разбежались.

- Антон! - рявкнул Кремень. - Ты же говорил, что они со-бак спустили!

Молодой человек хмуро пожал плечами:

- Откуда мне было знать, что кабанов можно так надресси-ровать?

- Не говори ерунды! - отмахнулся сталкер. - Никто не мо-жет приручить и тем более «надрессировать» кабанов!

- Они явно подчинялись приказам людей, поэтому я так и по-думал.

Мякиш водил автоматом из стороны в сторону, пытаясь ори-ентироваться на звук.

- Хрен его знает, кто кого приручил, но мне тут не нравит-ся! Давай уходить, а то в этой долбаной траве ничего не видно! - сказал он.

Сталкер молча подхватил с земли ультразвуковую гранату и быстро пошел к совхозу.

Мутантов больше не было слышно. Прирученные кабаны… Таких Кремень еще не встречал. Да какое там, даже не слышал о них! Были случаи, сталкеры пытались дрессировать псевдосо-бак или слепых псов - правда, без особого успеха. Мутанты в принципе не поддавались дрессировке, даже собаки, не говоря уже о кабанах. Скорее всего, парень ошибся с перепугу. Что в об-щем-то не мудрено - ведь в аномалию влетел.

До совхоза оставалось не так уж и много, к тому же попадались большие участки чистой земли, поэтому к тому моменту, когда у звуковой гранаты закончился заряд, они почти выбрались с поля.

Слева от элеватора виднелись административные постройки, обнесенные кирпичным забором с обвалившимися секциями. За створками ворот, на каждой из которых красовались облезлые звезды, находился механодвор с чередой полуразрушенных гара-жей и обгорелой мастерской. Рядом с постройками догнивали ржавые остовы грузовиков, тракторов и посевной техники.

Надо всем этим на три этажа возвышалось бывшее админис-тративное здание. Некогда белые, стены сооружения пожелтели, штукатурка обвалилась, обнажив местами кирпичную кладку. Крытая железом двухскатная крыша давно растеряла большую часть оцинкованных листов. Те же, что не оторвало ветром, те-перь ржавыми полосами лежали на почерневших от дождей дос-ках решетника.

Возле ворот Кремень прижался к забору, подождал спутников и негромко проговорил:

- Будьте внимательнее. На месте Филина я бы остановился здесь, - он указал на трехэтажное здание бывшего правления совхоза. Потом неожиданно обратился к Мякишу по имени: - Леонид, не забывай, что все раны, полученные Филином, отобра-жаются на моем сыне. - Сталкер понимал, что так просто бан-дита не взять. И сам внутренне готовился к тому, что придется бить Филина, а может, даже и оглушить.

- Ладно, Кремень, не переживай, постараемся спеленать уб-людка нежно и ласково. Только и сам не забывай, что у этой мра-зи пушка Антона, - предупредил Мякиш.

- Помню, - кивнул сталкер.

Он посмотрел на заросшее травой поле, чтобы убедиться в от-сутствии угрозы с этой стороны, потом осторожно заглянул в щель между створкой ворот и забором.

Не заметив никакой опасности, пригнувшись, быстро перебе-жал к ближайшему укрытию, в роли которого выступил ржавый трактор с одной гусеницей. Через несколько секунд к нему при-соединились остальные, и, перемещаясь по очереди короткими пе-ребежками, они двинулись дальше. Двор был на удивление чист от ловушек, Филин тоже не показывался, поэтому путь до здания занял не больше пары минут.

Входная дверь оказалась забаррикадирована изнутри. Кремень осмотрелся. Окна первого этажа лишились своих стекол давным-давно, и под прикрытием Мякиша сталкер осторожно приоткрыл ссохшиеся рамы, подтянулся и забрался внутрь. За ним Антон, а потом и разведчик. Мякиш знаками показал, чтобы спутники по-дошли. Когда все трое оказались так близко, что едва не касались друг друга лбами, он прошептал:

- Двигаемся как можно тише. Кремень, в зданиях бывают аномалии?

- Да. А подвалы - излюбленное место мутантов.

- Тогда вдвойне осторожно. Теперь я поведу. Лучше меньше говорить, поэтому запомните некоторые условные сигналы. Анто-ха, смотри внимательно.

Мякиш быстро провел ликбез на тему того, как использовать пальцы вместо слов, потом взял автомат на изготовку и присту-пил к обыску здания.

Кремень не был против того, что руководство перешло к раз-ведчику. Сталкер понимал, что спецподготовка последнего сейчас как нельзя кстати, поэтому беспрекословно выполнял все его ука-зания. Но двигаться бесшумно все равно не получалось. Потре-воженный ботинком камень, раздавленный осколок стекла, заде-тый плечом кусок шелушащейся краски на стене - все отдава-лось эхом между пустыми стенами. К этому добавлялись скрип открываемых дверей, хлопанье оконных створок от возникавших сквозняков и дрожание ржавых перил на лестнице.

Ведомые Мякишем, они исследовали кабинет за кабинетом - пыльные помещения с обвалившимися потолками, лопнувшими трубами и остатками сломанной мебели на полу, в которых пахло затхлостью и крысиным пометом.

Закончив разведку на первом этаже, поднялись на следующий. Проверив его с тем же результатом, что и предыдущий, пошли на третий. Кабинеты заканчивались, а Филина нигде не было. У Кремня в груди появилось неприятное чувство. Вскоре начали одолевать панические мысли: «Ну хоть бы одна запертая дверь! Неужели упустили? Неужели ошибся?!»

Когда закончили проверять третий этаж, но бандита не обна-ружили и там, сталкер не на шутку разволновался.

Мякиш снова подозвал их с Антоном к себе.

- Значит, так. Сейчас проверяем чердак, потом подвал, - шепотом распорядился он. - Кремень, ты уверен, что Филин именно сюда пошел?

- Должен был…

- Ясно. - Разведчик понял сомнения сталкера и не стал иг-рать на его нервах, проглотив уже скакнувшее на язык ехидное замечание. Вместо этого он сказал: - Тогда продолжаем. Заод-но надо будет сверху взглянуть, кого там видел Антон.

Чердак также оказался пуст. Все, что удалось обнаружить, - это остатки развалившейся мебели, перевязанные бечевкой стопки старых документов, кучи тряпья и прочий хлам, сваленный по углам.

- Ну что? Подвал? - уже не таясь, спросил Мякиш.

- Только он и остается, - вздохнул Кремень.

- Расслабься. Никуда эта гнида не денется.

Разведчик представлял, как сейчас переживает сталкер. Ведь если они не найдут здесь Филина, то даже со всеми возможнос-тями Мякиша поймать бандита за Периметром будет крайне за-труднительно. Внезапно он проникся отчаянием Кремня и непро-извольно начал сопереживать ему. Но тут же одернул себя: нель-зя давать слабину! Если не получится найти бандита сейчас, он все сделает, чтобы помочь Кремню, но только потом… за Пери-метром! В настоящий момент надо заканчивать с обыском здания и убираться из Зоны.

А пока они на чердаке, следует посмотреть, кого заметил Ан-тон, когда трепыхался в «лифте».

- Кремень, одолжи свой автомат на минутку.

Сталкер молча передал оружие. Мякиш сразу приник к опти-ческому прицелу. И через полминуты произнес:

- О! Антоха! Ты был прав, это наши старые знакомые - сек-танты. - В голосе Мякиша звучало злорадство. - Я наблюдаю четверых. И рядом с ними в траве движение. Похоже, какие-то твари. Собаки или кабаны - не знаю, не могу разглядеть. - Раз-ведчик оторвался от прицела, прикинул примерное расстояние до сектантов, с азартным видом облизал губы, потом сказал: - Попробую-ка я их достать. - Он положил ствол автомата на до-ску решетника, перевел на режим стрельбы одиночными и начал целиться.

Автомат дернулся, посылая пулю в цель. Все затаив дыхание ждали результата. Земляной фонтанчик недалеко от четверки в противогазах возвестил о промахе. Фанатики сразу присели, скрываясь в траве.

- Вот зараза! - досадливо процедил Мякиш. Поправил на-стройки прицела и снова приложился щекой к прикладу.

Но сектанты не спешили подниматься. Разведчик ждал.

- Я вот все думаю, как они нас выследили? - проговорил Мякиш, не отрываясь от автомата. - Неужели с той самой по-ляны шли, где я их дружков упокоил? Антоха, как считаешь?

- Не знаю, - пожал плечами парень, выглядывая из-за пле-ча разведчика. - А как они узнали, что это мы их… ну то есть ты?..

- Во-о-от! - протянул Мякиш, снова выстрелил и тут же выругался: - Да чтоб тебя!

- Может, хватит патроны тратить? - недовольно проворчал сталкер.

- Погоди, Кремень, сейчас мысль закончу! Тебе, кстати, то-же интересно будет… - Разведчик стал целиться в третий раз и продолжил говорить: - Ты снова прав, Антоха. Узнать, что имен-но я разобрался с теми двумя ублюдками, они не могли, потому что в живых остались только мы с тобой и Филин. А это приво-дит нас к выводу… что сектанты шли вовсе не за нами, а за…

- Филином, - закончил фразу Антон.

- Точно, - согласился разведчик. - А значит, эта тварь где-то здесь. Предполагаю, что, когда единоверцы этих уродов в про-тивогазах не вернулись, они решили выяснить причину, а заодно узнать, что стало с их драгоценными артефактами. Нашли они тру-пы на поляне или нет, не знаю, но поскольку договаривались обо всем с Филином, с него решили и спросить. Пустили мутантов по его следу и вышли сюда. И если мы не найдем его сейчас, то они найдут его потом. Допросят с пристрастием, а затем либо убьют, либо принесут в жертву. Но как я понимаю, ни один из этих ва-риантов нас не устраивает. Так, Кремень?

- Так, - сказал сталкер.

- Ого! - внезапно изменившимся голосом воскликнул Мякиш.

- Что? - вскинулся Кремень и еще раньше, чем выглянул наружу, понял: все плохо. Ощущение приближающейся беды за-топило его изнутри, заставило сморщиться. Сталкер посмотрел на поле, но увидел только, что в траве к месту, где спрятались сек-танты, кто-то быстро движется. Множество дорожек из примятых растений протянулись в том направлении. Вроде бы ничего осо-бенного, но тревога не отпускала, а наоборот, все сильнее стис-кивала сердце.

- Кремень, ты говорил, что никто не может приручить каба-нов? - проговорил разведчик.

- По крайней мере, я ни о чем подобном не слышал.

- А… снорков может? - проговорил Мякиш, не отрываясь от прицела. - Или какую-то двухметровую клыкастую глыбу? По сравнению с этой… с этим… ну короче, там еще псевдособаки, но на фоне этой штуки они выглядят почти безобидно!

- Ты о чем? - изумился сталкер, тут же забирая автомат и в свою очередь прикладываясь к оптике. С минуту он вглядывал-ся в происходящее через прицел, потом растерянно произнес: - Охренеть!

Это все, на что его хватило. Создавалось впечатление, что от удивления и страха сталкер впал в прострацию.

- Что? Что там такое?! - с волнением спросил Антон. Сталкер посмотрел на парня ошалевшим взглядом, потом пе-ревел его на Мякиша.

- Это псевдогигант, - произнес он. Мякиш пожал плечами:

- А ничего так название, подходящее. Я бы тоже так на-звал. - За иронией он скрывал свою растерянность и появив-шийся страх. - А остальных я знаю: снорки, кабаны и псевдосо-баки. В музее видел. И все дружно несутся сюда.

- Какого хрена?! Что происходит? - На самом деле Кре-мень не ждал ответа. Весь его сталкерский опыт, все знания под-верглись сейчас хорошей встряске, и он просто нуждался в под-держке. Пытаясь восстановить душевное равновесие, он искал разумное объяснение происходящему. - Мутанты не подчиня-ются людям!

- Да плевать, Кремень! Очнись! Надо искать Филина. Вре-мени в обрез! Если мутанты доберутся до него раньше, то…

Мякиш не стал заканчивать предложение. Потому что все и так понимали, что повлечет за собой смерть бандита. Ситуация начинала принимать крайне серьезный оборот. Если несколько минут назад речь шла о нескольких сектантах, которых не соста-вило бы труда перестрелять издали, то сейчас все резко поменя-лось. К зданию стремительно приближались десятка три различ-ных мутантов.

- Пошли в подвал, - быстро сказал Кремень и направился к выходу с чердака.

- Если честно, - разведчик на ходу сплюнул на пол, - я с удовольствием отдал бы Филина этим уродам.

Неожиданно из дальнего угла раздался глухой голос.

- Но ты не позволишь ему это сделать, ведь так, Кремень? Все трое резко обернулись, вскинув оружие. Из-под кучи тря-пья и хлама, сваленного в темном углу, выбирался Филин.

- Пушку на пол, сука! - рявкнул Мякиш. - Быстро!

- Да ладно, ладно, не шуми. - Бандит неспешно достал пи-столет и бросил к ногам разведчика.

- Руки за голову! Филин выполнил приказ.

- Ну здравствуй, голубчик, тварь трусливая! Так ты все вре-мя тут сидел, нас слушал, а как понял, что фанатики за жопу те-бя взяли, так сам и вышел? - Мякиш быстро подошел к банди-ту и пробормотал себе под нос: - Прости, Кремень.

Филин услышал его и понял, что сейчас произойдет. Едва он успел открыть рот, как согнулся от сильного удара в солнечное сплетение. Мякиш сразу отошел в сторону, одновременно разво-рачиваясь лицом к ринувшемуся на него сталкеру.

- Все, все, все! - выпалил разведчик, выставив перед со-бой руки.

Антон перехватил Кремня, не позволив ему наброситься на Мякиша. Сталкер посмотрел на разведчика со звериным оскалом и процедил сквозь стиснутые зубы:

- Скотина!

- Потом скажешь все, что обо мне думаешь, а пока свяжи его! - не позволил конфликту развиться в хорошую драку раз-ведчик. - Антоха, пистолет подбери.

Мякиш вместе с Кремнем поставили пленника на ноги, и стал-кер стянул руки бандита веревкой.

- Антон, посмотри, что там внизу, - продолжал командо-вать Мякиш. - Только осторожнее высовывайся, чтобы пулю не словить.

Антон выглянул в щель между досками.

- Уже близко! - сказал он. - Метров сто - сто пятьдесят.

- Кремень, автомат! - Мякиш схватил оружие и подбежал к Антону.

Филин уже отдышался и мог говорить:

- Зря ты ему свой «калаш» дал, он патроны не считает…

- Не твое дело, - пробурчал сталкер.

Мякиш начал стрелять, и тут же со стороны поля донесся яро-стный, полный боли вой.

- Идиот, - прокомментировал бандит. - Череп псевдоги-ганта только из пушки прошибешь! Так ты лишь разозлил его. Стреляй по собакам и сноркам - их легче всего убить.

Разведчик прислушался к совету и начал отстреливать мелких мутантов.

Разъяренный псевдогигант приближался огромными прыжка-ми. От удара его массивной туши створки ворот разлетелись в разные стороны, и следовавшие за ним мутанты заполнили меха-нодвор. Мякиш выстрелил еще несколько раз по отставшим тва-рям и выругался, потому что остальные оказались в мертвой зо-не. Разведчик вскочил, бросил Кремню его оружие и помчался к выходу с чердака, крикнув на ходу:

- Не позволяй фанатикам стрелять!

Сталкер понял план разведчика, занял его прежнюю позицию, сразу приникнув к прицелу, и стал высматривать в поле группу сектантов. Антон побежал следом за Мякишем, и меньше чем че-рез минуту из окон третьего этажа раздались автоматные очере-ди и пистолетные выстрелы.

Перегнувшись через подоконники, Мякиш и Антон стреляли по мутантам, а у подножия здания творилось нечто невообрази-мое. Свора словно обезумела. Псевдособаки и кабаны носились вдоль фундамента, выискивая лазы, снорки кидались на запертую дверь, пытались забираться в окна, но разведчик расстреливал особо прытких. Воздух наполнился какофонией из дикой смеси во-плей, рычания, визга и воя. Псевдогигант метался вместе со все-ми из стороны в сторону, молотил по стенам, обсыпая себя и дру-гих тварей кусками штукатурки. Мякиш сделал еще пару пробных выстрелов по огромному мутанту, но пули лишь ранили его, раз-рывая кожу и застревая в тугих мышцах. Гигант ревел от боли и ярости. Не в силах достать источник страданий, он схватил свои-ми гипертрофированными ручищами пробегавшую мимо собаку и одним движением разорвал ее пополам, залив себя темной кро-вью. Потом внезапно замер и стал пятиться, семеня короткими ножками. Повернулся к двери, словно получил от кого-то указа-ние, и ринулся вперед.

Подскочив к входу, явно для него узковатому, он принялся вы-шибать дверь. Мякиш перевел огонь на мутанта сразу, едва тот нанес первый удар. Пули рвали плоть на боках, спине и загрив-ке, существо вздрагивало, подвывало, но продолжало со стран-ным упорством молотить по двери. Створки разлетелись щепка-ми. Баррикада еще держалась некоторое время, но вскоре и она сдалась, загрохотав развалившимися на части шкафами, столами и стульями. Ревущий израненный монстр, пошатываясь, отступил, пропуская в помещение других мутантов. Несколько снорков за-прыгнули псевдогиганту на массивные плечи, а оттуда сиганули в окно второго этажа.

Поняв, что вход не удержать, Мякиш сорвал с «разгруза» гра-нату и бросил под ноги огромному мутанту. Под взрыв попали не-сколько псевдособак и кабан, их разорвало на части. Псевдоги-ганта окутало кровавым облаком. Осколки иссекли тело. И без того маленькие нижние конечности превратились в кровавые об-рубки. Разодранная плоть свисала ошметками. Морда преврати-лась в багровое месиво, одной щеки совсем не осталось, глаз вы-валился. Мутант, оглушенный взрывом, мотался из стороны в сторону и пытался выть, но из пасти вырывались только булька-ющие хрипы.

- Антон, уходим! - крикнул Мякиш и побежал обратно на чердак.

Когда они с парнем влетели туда, Кремень поднялся им навст-речу.

- Сидят в траве и даже не высовываются, - сказал он, имея в виду фанатиков.

- Хрен с ними, - выдохнул Мякиш, - мутанты в здании. Помоги завалить вход.

Втроем они стали стаскивать мебель, которой оказалось не так много.

- Что с Филином будем делать? - спросил разведчик, ког-да они с Кремнем опрокидывали очередной стол.

Сталкер не ответил, просто не зная, что сказать.

- Мы можем его вырубить и сложить аккуратно в сторонку, чтобы не лез куда не надо, - осторожно предложил Мякиш.

- Нет! - резко ответил Кремень. - А если…

- А вот «если», тогда второй вариант. Развязываем, вруча-ем пушку и надеемся, что он нас не пристрелит, как только пой-мет, что мы ему не нужны.

Сталкер задумался. В обоих случаях имелся риск. В первом - если они все погибнут, у Филина не останется ни единого шанса. Во втором был риск для всех, но у бандита появлялась возмож-ность выжить. Кремень посмотрел на Мякиша и понял по его взгляду, что тот прекрасно осознает последствия обоих вариантов.

Сталкер сделал выбор:

- Оружие!

Разведчик только усмехнулся и позвал Антона:

- Тоха, дай один пистолет.

Молодой человек молча протянул ствол и пошел за стопками документов, чтобы утяжелить ими составлявший основу баррика-ды шкаф.

В этот момент в чердачную дверь ударили и раздался режущий слух вопль снорка, за ним еще один. От следующего удара пошат-нулась баррикада, и Кремень с Антоном навалились на нее.

Мякиш направился к Филину.

- Э! Ты чего?! - испуганно завопил бандит и стал пятить-ся. - Кремень, эй! Кремень…

Разведчик одним движением выхватил нож и приставил острие к горлу мародера, заставив его замолчать.

- Закрой пасть и слушай, - процедил Мякиш. - Я тебя, тварь, сейчас развяжу и дам пушку, потому что там, за дверью, твоя смерть. И ты будешь сражаться за свою сраную жизнь вме-сте с нами. Но как только замечу, что ты хотя бы покосился на одного из нас, я вышибу тебе мозги. Даже если ты на самом де-ле связан с сыном Кремня артефактом, я рискну. Усвоил?

Филин ответил не сразу, выдержав несколько секунд паузу, принимая тот факт, что разведчик не блефует, потом сказал:

- Усвоил.

Мякиш убрал нож, развязал бандиту руки и протянул писто-лет. В тот момент, когда пальцы Филина коснулись рукояти ору-жия, баррикада не выдержала. Мебель разлетелась от мощного удара. Антон успел отскочить, а Кремня отбросило от двери и при-давило тяжелым шкафом.

Израненный псевдогигант, похоже, отдал последние силы, что-бы пробить брешь. Потом упал, загородив проход, и больше не шевелился. Свора снаружи рвалась на чердак, протискиваясь между верхним косяком дверного проема и мертвой тушей.

- Вытащи Кремня! - приказал Филину разведчик, а сам на-правился к Антону, который отстреливал мутантов. У парня кон-чились патроны, и прежде чем подоспел Мякиш, на чердак про-рвались несколько псевдособак.

Антон пнул ногой остатки стула, сбив им с ног первого мутан-та, и побежал в глубь чердака. На ходу он пытался дрожащими ру-ками перезарядить пистолет. Когти настигающих псевдособак кла-цали сзади по доскам. Парень в панике закричал, но ему все-таки удалось перезарядить оружие, и, мгновенно развернувшись, он от-крыл бешеный огонь, посылая пулю за пулей в клыкастые пасти.

Разведчик находился слева от Антона, но не стал отвлекаться на преследующих того собак, решив сначала прикрыть Филина и Кремня. Стреляя короткими очередями, Мякиш не позволял но-вым мутантам проникать на чердак.

Бандит присел рядом с придавившим сталкера шкафом, заце-пился кончиками пальцев за край и, напрягаясь изо всех сил, по-пытался его поднять. Вдруг что-то резко дернуло его руки вниз. Филин поднял взгляд и увидел прямо перед собой, на шкафу, снор-ка, изготовившегося к прыжку. Бандит сразу разжал пальцы и бросился на пол. Снорк прыгнул, демонстрируя худой, весь в шра-мах голый живот, и Филин, не медля ни секунды, всадил в него три пули.

- Возьми, - простонал вновь придавленный к полу сталкер, протягивая мародеру автомат.

Филин схватил оружие, поднялся и начал стрелять. Не спеша, короткими скупыми очередями, предпочитая пропустить цель под убойный огонь Мякиша, если не был уверен в точности своего выстрела, бандит помог сократить наплыв мутантов.

Антон, снова расстреляв все патроны и обнаружив, что напа-дающие пока остаются в районе дверного проема, кинулся осво-бождать Кремня,

Над трупом псевдогиганта образовались несколько слоев из тел других мутантов. Они почти на три четверти закрывали дверной проем. Кровь стекала из ран и скапливалась на полу огром-ной лужей. Твари продолжали попытки прорваться к людям, и от входа до ног Мякиша протянулась дорожка из трупов.

Проще всего было убивать снорков. Физиологическое сход-ство с человеком делало их более уязвимыми, чем мутантов-жи-вотных. Возможно, в другой ситуации эти быстрые, сильные, со-образительные существа представляли бы большую угрозу, но сейчас им негде было развернуться для своих смертельных прыжков.

Постепенно поток нападающих иссякал. За грохотом выстре-лов никто не слышал, как внизу, в коридорах третьего этажа, на-растает шум.

Молодому человеку почти удалось освободить Кремня. Антон покраснел от натуги, сталкер тоже упирался обеими руками, и совместными усилиями они сдвинули шкаф. Как только Кремень выбрался, Антон разжал хватку, и тяжелая мебель грохнула об пол. А в следующее мгновение груда тел, закрывавших проход на чердак, разлетелась под мощным натиском новых мутантов. Ка-баны смели преграду и вперемежку с псевдособаками ворвались внутрь. К атакующим прибыли свежие силы, к встрече которых люди оказались не готовы.

Визжащие мутанты немедленно атаковали ближайшие цели - Антона и Кремня. Сталкер едва успел встать на ноги, а молодой человек еще приходил в себя от приложенных для поднятия шка-фа усилий.

Мякиш тотчас оценил опасность и заорал дурным голосом: - Ложись!

Одновременно с этим он переключил автомат на стрельбу длинными очередями и открыл шквальный огонь. Увидев несущих-ся мутантов, Филин инстинктивно отступил назад, и как только Антон и Кремень, подчиняясь приказу Мякиша, упали на пол, по-следовал примеру разведчика и начал стрелять практически не-прерывно. Автомат Кремня имел малую отдачу, пули ложились кучно, срубая тварей наповал. Повышенная емкость магазина позволяла вести огонь дольше, чем обычно, поэтому, когда Мя-киш крикнул: «Перезарядка!» - Филин сумел продержаться и не подпустить мутантов ближе.

Кремень и Антон вжались в пол. Над их головами проноси-лись десятки пуль, у ног бились в конвульсиях, выли и повизги-вали умирающие твари. Парень не выдержал и закричал. Он ле-жал, закрыв голову руками и инстинктивно поджимая ноги. Ан-тону почудилось, что кто-то сжал его щиколотку зубами, и он едва не вскочил. Крепкая рука Кремня не позволила ему подняться под пули.

Антон начал сучить ногами, отбрасывая от себя тела мутантов.

- Лежать! Лежать! - орал ему в ухо сталкер. У него само-го внутри все сжалось от страха. Кремню еще ни разу в жизни не приходилось лежать под таким смертоносным потоком. Казалось, будто пули с каждой секундой летят все ниже и ниже. Холодный пот заставил одежду прилипнуть к телу. Волосы на затылке ше-велились, хотелось передернуть плечами, но страшно было даже шелохнуться.

Не в силах больше это терпеть, Кремень пересилил себя и пе-ревернулся на спину. Придавил одной рукой и коленом Антона, другой рукой достал пистолет и, не отрывая головы от пола, от-крыл огонь. Обойма закончилась ужасающе быстро, а мутанты все еще атаковали. Сталкер судорожно нащупал новую обойму, достал ее и начал перезаряжать пистолет. Кремню казалось, что Мякиш с Филином не успевают перехватывать всех тварей и сей-час острые клыки вцепятся в его тело, прокусывая ткань и впи-ваясь в плоть. Но это было лишь его воображение, подстегнутое страхом. Ни один мутант не сумел добраться до него и Антона. Когда он наконец зарядил свое оружие и приготовился снова стре-лять, внезапно наступила тишина.

Несколько израненных мутантов пытались ползти в их сторо-ну, но только скребли когтями по залитым кровью доскам, не в силах сдвинуться с места. Больше никакого движения не наблю-далось.

Держа вход на прицеле, Мякиш протянул Кремню руку, помо-гая подняться.

- Парня подними, - велел разведчик Филину.

Бандит молча подчинился. Антона мутило. Едва встав на ноги, он согнулся пополам, потом медленно сел, прижавшись спиной к опорному столбу. Молодой человек тяжело дышал, открыв рот.

Скосив глаза, он посмотрел на гору кровоточащих тел всего в па-ре метров от себя. Облизал губы, зажмурился и отвернулся.

Мякиш старался держаться чуть позади Филина и не убирал палец со спускового крючка.

- Верни автомат, - сказал он бандиту. Мародер хмуро протянул оружие сталкеру и взял в руку пис-ет.

- Думаешь, это все? - спросил Кремень разведчика, пере-ряжая «Калашников».

- Надеюсь, - устало произнес Мякиш. - Посмотри, не идно фанатиков?

Кремень направил автомат в сторону поля, приник к прице-и вскоре произнес:

- Нет, не видно.,.

- Кремень, скажи, что это была за хренота сейчас?! - нео-нно разозлился Мякиш. - Ты же говорил, что никто не мо-жет приручить мутантов!

- Так и есть! - кивнул сталкер. - Только контролер может управлять некоторыми видами. Но с чего ему собирать такую со-лянку и гнать за нами?

Мякиш хмуро смотрел на поле и, закусив губу, напряженно размышлял.

- А может быть, фанатики как раз контролером и управля-ют? - задумчиво произнес он.

- Невозможно! - покачал головой Кремень. - Контро-лер - самый сильный телепат в Зоне. Это он управляет, а не им!

- Ну, у меня нет других вариан… - Мякиш замолчал на по-луслове. Его взгляд внезапно остекленел, рука с автоматом нача-ла подниматься.

Раньше, чем Кремень сообразил, что происходит, стоявший не-подалеку Филин наотмашь ударил разведчика рукояткой пистоле-та в лицо.

Мякиш упал навзничь, а сталкер ногой выбил оружие из руки мародера и повалил его на пол.

- Он под контролем! - завопил Филин. - Он под контролем! Антон вскочил и бросился к Мякишу. Кремень подобрал пис-толет и тоже подсел к нему.

- Антон, аптечку! - велел он.

Молодой человек быстро нашел требуемое в рюкзаке. Стал-кер откупорил флакон с нашатырным спиртом и дал вдохнуть Мя-кишу. Тот пришел в себя и застонал.

- Что это было? - прохрипел разведчик и попытался сесть.

- Лежи, не вставай, - велел сталкер. - Тебя контролер пытался подчинить.

Вопреки рекомендациям Кремня, Мякиш все-таки сел, и его тут же вырвало.

- Сказал же: не вставай. Отлежись минут пять, - провор-чал сталкер.

- Так значит, я прав? - проговорил Мякиш, отплевываясь и прижимая ладонь к рассеченной брови. Подбитый еще при пер-вой встрече с Кремнем глаз окончательно заплыл. - Меня слов-но сдернули с крыши. Земля понеслась навстречу, и все… Даль-ше не помню.

Кремень сноровисто обработал и заклеил рану Мякиша, по-том сказал:

- Видимо, контролер относительно слабый. Только одного че-ловека может подчинить. Да и то, ты слишком медленно двигал-ся, а значит, контроль был не полный. Но вот набрать еще пар-тию мутантов он вполне сумеет.

Разведчик с минуту осмысливал информацию, потом немного невпопад спросил:

- Ты меня вырубил? Кремень и Антон переглянулись.

- Пришлось, иначе ты нас перестрелял бы, - соврал стал-кер, опасаясь, что, узнав правду, разведчик захочет отомстить.

- Ясно. - Мякиш застонал и вздохнул. - Что делать бу-дем? Антоха, помоги встать.

Молодой человек помог ему подняться. Разведчик, поша-тываясь, прошелся по чердаку, заваленному трупами, над ко-торыми витал сизый дым, нашел свой вещмешок и бросил его парню.

- Там патроны россыпью. Подбери пустые обоймы. И давай-те с Филином почистите их и перезарядите. Смотрите, чтобы кро-ви не было.

Ветер влетел на чердак коротким порывом, но словно испугав-шись густого запаха крови и пороха, быстро стих. Некоторое вре-мя на чердаке царило молчание. Ни одному из четверых мужчин не хотелось говорить. Филин и Антон чистили и снаряжали обой-мы, Кремень о чем-то размышлял, прижав к груди автомат, Мя-киш просто сидел, прислонившись к опоре и устало закрыв глаза.

Первым заговорил разведчик.

- Надо валить фанатиков и контролера, - не открывая глаз, произнес он.

- Кто пойдет? - сразу отозвался Кремень. Видимо, они с Мякишем думали об одном и том же.

- Ты и я. - Разведчик провел ладонью по лицу, вздохнул и поднялся. - И надо сейчас идти, пока новых мутантов не со-гнали. Второй волны нам не выдержать.

Он сделал несколько упражнений, разминая усталые мыш-цы. Потом подошел к Антону и Филину, холодно посмотрел на бандита:

- Пистолет где?

Мародер кивнул в сторону сталкера. Кремень уже приготовил оружие и бросил его Мякишу, а тот, поймав, протянул Филину со словами:

- Что я тебе говорил, ты помнишь? Не делай опрометчивых поступков.

- Он и не будет, - сказал Кремень, проверяя свой автомат и просматривая дополнительные рожки. Сдул с патронов песчин-ки, постучал магазином по ноге, вытряхивая грязь, снова дунул, потом продолжил: - Ведь он не сможет узнать, справились мы или нет, пока не увидит наших глаз. Если мы потерпим фиаско, то и ему недолго останется - от контролера далеко не убежишь. Сейчас мы нужны ему так же, как он нам.

Сталкер намеренно сказал «нам», противопоставляя тем са-мым бандита остальным членам их маленькой группы. Показывая, что Филин при любом раскладе в проигрыше. Единственный ва-риант - быть с ними заодно и не дергаться. Говорил Кремень на-рочито спокойно, словно между делом, а сам поправлял амуницию и застегивал пустые карманы «разгруза». Потом поднял взгляд на бандита:

- Если не полный идиот, то понимает это.

Филин недовольно выпятил подбородок и отвернулся. Потом неслышно пробормотал ругательства, осознавая, что сталкер прав.

- Антон, будь осторожнее с ним, - предостерег Мякиш и, последовав примеру Кремня, поправил амуницию. Затем сделал несколько глотков воды из фляжки, закрутил крышку и посмот-рел на сталкера: - Готов?

Кремень кивнул, и они направился к выходу. Перебрались че-рез трупы мутантов, после чего скрылись в коридоре. Оставшись вдвоем, Филин и Антон неприязненно переглянулись. Бандит хо-тел сказать что-то язвительное, но передумал и просто отсел в сторону.


***


Кремень и Мякиш выбрались из здания с противоположной стороны от поля. Обогнули ржавую сеялку и устремились к про-лому в заборе. Выбравшись за ограду, прошли вперед, удаляясь от механодвора, а затем свернули в сторону, намереваясь сделать крюк и зайти к фанатикам с фланга.

- Слушай, - негромко проговорил Кремень, - может, мы зря опять парня с этим ублюдком оставили?

- Да ничего он не сделает, не переживай, - уверенно отве-тил разведчик. - Лучше за ловушками смотри.

Детектор аномалий сталкер отключил еще в здании, поэтому сейчас приходилось полагаться только на собственные ощущения. Оказавшись в высокой траве, Кремень и Мякиш пригнулись и стали перемещаться короткими перебежками по свободным от аномалий участкам, стараясь не терять направления. Ситуация ус-ложнялась тем, что они лишь приблизительно знали местополо-жение фанатиков.

Несмотря на то что это была их вторая совместная вылазка, сталкер и разведчик уже понимали друг друга без слов. Оба ра-ботали так, словно стали напарниками уже давным-давно.

Чем ближе они подбирались к фанатикам, тем становились ос-торожнее. Никаких лишних движений и звуков. Предельная со-средоточенность. Ловушки обходили с запасом, чтобы даже слу-чайно не вызвать их активность.

Внезапно впереди возникло движение: кто-то несся сквозь траву, совершенно не боясь производимого шума.

Сталкер сразу остановился и подождал, пока приблизится раз-ведчик. Они приготовили оружие и гадали, кто в этот раз появит-ся из травы.

Псевдособаки. Десяток серых особей в жутком молчании и с устрашающей целеустремленностью промчались мимо, буквально в паре метров. Кремень вскинул автомат, но Мякиш остановил его, шепнув на ухо:

- Спугнем.

- Они к нашим пошли! - так же тихо произнес сталкер.

- Справятся! - отрезал разведчик.

Кремень, с трудом преодолевая желание ринуться назад, взял себя в руки и продолжил путь.


***


Филин стоял, уперев ладонь в доску решетника, и смотрел на поле. Кремень и Мякиш хорошо шли - быстро и осторожно. От-следить их передвижение даже отсюда, с чердака, практически не удавалось. Бандит давно уже понял, что Кремень - сталкер бы-валый, намного более опытный, чем он сам. Это обстоятельство делало Кремня опаснее Мякиша. Как только они разберутся с фа-натиками, появившимися так некстати, первым делом нужно бу-дет избавиться именно от сталкера. Бандит не собирался дожи-даться, пока его упекут в психушку из-за какого-то артефакта.

Филин посмотрел свою правую ладонь на просвет. Но скры-тое тучами солнце не позволяло увидеть темное пятно между пя-стными костями. Он сжал пальцы в кулак и хмуро вздохнул. Не-ожиданно его внимание привлекло движение в траве.

- Эй, парень, как тебя там, - позвал Филин, - иди сюда.

- Зачем?

- Иди, говорю! - недовольно прорычал бандит. - «Зачем, зачем»… надо, раз зову!

Антон подошел, но остановился на безопасном расстоянии. Филин недовольно дернул уголком губ. Впрочем, сейчас его вол-новало нечто другое, нежели опасения молодого человека.

- Смотри, там, - он пистолетом указал вперед.

Антон тоже увидел, что в их сторону направляются какие-то существа, оставляя за собой примятую траву. Он насчитал пол-тора десятка особей, а на некотором отдалении от них еще столь-ко же.

- Похоже, контролер собрал все окрестные стаи, - прого-ворил Филин.

- Что делать будем? - Антон нервно сглотнул.

- Хрен его знает, - процедил сквозь зубы бандит. - Эти бараны оба автомата с собой забрали!

- Здесь подождем?

- Тупая мысль! Пошли, попробуем вход внизу завалить. Бу-дем сдавать этажи постепенно. У нас еще есть время устроить за-валы. Не стой столбом, «плешку» тебе под ноги! Эти два барана за все время даже кличку тебе не придумали! Как тебя называть, хрен теперь знает!

Последние слова Филин говорил, уже направляясь к выходу. Антон шел следом за ним. Спустившись на третий этаж, они ста-ли вытаскивать из кабинетов стулья, обломки столов, шкафов, ржавые сейфы и укладывать на самый край ступеней, ведущих вниз. Работали быстро, не жалея сил. Оба взмокли и запыхались, но не останавливались. Закончив шаткое сооружение на третьем этаже, они протиснулись в специально оставленный вдоль перил узкий проход и спустились на второй. Вскоре и там на краю ле-стницы возвели еще одну громоздкую баррикаду.

- Ну, все, - утирая пот, произнес Филин, - сейчас еще вход завалим и будем ждать, пока твои дружки разберутся с кон-тролером.

На первом этаже они принялись собирать разбросанные час-ти прежних укреплений. Антон сильно устал. Руки начали дро-жать, пот заливал глаза. Филин тоже не выглядел свежим, но ему хватало нескольких минут, чтобы восстановить силы.

- Ну все, хватит, а то ноги не сможем передвигать, - ска-зал он наконец

Антон осмотрел получившуюся баррикаду. Слишком много ще-лей - мебель, после того как ее расшвырял псевдогигант, раз-валивалась чуть ли не на глазах. Заметив скептический взгляд мо-лодого человека, бандит махнул рукой:

- Нормально! Какое-то время простоит. Найди подпорки, чтобы еще укрепить.

Антон огляделся, увидел ножку стола и поднял ее.

- Сойдет, - одобрил Филин.

С верха баррикады полетели вниз обломки стула и дверца шка-фа. Псевдособака пролезла в щель, зарычала, оскалив клыки, и прыгнула на спину бандита.

Антон закричал, одним движением оказался -возле Филина и обрушил ножку стола на мутанта. Тот взвизгнул и полетел на пол со сломанным позвоночником. Еще один зверь протискивался вдоль косяка. Антон подбежал к нему и с какой-то первобытной яростью несколько раз ударил импровизированной дубиной. Со-бака затихла.

Филин уже стоял около окна с пистолетом в руках. Расставив ноги, он сосредоточенно стрелял по пересекавшим механодвор му-тантам.

Антон отбросил дубину и тоже достал пистолет. Заняв пози-цию в другом окне, открыл огонь. Но попасть по бегущим соба-кам было трудно. Он выпустил почти всю обойму и только ранил одну тварь.

- Не трать патроны! - злобно заорал на него Филин.* Псевдособаки добрались до баррикады. Они лезли во все ще-ли, протискивались между обломками мебели, грызли препятст-вия зубами. Антон перезарядил пистолет, убрал его в кобуру, снова подхватил ножку от стола и стал бить ею по оскаленным мордам. Псевдособаки выли от боли, отползали назад и пыта-лись найти другие лазы. Филин присоединился к парню и стре-лял по мутантам. Но вскоре баррикада не выдержала натиска и верхняя ее часть обрушилась. Собаки полезли в образовавший-ся проход. Бандит выстрелил по ним пару раз, но псов было слишком много.

- Бежим! - крикнул он и бросился к лестнице наверх.

Антон помчался следом. В середине второго пролета он осту-пился на обломке кирпича и съехал вниз. Филин ругнулся, вер-нулся к нему, схватил за шиворот и потащил за собой. Псевдособаки были уже в нескольких метрах. Оказавшись за баррикадой, бандит швырнул парня на пол, уперся руками в призванную за-щитить их конструкцию и, закричав от натуги, повалил ее. Тяже-лые кресла, сейфы, столешницы полетели на мутантов. Здание на-полнилось грохотом скатывающихся по ступеням предметов и виз-гом придавленных тварей. Антон встал рядом с Филином, и они открыли огонь.


***


Услышав первые выстрелы со стороны здания, в котором ос-тались Антон с бандитом, Кремень до боли закусил губу. Значит, псевдособаки уже добрались туда. Но как бы сталкеру ни хоте-лось, как бы ни тянуло броситься на помощь, он даже не ше-лохнулся, не повернул головы, не скосил взгляда… В полутора метрах перед ним сидел фанатик. От его сгорбленной спины сталкера отделяли лишь стебли травы. Краем глаза Кремень на-блюдал за Мякишем, который в этот момент подбирался к дру-гому фанатику в десяти метрах. Остальных не было видно, но, проанализировав то, как расположились эти двое, Мякиш ре-шил, что сектанты сидят на концах воображаемого креста. Он ножом изобразил на земле фигуру, углублениями обозначив по-зиции, а потом ткнул в место пересечения линий кончиком лез-вия, знаками показав, что там контролер. Кремень с ним согла-сился.

Оба фанатика сидели по-турецки, чуть подавшись вперед, дер-жа на полусогнутых руках пульсирующие багровым светом арте-факты. Мякиш сразу узнал в них те, которым приносили в жерт-ву пленников. Сектанты прижимались к артефактам лбами, затя-нутыми в резину противогазов, и казалось, не замечали ничего вокруг.

Сталкер и разведчик договорились действовать одновременно. Кремень занял позицию позади первого противника и ждал, пока Мякиш доберется до второго. Разведчику пришлось обходить не-большую аномалию, поэтому к тому времени, когда он добрался до места, нервы сталкера уже были на пределе. Наконец Мякиш подал сигнал. Кремень рванул вперед и рукояткой пистолета уда-рил фанатика в основание черепа. Тот выронил артефакт и пова-лился на землю. Тут же впереди из травы раздался хриплый не-человеческий крик.

Сталкер, пригибаясь, помчался на звук, Мякиш присоединил-ся к нему, на ходу вытирая нож пучком травы. Доносившаяся из здания стрельба стала непрерывной.


***


Псевдособаки атаковали, не давая передышки. Огонь из двух пистолетов уже не мог сдержать мутантов. Филин с Антоном вы-нуждены были отступить на третий этаж и стрелять из-за послед-ней баррикады. Благо, лестничные пролеты были достаточно уз-кими, чтобы даже стрельба Антона приносила результат. Тела со-бак устилали ступени. Ручейки крови стекали вниз, скапливаясь в лужицы.

На каждый этаж вели две лестницы, часть мутантов помчались в обход, чтобы подняться с другой стороны. И если бы Антон слу-чайно не обернулся, на них напали бы со спины. Он закричал, предупреждая Филина о новой опасности, и начал стрелять по приближающимся псевдособакам. Две из них завертелись на по-лу, смертельно раненные, еще три пронеслись мимо сородичей, и если бы бандит в этот момент не обернулся и не прикрыл Анто-на, то молодому человеку пришлось бы туго. Но сам Филин про-пустил собаку, и та укусила его за бедро. Взревев, бандит прост-релил твари череп.

Люди больше не могли удерживать баррикаду, и собаки оттес-нили их от лестницы в коридоры этажа. Антон и Филин вынужде-ны были встать спина к спине и отстреливаться, держа каждый свою сторону. Когда один из них перезаряжал, второму приходи-лось вертеться волчком. Визги и хрипы подстреленных псов сме-шивались с сухими хлопками выстрелов, скрипом битого стекла и кирпичной крошки под ногами, и злобным рычанием все новых нападавших. Но даже в суматохе этой бешеной схватки Филин ус-пел заметить, что патроны подходят к концу.

- К лестнице! Идем к лестнице! - крикнул он.

В этот момент на Антона напали две собаки. Одна тут же за-билась на полу в предсмертной агонии, получив пулю, но вторая прыгнула на парня. Не успевая выстрелить, он взмахнул писто-летом, пытаясь ударом рукояти сбить мутанта, но промахнулся. Тварь впилась Антону в руку острыми желтыми зубами и сшибла с ног тяжестью своего тела. Предплечье обожгло огнем. Ан-тон закричал, падая на пол. Филин пинком хотел отбросить со-баку, но та намертво стиснула челюсти. Сзади на бандита наки-нулась еще одна. Он едва успел увернуться, и клыки вместо шеи пропороли кожу на затылке, разорвали ухо и щеку. Антон сво-бодной рукой судорожно нащупал нож на поясе и, не переставая кричать от боли, вспорол твари брюхо. Клыки разжались, и мерт-вая туша свалилась с него. Он быстро поднялся, весь залитый кровью, своей и собачьей. Его тошнило, глаза застилала алая пе-лена. Филин пристрелил поранившую его собаку и, пока в ата-ках мутантов образовалась пауза, потащил Антона к лестнице. По пути они обрушили последнюю баррикаду, но без особого эффек-та. Снизу по лестнице опять неслись псевдособаки. Их осталось еще штук семь.

Люди бежали из последних сил. Антон прижимал укушенную руку, Филин хромал. Они не успевали добраться до чердака - твари почти настигли их, - поэтому остановились и обернулись, полные отчаянной решимости. Начали стрелять, выпуская послед-ние пули, и даже сразу не сообразили, что собаки… убегают. Ата-ковавшие их мутанты, словно повинуясь чьему-то приказу, раз-вернулись и стремительно ринулись назад.


***


Кремень и Мякиш увидели контролера. Мутант лежал в тра-ве и бился в судорогах. Он сучил ногами, вспахивая пятками зем-лю, и размахивал когтистыми руками-лапами, словно пытался вы-браться из невидимой паутины. Закричал, издав тот самый хрипя-щий звук, что привел к нему сталкера и разведчика. Видимо, выведение из строя двух фанатиков ослабило контроль остальных над мутантом, и тот пытался освободиться.

Неожиданно из травы раздался еще один крик, в этот раз че-ловеческий, но исполненный такой боли и страдания, что Крем-ню стало жутко. Мякиша тоже пробрало, хотя он не подавал ви-да. Крик звучал почти непрерывно. Замирал на мгновение, чтобы легкие несчастного могли наполниться воздухом, и возобновлял-ся с прежней силой. Вопящий приближался. Через минуту трава зашевелилась, и сталкер увидел ползущего на спине человека. Это был один из фанатиков. Чтобы передвигаться, он отталкивался ногами и извивался всем телом. При этом бедняга сорвал с себя противогаз и раздирал лицо руками, не переставая кричать.

- Убей контролера! - крикнул Кремень разведчику, а сам отправился на поиски последнего сектанта.

Сталкер нашел его, где и предполагал. Сектант подвывал, изо всех сил прижимая артефакт к своей голове. Даже бесформенный плащ не мог скрыть, как напряжено все его тело. Он не видел Кремня, поглощенный телепатической борьбой с контролером. Сталкер взял врага на прицел и ждал сигнала от Мякиша.

Разведчик подошел к мутанту и выстрелил ему в грудь, туда, где у людей располагается сердце. Контролер изогнулся, замычал и взмахнул лапами, едва не задев ранившего его человека. Нео-жиданно Мякишу показалось, что его оглушили. Все звуки стали доноситься издалека, перед глазами поплыло. Словно сквозь ту-ман он видел, что ствол его собственного автомата поднимается и направляется к подбородку. Дикий страх пронзил разведчика: контролер снова подчинил его. Он хотел позвать Кремня на по-мощь, но крик застрял в горле. Таким беспомощным и напуган-ным Мякиш еще не был ни разу в жизни. Правая рука, которая держала «Калашников» и медленно, но неуклонно приближала ав-томат к подбородку, не собиралась останавливаться. Еще несколь-ко секунд - и он прострелит себе голову. Страх смерти подстег-нул внутренние силы. Мякиш вдруг понял, что в прошлый раз ата-ка мутанта была гораздо мощнее, но сейчас его воздействие было настолько слабым, что разведчик все чувствовал, осознавал и да-же мог сопротивляться. Рядом вопил раздирающий себя ногтями сектант, недалеко раздался лай псевдособак, которых контролер призвал себе на помощь, но Мякиш их почти не слышал.

Он решил бороться. Для начала попытался отклонить назад голову, отдаляясь от приближающегося ствола автомата. Затем мысленным усилием заставил себя согнуть левую руку и нащупать пистолет. Он не чувствовал конечностей, словно они онемели, по-этому мог только надеяться, что руки и пальцы делают именно то, что он им приказывает. Потом он представил, как направляет ствол пистолета в голову мутанта. Теперь нужно нажать на спус-ковой крючок.

Предательская мысль прокралась в голову: смог ли он преодо-леть волю контролера, получилось ли направить оружие, куда хо-тел?!..

«Вот сейчас и выясним!» - подумал Мякиш, приказывая пальцу нажать на спуск.

Звук выстрела прозвучал нереально тихо. Пуля попала мутан-ту в лицо, и в следующую секунду окружающие звуки обрушились на разведчика. Взгляд прояснился. Не теряя ни мгновения, он на-правил на контролера автомат и нажал на спуск. Стрелял не жа-лея патронов. Потом Мякиша снова вырвало.


***


Кремень долго не слышал выстрелов разведчика и начал бес-покоиться. Тревога сжала сердце, и сталкер уже собрался вер-нуться, но в этот момент раздался сухой пистолетный выстрел. За ним последовала длинная раскатистая очередь. Последний фана-тик сразу встрепенулся, опустил артефакт на уровень груди и по-вернул голову в сторону сталкера. Окуляры противогаза блесну-ли, отражая небо. Кремень выстрелил. Пуля пробила артефакт и вошла в грудную клетку. Сектант беззвучно упал на землю, но был еще жив.

Крик раздирающего себе лицо фанатика все еще разносился над полем. Одиночный выстрел оборвал его на высокой ноте.

Сталкер склонился над раненым, чувствуя его дрожь, посмот-рел через окуляры противогаза в глаза, и в этот момент понял, что тело фанатика сотрясает не дрожь, а дикий, безумный, сумасшед-ший смех. И от этого стало так невыносимо противно, что захоте-лось заставить его перестать смеяться. Любым способом, только бы не видеть этих мелких содроганий. Кремень приставил ствол к голове сектанта. Отвел глаза и, чувствуя, как дрожь через авто-мат передается ему, нажал на спуск. Прозвучал тихий выстрел, гильза вылетела в траву. Сталкер поднялся и позвал товарища:

- Мякиш?

- Здесь, - сразу откликнулся разведчик и распрямился, по-казываясь над травой. - С контролером все.

Это Кремень и так знал. Его сейчас тревожило другое:

- Наших не слышно.

Мякиш без лишних слов собрал оружие сектантов, перекинул через плечо трофейные вещмешки и следом за Кремнем гошел к зданию, откуда уже давно не доносилось ни звука.

Только оказавшись внутри, они смогли оценить масштаб сра-жения. Вторая волна мутантов состояла из одних псевдособак, но их было гораздо больше того десятка, что пробежал мимо в тра-ве. Оба понимали, что Филин с Антоном противостояли всем этим тварям, имея лишь пистолеты, и закончиться схватка могла как угодно.

Кремень заметно нервничал. Мякиш осаживал его, не позво-лив сразу подняться наверх. Они снова поменялись ролями, и те-перь ведущим был разведчик. Он внимательно осматривал все во-круг, и лишь убедившись, что дальнейший путь безопасен, про-двигался вперед. Но вопреки всем ожиданиям, они застали Филина и Антона на чердаке.

Едва Кремень и Мякиш вошли, парень и бандит направили на них пистолеты.

- Все в порядке, - сказал разведчик. Филин был у него на прицеле.

- Хрена с два в порядке! Может, вы под контролем и вас при-гнали прикончить нас! - фыркнул Филин, не собираясь опускать оружие.

- Я тебе, сука, сейчас все зубы повыбиваю, - процедил Мя-киш. - И даже Кремень меня не остановит, понял, скотина? Пушку на пол!

Антон уже убрал свой пистолет и продолжил перевязывать прокушенную ногу Филина.

Разведчик все еще целился в бандита.

- Антон, забери у него пушку! - велел он.

Парень посмотрел на Филина, но оружие у него забирать не спешил. Мародер усмехнулся и сам протянул пистолет. Антон на-ложил повязку и взял оружие.

Кремень с Мякишем приблизились.

- Молодцы, мужики! - похвалил разведчик. - Реально мо-лодцы! Антоха, свяжи ему руки.

Молодой человек отвел взгляд и не пошевелился. Разведчик раздраженно цыкнул и закатил глаза.

- Антон, очнись! Эта мразь не изменилась оттого, что вы вме-сте отбивались от собак! Он тебя не убил только потому, что все равно не смог бы потом от нас убежать!

Кремень взял веревку и сам связал усмехающегося Филина.

- Вот так-то лучше, - сказал Мякиш, когда бандит снова стал пленником.

Разведчик сбросил вещмешки фанатиков на пол и устало опус-тился между мародером и Антоном. Кремень пошел посмотреть на поле, не грозит ли еще какая опасность. Но все было чисто. Свер-кали и переливались радужными цветами ловушки, ветер гонял тра-вяные волны. Словно ничего и не было, и не лежали сейчас среди толстых зеленых стеблей трупы фанатиков и контролера.

- Ну и денек выдался, - проговорил Мякиш, вздохнул и вне-запно почувствовал, что молодой человек рядом с ним вздрагива-ет. - Э, Антоха, ты чего?

Парень отвернулся, но разведчик знал, что нельзя сейчас поз-волить ему замкнуться, нужно заставить выговориться.

- Перестань! Ты из-за этого подонка?

- Он мне жизнь спас, как и вы, - сквозь непроизвольные слезы проговорил Антон.

- Нет, дружок, не как мы! - мягко сказал Мякиш. - Мы спасали тебя потому, что ты имеешь право на жизнь, а он - по-тому что так ему было выгодно.

- Да ладно, Антоха, - фыркнул Филин. - Я от них и не ждал другой благодарности. Сейчас они будут трындеть о своем благородстве до тех пор, пока сами себя не убедят, что все было в порядке, что не бросили они нас тут с двумя пистолетами про-тив полусотни собак!

- Закрой пасть, выродок! - мгновенно разозлился развед-чик. - Какой благодарности ты ждал? За что? Если бы не ты, ни одного из нас троих здесь бы не было! Кремень ехал бы домой со своим другом, которого ты, тварь, убил, я бы отдыхал в санато-рии, принимая процедуры и солнечные ванны, а Тоха потратил бы последние гроши на сказки о Монолите, совершил бы чудесную экскурсию и готовился бы отчалить к своей ненаглядной. Вместо этого мы сидим сейчас по уши в крови и дерьме. За это тебя бла-годарить?!

После слов Мякиша наступила тишина. Антон вдруг почувст-вовал, что невыносимо устал. Голова гудела, прокусанная рука ту-по ныла, глаза жгло от слез. Ему вдруг захотелось оказаться у се-бя дома, в удобной кровати, на чистых простынях… пусть даже од-ному. Что-то сломалось в нем, перегорело. Поход к Монолиту уже не казался такой блестящей идеей.

- Уже поздно, все устали, - сказал примиряюще Кре-мень. - Сейчас надо обустроить ночевку и хорошо отдохнуть. Предлагаю так: Филин пускай найдет чистую комнату на втором или третьем этаже и приведет там все в порядок. Антон готовит ужин. Я пойду ставить сигналку, а ты, Мякиш, займешься чист-кой оружия. Есть возражения?

Филин молча поднялся и пошел к лестнице. Хмурый Антон на-чал развязывать мешки.

- Парни просто меняются на глазах! - хмыкнул Мякиш.


***


Когда за окном еще только начало смеркаться, все уже было готово к спокойному ночлегу. Вокруг здания и на каждом этаже выставлены сигнальные датчики, все двери забаррикадированы, дополнительные нагромождения остатков мебели и прочего мусо-ра блокируют лестницы. Оконные проемы забили досками, а ды-ру в стене под самым потолком, наоборот, расширили для выхо-да дыма. Из сидений старых мягких стульев соорудили три посте-ли, в центре организовали импровизированный очаг и заготовили целую кучу деревянных обломков для костра.

- Что ж вы такие все кислые? - вопросил Мякиш, устро-ившись возле огня с кружкой горячей воды в руке. - Все дела завершены, от последней атаки отбились почти без потерь, завт-ра вон к Периметру двинем. А там уже и домой…

- Кому домой, - мрачно сказал Филин, - а кому и не до-мой. Мож, договоримся, а? Кремень, давай ты меня просто отпу-стишь, и все. Я начну честную трудовую жизнь, брошу пить и ку-рить - только не надо меня закрывать на замок.

- Нет, - покачал головой сталкер. - Извини. На кону жизнь моего сына. А тебе я просто не верю. А даже если б и верил - слишком велик риск, что попадешь в какую-нибудь историю.

- Ну и козел, - откомментировал Филин и лег на свою по-стель лицом к стене. - А ты не задумывался, что, если с паца-ном чего случится, у меня тоже проблемы будут? Он же, на-верное, шустрый у тебя, лазит везде, по стройкам шарится, до-рогу перебегает где не надо… Что будет со мной, если он сам найдет себе приключений? Ему хорошо, у него вон какой защит-ник. А у меня вот нету такого папаши, чтоб приехал и рыло те-бе за меня набил…

- Давай я тебя пожалею, - грубо сказал Мякиш. - Есть у меня еще пара ударов, которые я на тебе не отрабатывал. По-отцовски ввалю.

Филин поднял руку, показывая ему неприличный жест, и боль-ше за весь вечер не проронил ни слова.

- Неспокойно мне как-то, - нахмурился Кремень. - Не то чтобы предчувствие какое, нет. Что-то другое давит. Один мозго-прав говорил, что не могу я без Зоны, что жизнь в обычном ми-ре меня уже вряд ли устроит. Что там, при всем внешнем благо-получии, мне все равно останутся только кошмары по ночам. Мо-жет, из-за этого мне так нехорошо? Еще по сыну скучаю…

- Скоро увидишь, - пообещал Мякиш. - Все, что надо, сделано, нападений больше особо ждать неоткуда. Прогуляемся по Зоне как туристы напоследок. Может, даже артефакт найдем? Что скажешь?

- Хватит с меня артефактов, - вздохнул сталкер.

- Тоже верно, - сказал разведчик и завалился на свою лежанку, давая возможность Кремню побыть наедине с самим собой.


***


Мякиш сменил сталкера, когда время перевалило за полночь. Кремень устроился на сложенных в ряд сиденьях от стульев и поч-ти сразу заснул, негромко похрапывая. Недалеко от него посапы-вал Антон. Парень вымотался и физически, и эмоционально. Хо-роший сон ему был жизненно необходим. Филин вытянулся в уг-лу и тоже спал.

Разведчик расположился возле окна и отодвинул одну из до-сок, чтобы можно было выглядывать наружу и дышать свежим воздухом. Костерок едва горел, и Мякиш не боялся, что его бу-дет видно снаружи.

Луна скрылась за тучами, словно стыдливая девица прикрыла лик вуалью. Снаружи сразу стало темно. Мякиш сидел и прислу-шивался к звукам ночной Зоны. Устраиваясь поудобнее, он под-ложил под голову вещмешок одного из фанатиков. Затылок упер-ся во что-то твердое. Через ткань мешка пальцы нащупали нечто похожее на кусок хозяйственного мыла. Ну надо же, неужели фа-натики были такими чистюлями? Улыбнувшись, он запустил руку внутрь и достал предмет.

В извлеченном наружу пластиковом футляре обнаружился ци-фровой фотоаппарат.

- Как интересно, - пробормотал Мякиш.

Его всегда удивляла тяга всяких моральных уродов запечат-левать свои зверства. Он даже не собирался включать цифро-вик, но пальцы, видимо, случайно нажали на кнопку, и экран не-ожиданно ярко засветился в темноте, заставив Мякиша зажму-риться.

Фотоаппарат был включен на просмотр снимков, и на первом же кадре разведчик увидел улыбающуюся во всю ширь физионо-мию спецназовца Кости, с которым они встретились утром про-шедшего дня.

- Вот те раз! - удивился Мякиш и весь подобрался. - Что там Костя говорил? «Жаль, Лис фотоаппарат с собой забрал»?

Разведчик включил фонарик, подтянул к себе второй трофей-ный вещмешок, положил себе на колени и стал рыться в нем. Почти сразу обнаружились окровавленная бандана и вязаная ша-почка, похожие на те, в которых были бойцы Константина. Луч фонарика упал на чехол от цифровика. Мякиш пригляделся и по-нял, что пластик покрыт пятнами засохшей крови.

Лис и Румба - вспомнил он прозвища спецназовцев, кото-рых Костя оставил для наблюдения. Видимо, ребята напоролись на фанатиков.

Люди гибнут каждый день - на войнах, от несчастных слу-чаев и по воле стихий, от рук преступников или по решению су-да. Но обычно об этом не задумываешься, пока оно не затро-нет тебя хотя бы косвенно. А еще об этом не думаешь, когда убиваешь сам. Разведчик вздохнул. Он отложил мешок и начал листать снимки.

После улыбчивого Кости была заснята горка из трупов слепых псов, особей двадцать, не меньше. Видимо, спецназ отбил напа-дение мутантов и запечатлел момент своей победы. Потом шли фотографии бойцов на привале, в дороге, рядом с аномалиями. Парни рисковали жизнью, но при этом оставались обычными людьми.

Разведчик пролистал еще несколько фотографий. И вдруг за-мер, уставившись на последний открытый снимок.

- Не может быть! - проговорил он вслух.

На экране цифровика была группа людей в защитных костю-мах неизвестного Мякишу образца, и двое из них держали в ру-ках за боковые ремни большой черно-оранжевый ящик. Намного больше тех, что он видел в лагере у Темной долины.

Снимок был сделан издалека, с максимальным увеличением, которое смогла дать недорогая оптика, но ошибиться было невоз-можно. Большие контейнеры с ручками для переноса двумя людь-ми были реальностью, и находились они здесь, в Зоне.

Потрясенный разведчик, с трудом веря в происходящее, при-нялся листать остальные фотографии, и на одной из них, вроде бы сделанной, чтобы запечатлеть великолепный пейзаж, вновь обна-ружил нескольких людей с двумя огромными контейнерами. Их сняли совсем издалека, но оранжевые пятнышки на контейнерах было отлично видно даже на экране фотоаппарата.

Слегка оглушенный своим открытием, Мякиш увеличил изоб-ражение, рассмотрел его во всех доступных деталях и смачно вы-ругался.

- Что?! - сразу проснулся сталкер и уставился на взъеро-шенного разведчика.

- Где это? - Мякиш сунул ему под нос фотоаппарат.

- Что? - непонимающе нахмурился Кремень, еще не про-снувшись окончательно.

- Место на фото. Где это?

- Я откуда знаю?! Ты спятил, что ли, Мякиш?!

- Смотри! - Он снова приблизил изображение и показал ящики для нуклонита.

Кремень поморгал, рассматривая картинку, потом до него дошло:

- Это же… те самые, что ты…

- Да, Кремень! Так где это место?

Сталкер забрал фотоаппарат у него из рук и принялся разгля-дывать. Пролистал фотографии дальше. Там оказалось еще не-сколько снимков странной группы.

- Нет, не знаю, - нахмурился Кремень.

- Не спеши. Посмотри внимательнее, - настаивал развед-чик. - Костя говорил, они от Старолесья шли.

Сталкер еще раз просмотрел все фото, пытаясь найти хоть что-нибудь, что поможет опознать место.

- Нет, Мякиш, извини. - Он протянул разведчику фотоап-парат. - Не знаю.

- Досадно… - проговорил Мякиш, поднялся и вернулся на свое место.

Кремень снова завалился спать.

Мякиш сидел с цифровиком в руке и напряженно думал. Не-сомненно, найденная информация была крайне ценной. Но эта ценность напрямую зависела от времени. Ведь если он не успе-ет вовремя доставить ее, то отряд в защитных костюмах испа-рится, как иней под лучами солнца, унося с собой добытый ну-клонит.

Разведчик опять включил фотоаппарат и стал тщательно раз-глядывать каждый снимок. Он просмотрел все с самого начала: Костя, слепые псы, спецназовцы… Ничего. Потом фотографии та-инственной группы.

Мякиш увеличивал снимки, насколько позволял цифровик, и методично их изучал. Вдруг его внимание привлек фрагмент на самом краю одной из фотографий. Это, конечно, мог быть дефект съемки, но разведчик решил уточнить у сталкера.

- Кремень, проснись, - снова подсел к нему Мякиш. - Чего? - пробурчал сталкер и широко зевнул.

- Вот посмотри, я тут нашел… - Разведчик показал ему уве-личенное изображение.

Кремень протер глаза и посмотрел.

- Что именно?

- Вот здесь, с краю… Мне кажется или между деревьев из земли что-то торчит?.. Не знаю, что именно, но, по-моему, похо-же на пассажирский вагон.

- Вагон? - переспросил сталкер.

- Ну, может, и не вагон. Это мне так кажется.

- Нет, нет, тебе как раз правильно кажется, просто здесь плохо видно. Знаю я такое место.

- Где?! - обрадовался Мякиш.

Кремень развернул карту, разведчик тут же достал фонарик и посветил.

- Мы сейчас здесь, - показал сталкер. - А вагон находит-ся западнее, вот в этом лесочке. Я его хорошо помню - выгля-дит так, словно специально его там закопали.

- Точно? Сколько туда идти?

- Точно. Идти часов двенадцать, с нашей стороны много чи-стой земли… - Неожиданно Кремень встрепенулся: - Э! У нас договор был! Я уже с тобой ходил! Теперь мне нужно Филина из Зоны вытащить!

- Вытащишь, - задумчиво ответил Мякиш. - Мне теперь и самому за Периметр нужно как можно быстрее. Спи, Кремень, завтра придется выложиться.

Сталкер недоверчиво посмотрел на разведчика, но тот уже по-грузился в собственные мысли и ушел на свое место. Успокоив-шись, Кремень снова уснул.


***


Утреннюю смену дежурил Антон. Чтобы занять себя в самые трудные для бодрствования часы, молодой человек занялся при-готовлением завтрака. На листе железа развел костер, подвесил над ним котелок каши с мясом, и вскоре запах стряпни разбудил остальных.

- Ох, как же жрать охота! - проговорил Кремень, потяги-ваясь и поднимаясь со своего ложа.

Сталкер посмотрел через щели между досками на небо. Утро выдалось пасмурным. Тонкая пелена облаков скрывала солнце.

Мякиш тоже бросил быстрый взгляд наружу, один глаз у него так и оставался заплывшим, а синяк уже сполз на скулу. Потом разведчик размялся и посмотрел на Филина, который молча си-дел на своем месте. Дружелюбно подмигнув пленнику, Мякиш по-вернулся к Антону:

- Ну, Антоха, сейчас заценим, что ты тут накашеварил. Через несколько минут все дружно уплетали кашу. Филина

развязали и тоже выдали порцию.

- Ну как? - спросил молодой человек.

- Вкусно, - похвалил Кремень. - По-домашнему.

- Кстати, о доме, - сказал Мякиш. - Через сколько за Пе-риметром будем?

- Постараемся дня за три уложиться, - ответил сталкер. - Если ничего не случится, конечно.

Разведчик кивнул, перестал есть и почему-то опустил взгляд. Кремень съел еще пару ложек, посмотрел на Мякиша и вдруг по-нял, в чем причина такого его поведения.

Сталкер сразу нахмурился.

- Не-а! - покачал он головой. - Нет.

- Придется, Кремень, - с сожалением произнес Мякиш и по-смотрел сталкеру в глаза.

- Вы о чем? - Антон сразу почувствовал возникшее между ними напряжение.

Филин тоже с любопытством наблюдал за разведчиком и Кремнем, которые сцепились взглядами. Потом сталкер с напо-ром произнес:

- Я иду домой, и Филин идет со мной.

- Не получится, - спокойно сказал Мякиш.

- Ты мне не помешаешь!

- Помешаю.

Внутри у сталкера все закипало от праведного гнева:

- Мы договорились! Ты обещал!

- Знаю, - кивнул Мякиш. - Обстоятельства изменились. Мы не успеем дойти.

- Три дня! - воскликнул Кремень. - Ты все успеешь! Антон отставил кашу и слушал, не встревая в спор. Один Фи-лин продолжал медленно есть, пытаясь понять, о чем речь.

- Не успею, и это не просто моя прихоть. Если они добудут то, зачем пришли, это будет крах! Понимаешь? Я не взываю к твоему патриотизму, не говорю о долге перед Отчизной, нет! Я прошу просто подумать, чем все это грозит и что может про-изойти. Ты стремишься сейчас спасти жизнь своему сыну, но на-долго ли? Десять лет, может двадцать, а потом что? Я уже рас-сказывал, в чем здесь опасность. И это не выдумка, это здравые размышления.

- Похоже, у нашего агентика очередной заскок, - негром-ко заметил мародер. - Поход домой отменяется…

- Я все прекрасно понимаю! - воскликнул сталкер. - Но ты не можешь гоняться за всеми группами с ящиками для ну-клонита, которые шастают по Зоне. А если после этой мы еще одну встретим? Тоже времени не будет до Периметра дойти?

- Я всю ночь размышлял. Других не будет. Тот лагерь - фальшивка. Он нужен был для отвлечения внимания от основной группы. Поэтому и охрана нужна была в полсотни человек, и по той же причине за нами так гнались - чтобы мы раньше време-ни не раскрыли их легенду.

- Откуда ты заешь?

- Настоящую группу ждали. Спецназ, который мы встрети-ли, должен был ею заняться, но видимо, мы с тобой своей вы-лазкой переключили все внимание на тот лагерь. По иронии судь-бы, шум, поднявшийся вокруг фальшивки, отвлек всех от насто-ящей цели.

- Откуда вы узнали о второй группе? - спросил Антон. Разведчик протянул ему фотоаппарат.

- Принадлежал одному из спецназовцев, оставленных для наблюдения в предполагаемом месте появления настоящей группы.

- Где ты его взял? - изумился молодой человек.

- Нашел в вещах фанатиков. Видимо, ребята нарвались на них и погибли. Чехол весь в крови и вещи их есть в мешках.

- Это только твои догадки! - сказал Кремень. - И я не со-бираюсь снова рисковать жизнью сына и своей, потому что тебе что-то показалось.

Антон и Филин смотрели фотографии.

- Что на них за хренота надета? - спросил мародер. - Ни-когда такого не видел.

- Экзокостюмы, - пояснил Мякиш. - Там на одном сним-ке хорошо можно разглядеть… В наших тестовых лабораториях тоже есть такие разработки, но у них явно законченные образцы, а не прототипы. Обгоняют нас буржуи по технологиям пока.

Говоря все это, он поднялся и подошел к парню и бандиту, яко-бы показать что-то на снимке, а сам незаметно сунул руку в кар-ман. Оказавшись за спиной Филина, разведчик быстрым движе-нием достал из кармана шнур и накинул на горло бандита.

- Эй! - заорал мародер от неожиданности. Хотел схватить-ся за петлю, но Мякиш рявкнул:

- Не трогай! Взорвется!

Рука Филина замерла на полпути к шее.

- Какого хрена?! - Кремень вскочил на ноги. - Ты чего творишь, твою мать?!

Разведчик тем временем скрутил концы шнура с прикреплен-ной к нему коробочкой на шее бандита.

- Прости, но так разговор будет намного продуктивнее, - сказал Мякиш.

Кремень с ненавистью смотрел на разведчика, даже не пыта-ясь скрыть свою ярость и злость.

- Сними с него эту гадость! - произнес сталкер вмиг осип-шим голосом. - Ты понимаешь, что делаешь?

- Понимаю, Кремень, - кивнул Мякиш. И показал еще од-но устройство, собранное из корпуса фонарика. - Дистанцион-ный взрыватель. Сделал из мобильника, который нашел там же, где и фотоаппарат. Поясняю, чтобы не было сомнений и желания проверить, блефую ли я. Цепь настроена на размыкание, то есть взорвется при попытке снять или разрезать ошейник. Либо если я нажму на эту кнопку.

- Все продумал… - процедил сквозь зубы Кремень.

- Целая ночь на это ушла, - пожал плечами Мякиш.

- Эй! - Филин не выдержал. - Вы двое охренели совсем?! Я вам не вещь! Я - человек! Вы, твари паскудные, снимите с меня это дерьмо! Немедленно, или я убью вас обоих! Мрази! Уб-людки! - Бандит рассвирепел. Он вскочил и с диким оскалом на-чал тянуть шнур пальцами. В его глазах читались отчаяние, страх и безысходность.

- Заряд от контактной мины, - невозмутимо сообщил Мя-киш. - Не целый, конечно, но от головы ничего не останется. Антон, отойди, а то забрызгает. Ну, давай!

- Не делай этого! - закричал Кремень, потом повернулся к Мякишу: - Сними это с него! Будь же ты человеком!

Разведчик даже не посмотрел в сторону сталкера.

- А-а-а! - Кремень вскинул автомат и прицелился ему в голову.

Рука Мякиша поднялась, и палец лег на кнопку дистанцион-ного взрывателя. Наполненная яростью и гневом тишина, будто невидимым коконом, окружила троих мужчин. Они стояли в не-вероятном напряжении, и смерть витала между ними.

- Кашу кто-нибудь еще будет? - спросил вдруг Антон. Казалось, его никто не услышал. Молодой человек пожал

плечами, присел и принялся доедать свой завтрак. Мерное и та-кое спокойное клацанье ложки по миске словно вывело всех из ступора.

Кремень перестал целиться в разведчика.

- Да чтоб тебя! Так нельзя! - сказал он. - Понимаешь? Нельзя!

- Я же говорил - понимаю, - хладнокровно ответил Мя-киш, не убирая палец с кнопки и по-прежнему глядя на Филина.

Бандит тяжело дышал, над губой и на лбу выступили бисерин-ки пота.

- У меня к тебе предложение, - неожиданно обратился к нему разведчик.

- Иди на х… со своими предложениями, урод! Я сыт ими по горло!

- Что ты скажешь, если вместо дурки с мягкими стенами я предложу' тебе службу на закрытой базе консультантом по Зоне? Жить будешь в отдельной квартире на территории базы. Зарпла-та, постоянная работа, даже определенные развлечения - все бу-дет, как у всех.

- Что? - не понял бандит.

- На базе есть сауна и бассейн для сотрудников. Спортзал и площадки для боевой подготовки. Спутниковое телевидение и спуск на пляж, в маленькую закрытую бухточку. Полной свободы, конечно, не будет - за пределы базы тебя не выпустят. Но это лучше, чем больница или одиночная камера. А за твои преступле-ния тебе в любом случае пожизненное светит.

Филин, нахмурившись, переваривал информацию.

- И что, твоя контора на это согласится? - недоверчиво фыркнул он.

- Да. Конторе будет выгодно тебя держать - уволиться ты не сможешь, опыт есть. Будешь ребят обучать - нам сейчас во-енные сталкеры очень нужны. И я точно знаю, что две недели назад должность консультанта была вакантна. А тебе, Кремень, я обещаю лучших врачей для сына. Тоха… что предложить тебе, я не знаю, но в любом случае что-нибудь найдется.

- С чего такая щедрость? - криво усмехнулся бандит, по-казывая, что не верит ни единому слову.

Мякиш ответил не сразу. Он посмотрел на каждого из присут-ствующих и только потом произнес:

- Мне нужна ваша помощь, мужики. Можете не верить мне, хотя я мог бы вообще ничего не предлагать, ведь у меня есть это, - он выставил руку с взрывателем, - но я прошу вас!

Слова разведчика звучали настолько неправдоподобно, но вме-сте с тем так убедительно и искренне, что и сталкер, и бандит при-шли в замешательство. Лишь Антон покачал головой и без осо-бых эмоций произнес:

- Интересная постановка вопроса - давать право выбора, хотя на самом деле выбирать не из чего.

Филин хмыкнул:

- А парень прав, выбирать не из чего. Придется нам, Кре-мень, еще по Зоне помотаться.

Мякиш заметил хитрый ход бандита, весьма ловко вставшего на сторону сталкера, но ничего не сказал, надеясь на здравый смысл Кремня.

Сталкер стоял понурив голову. Ему хотелось как можно ско-рее выбраться из Зоны, убедиться, что Филину больше не грозят никакие опасности, и вернуться домой, к семье. Однако обстоя-тельства не позволяли этого сделать. Хотелось рвать и метать, но Кремень взял себя в руки и несколько раз вздохнул, успока-иваясь.

- Хорошо, - сказал он наконец, - мы идем.

Через полчаса они спустились во двор. На трупах мутантов пи-ровали птицы и мелкие грызуны. За полуразрушенным кирпич-ным забором слабый ветерок раскачивал траву. Все четверо еще раз окинули взглядами поле недавней битвы, оглянулись на за-брошенное трехэтажное здание, сослужившее им хорошую служ-бу, и отправились в путь.

## 26

Как и говорил Кремень, дорога оказалась достаточно легкой: длинные участки чистой земли, небольшие скопления анома-лий, полное отсутствие мутантов. Можно было подумать, что са-ма Зона позволяет утомленным путникам расслабиться.

Часы тянулись один за другим с угнетающим однообразием. Все это время спутники почти не разговаривали. Даже на корот-ком привале лишь перекусили, несколько минут дали себе от-дохнуть и двинулись дальше. Каждый был поглощен своими мыс-лями.

Кремень шел ведущим, с его лица не сходило хмурое выраже-ние. Он никак не мог перестать злиться. Порой казалось, что вро-де бы все - успокоился, но стоило вспомнить о семье, скольз-нуть взглядом по Филину или Мякишу, как кровь закипала снова. Все происходившее представлялось сталкеру совершенно неспра-ведливым. Почему должно быть именно так? Неужели нельзя, чтобы ситуация разрешилась быстро, спокойно и наилучшим об-разом? Обязательно должны быть трудности, препятствия, «но-вые обстоятельства»? Вопросы без ответов. Бессмысленное са-моистязание, которое не могло привести ни к чему хорошему. Хо-телось высказать Мякишу все, что накопилось, но Кремень догадывался, во что это выльется, и поэтому героически молчал.

Разведчик и без слов понимал, что испытывает сталкер. Ему самому было неприятно, но в данной ситуации поступить иначе он просто не мог. Мякиш честно проанализировал ночью все вари-анты, при которых не пришлось бы тащиться в глубь Зоны. Но получалось, что разбираться с группой в экзокостюмах в любом случае придется ему самому. Конечно, разведчик не собирался вступать ни в какие боестолкновения - простое повреждение контейнеров, как они с Кремнем собирались сделать в лагере «ту-ристов», его вполне бы устроило. После этого можно будет снять ошейник с Филина и спокойно выбираться за Периметр. Но по-ка мародер останется заложником.

Сам Филин был не против еще немного помотаться по Зоне. Кто знает, вдруг подвернется шанс улизнуть. Какую бы жизнь на закрытой базе ни предлагал Мякиш, каким бы комфортным ни обещало стать заточение, тюрьма останется тюрьмой. А провести всю жизнь в одних и тех же четырех стенах, пусть и с комфор-том, - не самая радужная перспектива… Филин усмехнулся про себя - получалось, что он уже размышляет о сытой жизни за счет знаний о Зоне вполне серьезно, хотя, кроме слов разведчи-ка, других гарантий у него не было. Этот парень, Антон, верно подметил - хитрый Мякиш наверняка посулил пустышку. Без до-казательств, без какого-либо подтверждения своих слов. Но по-чему-то мысль поселиться возле моря так запала в душу, что от-носящийся к жизни с цинизмом бандит вдруг начал это отчетли-во представлять себе.

Единственный, кто не сомневался в искренности разведчи-ка, - это Антон. Несмотря на то что он уже не относился к Ле-ониду с прежней симпатией, молодой человек почему-то верил, что все им сказанное - не обман, и когда все закончится, Мя-киш найдет лучших врачей для сына Кремня, обеспечит хорошей работой Филина и сумеет придумать, чем отблагодарить за по-мощь самого Антона. Он усмехнулся. А что, собственно, ему на-до? Вылечить его сердечный недуг разведчик не в силах. Молодой человек уже не был уверен, что это под силу даже Монолиту - что может камень знать о любви? Да и есть ли она - любовь? Последнее время Антон практически не вспоминал о Марине. Это можно было бы списать на события, которые обрушились на не-го сплошным потоком - он едва успевал переводить дыхание, - если бы не одно «но». Антон сознательно избегал мыслей о де-вушке, выстраивая незримый барьер, все надежнее разделяющий их. Так что же попросить у Мякиша? Пожизненное освобождение от налогов? Приятно, конечно, но так ли уж необходимо? Он чувствовал себя стариком из сказки Пушкина, который поймал Зо-лотую рыбку, а желаний своих не знал.

Так они шли, думая каждый о своем, пока Кремень не остано-вил группу взмахом руки. Потом он подозвал всех к себе.

- Что случилось? - спросил Мякиш.

Сталкер без слов указал вперед и направо. Между деревьями, частично скрытый ими, из земли почти вертикально поднимался старый пассажирский вагон, неизвестно как здесь оказавшийся.

- Вот оно! - удовлетворенно сказал Мякиш. Он сразу до-стал фотоаппарат и нашел снимок, по которому Кремень опознал местность. Несколько раз сверившись с фотографией, уверенно произнес: - Наши гости находились чуть дальше, а снимали их примерно оттуда, - он указал направление. - Хорошее место, там, за двумя соснами. И судя по хронологии, парни в экзокостю-мах направлялись… - Он пролистал снимки и заключил: - Ми-мо этого замечательного вагона, на северо-запад. - Мякиш был полон энтузиазма. Достал карту, разложил прямо на земле. - Ан-тон, придержи край. Так… мы сейчас здесь, они шли… сюда… Кре-мень, а вот тут что? Похоже на железнодорожный узел… Что оз-начает «ПЧ»?

Филин и Кремень ответили хором:

- Поле чудес!

Разведчик с легким удивлением посмотрел на обоих.

- Жуткое место, - состроил кислую мину мародер.

- Красивое место, - опроверг его сталкер, - но опасное.

- Очень опасное, - добавил бандит.

- Ого! Становится интересно, - хмыкнул Мякиш. - Как считаете, можно там нуклонит добыть?

- Если где и можно, то именно на Поле чудес, - сказал Фи-лин. - Особенно после выброса. А последний выброс был очень интенсивным.

- Согласен, - подтвердил Кремень в ответ на вопроситель-ный взгляд разведчика. - Я практически уверен, что отряд в эк-зокостюмах направлялся туда. Больше здесь идти некуда, только если к самому энергоблоку, но это в другую сторону. А на Поле чудес аномалии такие скопления создают, что не только нуклонит может появиться, а вообще что угодно.

- Понятно, - кивнул Мякиш. - Как туда пойдем?

- Куда? - недоуменно спросил Филин. - На Поле чудес?! Да ни за что!

- Надо, Филя, надо! - сказал разведчик, глядя при этом на Кремня.

Сталкер отнесся к вопросу Мякиша на удивление спокойно.

- Подходов к Полю много. Я предлагаю обойти по краю с вос-точной стороны. От того маршрута, которым пошли люди с кон-тейнерами, мы уйдем в сторону, но наверстаем время позже. Там дальше будет узкий участок относительно чистой земли - «язык» называется. По нему достаточно быстро доберемся до железно-дорожного узла. Этот узел, можно сказать, сердце Поля чудес. А дальше только наблюдать и искать.

- Хорошо, - решил разведчик, складывая карту, - веди.


***


Уже минут через двадцать они проходили мимо покрытого пят-нами ржавчины вагона. Рядом с ним лежали колесные пары, вы-рванные из креплений неизвестной силой, видимо той же, что при-несла сюда сам вагон и почти наполовину воткнула его в землю. Через окна без стекол можно было увидеть, что внутри вовсю раз-росся «жгучий пух», свисавший с полок и сидений.

Мимолетный ветерок игриво проскочил сквозь окна, и тонкие нити растительной аномалии потянулись в сторону путников. Не-сколько клоков оторвались и полетели вслед за людьми, словно намереваясь догнать их, но ветер быстро сбросил незваных по-путчиков, и «жгучий пух» повис на ветках колючего кустарника.

То, что они вступили на территорию Поля чудес, поняли сра-зу все, едва увидев первые «ненормальные» аномалии. Боль-шинство ловушек тут были достаточно хорошо заметны, благо-даря исходившему от них зеленоватому, бледно-голубому или бе-лому свечению. Но на этом их отличие от стандартных не заканчивалось. Мякиш раньше не видел, чтобы гравитационные аномалии обвивали деревья или принимали форму распустивше-гося тюльпана, или чтобы «жарка» и «электра» переплетались, изображая спираль ДНК- Зона словно ставила здесь какие-то свои эксперименты.

Кремень сказал, что такие «чудеса» только на границе Поля. Дальше более-менее привычно, хотя и «работает» как-то стран-но. Например, помимо обычной «плешки», на Поле чудес встре-чалась «веерная плешка» - многолучевая аномалия, свернутая в спираль. Ее лучи насыщены радиоактивной пылью и при акти-вации резко раскрываются. Или «ступенчатый трамплин», попав в который, можно не один час служить волейбольным мячиком для разыгравшейся аномалии.


***


До «языка» добрались в сумерках. Сталкер нашел небольшой овражек без ловушек, в котором решили устроить ночлег. Поужи-нали разогретой тушенкой, запили горячим сладким чаем, распре-делили дежурства, расставили сигнальную цепь, загасили костер и расположились на отдых. Ночь накрыла Зону, и овражек погру-зился в темноту. Спать еще Не хотелось, а начать разговор отче-го-то никто не отваживался. Самым смелым, или самым наглым, оказался Филин.

- Вот скажите мне, умники, вы почему до сих пор парню про-звище не придумали? - спросил он. - Сколько он у вас будет по Зоне «голым» ходить?

Разведчик безразлично пожал плечами.

- Да с тобой понятно, - махнул рукой мародер. - Но ты-то, Кремень, вроде бывалый сталкер…

- И что? - хмуро отозвался Кремень. - Я никому еще клички не давал.

- Клички - у собак, - поучительно сказал Филин. - У людей - прозвища. Парень, какая у тебя фамилия?

- Суворов, - ответил Антон.

Бандит замолчал, пытаясь придумать производную от фамилии, но никак не мог сообразить.

- Да ладно, - улыбнулся молодой человек. - Меня даже в школе Тохой называли.

Мякиш усмехнулся, глядя на Филина:

- Успокойся, мыслитель. Сейчас мозги от натуги из ушей по-лезут.

- Но это неправильно, что парень по Зоне без прозвища хо-дит. Кремень, скажи!

- Неправильно, - согласился сталкер, после чего отвернул-ся и закрыл глаза, показывая, что дальнейший разговор его не ин-тересует.

На этом все попытки придумать Антону прозвище закончи-лись, но Филин не собирался успокаиваться:

- Слышь, разведка, а у тебя свой дом есть? Отдельный чтоб.

- Есть. Кстати, недалеко от нашей базы, так что будем ви-деться.

- Мне только там еще твоей морды не хватало. А сколько комнат?

- Четыре. Две на втором этаже: спальня и кабинет. Две вни-зу: гостиная и комната отдыха. В последней я планировал биль-ярдный стол поставить, а в гостиную - большой телевизор на стену и домашний кинотеатр… Люблю фильмы посмотреть, осо-бенно старые советские.

- А может, ты эти хоромы мне отдашь?

- Харя не треснет?

- Нет, в самый раз! - усмехнулся мародер и, довольный тем, что последнее слово осталось за ним, улегся спать.

Первым дежурил Антон. Молодой человек хоть и устал не меньше остальных, но спать совсем не хотел. Он снова думал о Марине. Тоска почти прошла. Антон начал осознавать всю глу-пость своей попытки добраться до Монолита. Тогда это каза-лось верным шагом, правильным и единственно возможным. Сейчас Антон так уже не считал. Он пытался вызвать образ Ма-рины перед внутренним взором, но удавалось с трудом. Вместо ярких воспоминаний в голове крутилась сцена их расставания, холодный взгляд девушки, безразличный голос, произносящий «пока». Совсем недавно ему было бы больно об этом думать, но сейчас…

Внезапно он услышал вдалеке неясные голоса и сначала поду-мал, что показалось, - только ненормальный станет бродить по Зоне ночью. Но прислушавшись, понял, что это не галлюцинация и не очередные «чудеса». К их стоянке действительно кто-то при-ближался. Через минуту Антон снова различил невнятный разго-вор, а потом раздался негромкий смех. Все это походило на мис-тику, и у парня от страха по телу побежали мурашки. Он подсел к Мякишу, тронул его за плечо.

Разведчик проснулся мгновенно и едва слышно спросил:

- В чем дело?

- Сюда кто-то идет. Люди… - прошептал Антон ему на ухо. Мякиш вслушался и, убедившись, что парню не почудилось,

велел будить остальных. Но, почувствовав суету, Кремень про-снулся сам и осторожно разбудил Филина.

Все четверо затаились, приготовив оружие. Голоса приближа-лись. В разговоре участвовали несколько мужчин, разведчик на-считал троих, но возможно, их было больше. Говорили они не по-русски и не по-украински. Иностранцы двигались поверху, и Мя-киш вжался в склон овражка. Остальные последовали его примеру.

- На каком языке они говорят? - спросил затаившийся ря-дом с Антоном Кремень.

- На английском, - прошептал молодой человек.

- Я по-английски не понимаю, - зачем-то сказал сталкер, как будто и так было не ясно. - В школе и в институте немец-кий учил. Что они говорят?

Мякиш шикнул на него, знаком показывая, чтобы заткнулся.

Вскоре неизвестные приблизились и уже шли по кромке овра-га, прямо над ними. Иностранцы чувствовали себя вольготно. Пе-ребрасывались отрывистыми фразами в полный голос, смеялись и явно ничего не боялись. Либо были полными идиотами, либо их самоуверенность имела под собой веские основания. Мякиш скло-нялся к последнему. И через полминуты получил доказательства своей правоты.

Решив перебраться на другую сторону оврага, неизвестные не стали спускаться, а просто… начали прыгать, резко отталкиваясь от своего склона, чтобы пролететь около семи метров и призем-литься на противоположном.

Когда первая темная фигура мелькнула над головами, а свер-ху посыпались песок и комки глины с потревоженного склона, вздрогнул не только Антон. Даже невозмутимый обычно Кремень мгновенно прижался к земле.

В чуть более светлом, чем окружающая темнота, небе пронес-ся человеческий силуэт. В ночной тишине был отчетливо слышен механический звук. Человек грузно, но вместе с тем уверенно пе-релетел овраг и приземлился на другой его стороне. За ним по-следовали еще двое. Последний помедлил, внимательно огляды-вая местность, словно его что-то насторожило.

Спрятавшиеся под ним люди затаили дыхание. На другом скло-не начали звать отставшего товарища, тот что-то невнятно отве-тил, но прыгать не спешил. Вдруг земля стала осыпаться у него под ногами, и чтобы не упасть, он прыгнул, неловко взмахнув ру-ками. Из-за неудачного толчка его прыжок вышел не таким глад-ким, как у остальных. И на другой стороне оврага ему тоже не по-везло - он едва не упал. Чтобы сохранить равновесие, был вы-нужден сделать два шага вперед и со всего маху напоролся на «трамплин». Аномалия сработала, отбросив человека мощным ударом на росшее неподалеку молодое деревцо.

Растение переломилось, а мужчина, даже не охнув, поднял-ся и выругался. Кремень не знал, что именно он сказал, но до-гадался по интонации, что это именно ругательства. Попавший в аномалию человек теперь шел, подволакивая одну ногу. Хро-мота сопровождалась шипящим звуком, напомнившим Кремню его работу «на гражданке». Так шипели неисправные пневма-тические или гидравлические узлы в станках. Сталкер сразу по-думал о снимках на фотоаппарате погибших спецназовцев - там были люди в экзокостюмах. Мякиш что-то говорил про ла-бораторные разработки, но и без объяснений было ясно, что та-кое снаряжение значительно усиливает возможности обычного человека.

Последний иностранец, несмотря на повреждения, постарался догнать товарищей, и вскоре они скрылись в темноте.

- Кремень, ты видел?! - тревожным шепотом проговорил Филин, когда странный отряд удалился. - Он в «трамплин» попал, дерево сломал - и хоть бы хрен! Прихрамывать только начал.

- Видел, - сдержанно ответил сталкер, хотя был удивлен не меньше бандита. Его больше беспокоило другое. - Мякиш, мы за ними не сможем сейчас пойти.

- Да и не надо, - махнул рукой разведчик. - Они на кон-це «языка» лагерь поставили. Тот, что отстал, жаловался какому-то Кролику, что шлем не откалиброван. Антоха, я ведь правиль-но понял?

- Да, правильно, - подтвердил Антон. - Кролик - это, видимо, кличка одного из них. А кто это вообще?

- Хантеры. Наемники, - сказал Мякиш. - Работают на од-ну некоммерческую организацию.

- А экипировка у них неслабая, - протянул Филин. - Дру-гого такой «трамплин» в лепешку размазал бы. А этот даже не вскрикнул. Я бы не стал связываться с этими ребятами.

- Мы и не будем, - успокоил разведчик. - Утром осторож-но навестим их лагерь, испортим ящики для нуклонита и свалим.

- Стратег долбаный! Тебе повязку на подбитый глаз - и бу-дешь вылитый Кутузов! - съязвил бандит. - Ты думаешь, они лагерь без охраны оставят?

- Сейчас же оставили, - вставил свое слово Антон.

- Ну все! Наемникам точно кранты! У нас тут одни полко-водцы, мать их за ногу! Один Суворов, другой Кутузов… Точно го-ворю: кранты вражинам! - с серьезным видом заявил Филин. - Они еще не знают, на кого нарвались, а то дали бы деру.

И тут же довольно засмеялся, за что немедленно заработал тычок в ребра от Мякиша. Правда, остальные, да и сам развед-чик, не смогли сдержать улыбок.

- Смех смехом, но Филин прав, - сказал Кремень. - Вряд ли они оставили ящики без охраны, а значит, мы сейчас видели не весь отряд.

- О чем я и толкую, - согласился бандит.

- Ладно, на месте разберемся, давай отдыхать, - решил Мя-киш и добавил на всякий случай: - Филин, ты сильно не воро-чайся, чтобы контакт не разомкнуть, и не забывай про кнопку у меня под пальцем.

Последние слова предназначались в первую очередь Кремню, и разведчик был уверен, что сталкер понял намек, хотя и промол-чал. Филин же не собирался скрывать своего недовольства.

- Да пошел ты, садист! - проворчал он и сразу сник.


***


В путь отправились, едва начало светать. Как обычно, веду-щим шел Кремень. Предварительно обсудив дорогу с Мякишем, сталкер повел группу не по «языку», а чуть в стороне, проклады-вая путь среди аномалий.

Чем дальше они заходили на Поле чудес, тем причудливее становилась местность. Поверхность земли была изрыта ворон-ками, словно после жестокой бомбежки, редкие деревья покры-ты черной блестящей пузырящейся массой, похожей на мазут. Всюду попадались обломки рельс, изогнутые или свернутые в спирали, и останки военной техники: несколько раз пришлось обходить обгорелые и покрытые ржавчиной БМП, танки без гу-сениц и башен, а в одной груде металла Мякиш признал зенит-ную установку.

Аномалии изобиловали во всем своем многообразии. Антон и Мякиш впервые увидели «веерную плешь». Ловушка оказалась внешне очень красивой. Свернутые в спираль толстые лучи были наполнены светящейся радиоактивной пылью, и издали аномалия походила на миниатюрную спиральную галактику. Таких «галак-тик» на Поле чудес было в избытке, различных размеров и мощ-ности. Антон с восторгом любовался ими, представляя, как, долж-но быть, потрясающе ловушки смотрятся ночью.

Вскоре за чередой разрушенных одноэтажных домиков пока-залась старая водонапорная башня. Но до нее путники не до-шли - Кремень свернул направо и через пару сотен метров по-добрался к вдавленной в землю сцепке из трех товарных вагонов. Выглянув в промежуток между двумя из них, он подозвал Мяки-ша и указал на стоявшую в отдалении палатку защитного цвета.

Утро уже наступило, и местность хорошо просматривалась. Возле палатки не наблюдалось никакого движения.

- Что-то я не вижу пресловутой охраны, - проговорил раз-ведчик.

- Может, датчиками обложились? - предположил сталкер.

- А может, Маше повезло и медведей нет дома… Антон, Фи-лин, остаетесь здесь. Смотрите в оба! Кремень, пошли.

Не теряя времени, разведчик и сталкер протиснулись между вагонами и, пригнувшись, направились к лагерю хантеров. Мякиш следовал за Кремнем, постоянно оглядываясь по сторонам - выбирающему дорогу сталкеру было не до обзора местности. Он сосредоточился на выборе пути. Кремень хорошо знал, что Поле чудес может подкинуть не один сюрприз, поэтому был предельно внимателен. Они уже почти добрались до палатки, когда нога сталкера неожиданно провалилась в землю по щиколотку. Из поч-вы сразу поднялся пыльный фонтанчик и понесся куда-то в сто-рону. Кремень бросил быстрый взгляд в том направлении и ужас-нулся: фонтанчик направлялся к «веерной плешке», рядом с ко-торой находился Мякиш. Сталкер, высвободив ногу, схватил разведчика в охапку и бросился вместе с ним в ближайшую во-ронку. В следующую секунду фонтанчик достиг аномалии. Раздал-ся хлопок, и светящиеся радиоактивной пылью лучи с бешеной скоростью пронеслись над головами людей. Порыв ветра швыр-нул в них мелкими камешками, сухой травой и ветками.

- Чтоб тебя! - выругался Мякиш, придавленный Кремнем. Сталкер сдвинулся в сторону, а разведчик с максимальной ос-торожностью высунулся из воронки и тут же нырнул обратно.

Из палатки вышел вооруженный человек в обычной майке и штанах цвета хаки. На его голове был шлем с полупрозрачным стеклянным щитком перед глазами. Хантер внимательно осмотрел окружающее пространство, но, не заметив никакого движения, скрылся в палатке.

- Он один, - довольно произнес Мякиш. - Прикрой ме-ня, а я с ним пообщаюсь.

Кремень кивнул. Первым выбрался из воронки, обошел мес-то, где случайно запустил ловушку, и через пять минут вывел раз-ведчика на чистую землю. Сам остался прикрывать, а Мякиш на-правился к палатке.

Разведчик оглядел место, где обосновались хантеры. Перед па-латкой было выложено камнями костровище, чуть дальше наем-ники отгородили отхожее место и сняли дерн для компоста, в ко-тором валялись обертки от продуктов и смятые пивные банки. По-зади палатки обнаружилась еще одна, лежащая на земле и, по всей видимости, подготовленная к свертыванию.

Мякиш неслышно подобрался к первой палатке и стволом ав-томата отодвинул закрывающий вход полог.

Наемник склонился над столом, на котором лежал его экзоко-стюм. Похоже, это был ночной неудачник, попавший в «трамп-лин». Он краем глаза заметил пробившийся снаружи свет, резко повернулся и сразу же потянулся за оружием. Мякиш влетел в палатку, и хантер, поняв, что не успевает выстрелить, бросился навстречу. Отбил в сторону направленный на него автомат, заехал Мякишу локтем в челюсть, а потом быстрыми жесткими ударами разоружил разведчика.

Мякиш не ожидал такого натиска и едва успевал блокировать сыплющиеся на него удары. Хантер несколько раз чувствительно достал его в голову, и перед глазами поплыли разноцветные кру-ги. На ответную атаку не было времени - ошеломленный раз-ведчик едва успевал обороняться. Мощный удар сбоку по голени бросил Мякиша на землю. Короткая пауза, пока хантер любовал-ся произведенным эффектом и выбирал тактику атаки лежащего противника, позволила разведчику прийти в себя. Всего два ко-ротких судорожных вздоха провели жирную черту в этой схватке, обозначив новый раунд.

Хантер быстро шагнул вперед и попытался с ходу пнуть Мя-киша в голову. Тот скрутился вправо, прикрывая шею и висок предплечьем, а когда тяжелый ботинок попал ему в плечо, резко развернулся в обратную сторону и вбил в ногу нападающего нож. Хантер закричал, схватился руками за рану и отшатнулся, с ужа-сом глядя на торчащую из ноги рукоять клинка. Мякиш не торо-пясь поднялся и сильной оплеухой сбил противника с ног. Хантер снова закричал от боли, но разведчик хладнокровно взялся за ру-коять и вырвал нож из раны.

Крик, который при этом издал поверженный, мог бы, навер-ное, разжалобить и снорка, но Мякиш лишь брезгливо пересту-пил через лужу крови и принялся вытирать клинок первой попав-шейся тряпкой. Потом подобрал оружие и быстро оглядел палат-ку в поисках контейнеров. Взгляд зацепился за провода и мелкие металлические детали экзокостюма, разбросанные по столу.

- Мякиш! - Сталкер влетел в палатку и встал как вкопан-ный. - Ты в порядке?

Раненый человек на земле слабо стонал, под ним расплыва-лась лужа крови. Разведчик зло посмотрел на Кремня:

- Ты какого тут делаешь? Я велел смотреть снаружи! - Он шарил по палатке, разбрасывая вещи и переворачивая ящики. Потом с досадой произнес: - И контейнеров нет. Да чтоб тебя! Кремень, вали отсюда! Хочешь, чтобы нас накрыли?!

Как только сталкер вышел, Мякиш опустился на одно колено перед раненым и хлопнул его раскрытой ладонью по щеке.

- Где контейнеры? - спросил он по-английски.

Лицо пленника исказила яростная гримаса, и он попытался плюнуть Мякишу в лицо.

- А конкретнее? - Мякиш хлопнул пленного по щеке чуть сильнее, чем раньше.

Хантер оскалился и разразился длинной тирадой. В стреми-тельном потоке английских ругательств Мякиш сумел разобрать лишь «ублюдок бесчестный» и «ноги оторвут».

- Друг мой, - сказал он, когда пленный выдохся и замол-чал. - Ты ведь профессионал, верно? Знаешь, что такое экс-пресс-допрос? У меня все для этого есть. А времени, наоборот, очень мало. Ты давай подумай и сам выбирай, на что хочешь быть похож, когда я выйду из этой палатки. Заметь: я никого не хочу убивать, мне просто надо, чтобы вы отсюда ничего вынести не смогли. Стоят чужие деньги где-то там, далеко, твоих персональ-ных страданий здесь и сейчас?

Кремень ждал возле палатки, прижав к плечу автомат и огля-дываясь по сторонам. Он догадывался, что сейчас будет происхо-дить в палатке, но когда раздались крик и дикая ругань наемни-ка, все равно вздрогнул. Вскоре появился разведчик, на ходу за-вязывая мешок, в котором угадывались автоматные магазины и цилиндрические бока гранат для подствольника. На плече он нес два автомата, а в руке - шлем хантера.

- Уходим, Кремень, уходим!

Они отправились в обратный путь, по дороге Мякиш нацепил на себя трофейный шлем.

- Охренеть! - не смог он сдержать восторг. - Я почти все аномалии вижу! Теперь понятно, почему они так вольготно шага-ли. Эх, нашим бы ребятам такую технику!

Сталкер не разделял его эмоций и хмуро шел впереди.

- Что сказал хантер? - спросил Кремень. - Где контейнеры?

- Отряд ушел за нуклонитом.

- Ты его… пытал?

Мякиш насмешливо посмотрел на сталкера:

- С каких это пор. ты стал таким мягкосердечным?

- Так пытал?

- Когда есть возможность провести воспитательную работу и получить добровольного помощника, пытка становится крайне неэффективной мерой. Я объяснил нашему заморскому гостю все его перспективы, и он сам все рассказал. Даже больше, чем мне надо было. Предупреждая следующий вопрос, докладываю голо-сом: пленник получил перевязку и теперь отдыхает от стресса в ~воей палатке. Если повезет - может, даже жив останется. Ты довлетворен?

- Вполне, - буркнул Кремень.

- Только не питай иллюзий: если бы он не стал доброволь-ным помощником - стал бы подневольным. Ножа, зажигалки и

ары стальных спиц мне бы вполне хватило.

- Что будем делать дальше? - спросил сталкер, меняя те-разговора.

- Постараемся перехватить контейнеры, - спокойно отве-тил разведчик.

## 27

Через полчаса Кремень привел всех к старой водонапорной башне - лучшего места для обзора Поля чудес поблизости было не найти. Сооружение из красного, изъеденного дождем и ветром кирпича располагалось на краю огромного железнодорож-ного узла.

Выбив дверь, все четверо вошли внутрь, поднялись по ржавой винтовой лестнице наверх, выбрались на крышу и замерли, пора-женные открывшейся картиной. Если Кремень и Филин раньше бывали здесь, то Антон и Мякиш смотрели на пространство пе-ред собой с нескрываемым изумлением. До этого момента Поле чудес представлялось им просто чуть более диковинным местом, чем вся остальная Зона, но сейчас стали закрадываться мысли, что перед ними не просто участок аномальной территории, а часть какого-то другого мира.

И дело было вовсе не в радужных всполохах и не в многочис-ленных, похожих на огромные мыльные пузыри образованиях, вя-ло колебавшихся под порывами слабого ветра. И не в постоян-ном неясном движении внутри причудливых аномалий, озаряемых иногда короткими электрическими разрядами. А в ощущении гар-монии в том, что предстало взорам людей, словно на месте одно-го, умирающего, мира зарождался другой.

Впереди, в самом центре Поля чудес, возвышалась странная конструкция, природу которой с первого взгляда определить бы-ло невозможно. Высотой в шесть или семь метров, вся покрытая синими сполохами разрядов, она странным образом напоминала огромный цветок из металла, сооруженный здесь безумным скульптором.

Слева, в сотне метров за Цветком, виднелась огромная во-ронка, больше похожая на котлован. Казалось, что в том месте земля просела, утянув с собой столбы электропередач, темные бруски шпал, блестящие полосы железнодорожного полотна и стоявшие на них вагоны. Справа от Цветка, среди остатков пу-тей, сиротливо стоял двухэтажный домик, непонятно как сохра-нившийся в этом причудливом скоплении аномалий. Здание да-же могло похвастать большим куском коричневой металличес-кой крыши.

- Что здесь произошло? - с легкой оторопью.спросил Антон.

- Говорят, что состав с боеприпасами и техникой попал под мощный внеплановый выброс, - негромко ответил Филин, буд-то опасался чего-то. - Долбануло так, что даже по Саркофагу трещины пошли. От состава только щепки остались. Людей тог-да погибло под сотню. Только несколько человек сумели спастись. И то, только те, кто в депо был.

Он указал вправо, где в полусотне метров от водонапорной башни расположилось локомотивное депо - широкое двухэтаж-ное здание с покатой крышей.

Кремень осматривал Поле в оптический прицел, а Мякиш во-зился с трофейным шлемом.

- Ну что? - спросил разведчик у сталкера. - Обнаружил аших друзей?

- Пока нет. - Кремень был спокоен и лаконичен. - Наде-юсь, мы их обнаружим раньше, чем они нас. Их трое, нас… тоже трое. Антоха все-таки не в счет. У нас есть шансы, если мы их

ервыми увидим и первыми атакуем.

- Кажется, я немного разобрался, как эта штука работает, - сказал Мякиш, постукивая пальцем по височной части шлема. Полупрозрачное забрало скрывало выражение его лица, но по го-лосу можно было определить, что он доволен. - Видно все ано-малии. Встроенный бинокль с дальномером, целеопределитель, проекционный навигатор… То есть эта хреновина сама проклады-вает путь среди ловушек! Неплохая вещь, скажу я вам!

Недалеко от Цветка вдруг что-то взорвалось, красивые зеле-ные искры взметнулись над Полем чудес и брызнули, закручива-ясь в длинные спирали, вниз. Дым и пыль напротив неестествен-но быстро поднялись и образовали ненадолго своеобразный гриб.

Мякиш сразу повернул голову в ту сторону и замер, постуки-вая указательным пальцем по сенсорной панели шлема. Туда же направил прицел и Кремень.

- Просто ловушки сработали - скопление разрядилось, - прокомментировал сталкер и добавил изменившимся голосом: - Мякиш… правее смотри!

- Вот они, красавцы! - отозвался разведчик. - Система увеличения тут, конечно, хорошей оптике не конкурент, но уж кон-тейнеры-то я вижу превосходно.

Группа хантеров в экзокостюмах неспешно перемещалась меж-ду Цветком и двухэтажным домиком.

- Куда это, интересно, мы направляемся? - проговорил Мя-киш. - Надо их перехватить, пока они не добрались до цели сво-его путешествия. Иначе тогда они займут круговую оборону и мы к ним не подступимся… Их, конечно, несколько больше, чем мы думали. Видимо, остальные здесь все это время были. Раз, два, три… Девять!

Разведчика вдруг насторожило молчание спутников. Он повер-нулся сначала к Филину и Антону - оба отвели взгляды. Тогда Мякиш посмотрел на Кремня.

- Ты всерьез собираешься их атаковать? - тихо спросил сталкер.

- У тебя есть другие предложения?

- Есть - сваливать отсюда!

- Ага-а… - протянул разведчик.

- Их там девять человек. Все в экзокостюмах и при ору-жии, - сказал Кремень. - Нам даже троих много было, а тут… Любая атака станет самоубийством! При таком соотношении сил у нас нет шансов вообще! Ни одного!

- Значит, вот так? Все напрасно? То есть пусть тащат свои контейнеры в тишине и спокойствии?

Над Цветком полыхнуло синим - огромная ветвящаяся мол-ния ударила снизу, от земли, прямо в середину конструкции, сле-дом что-то активировалось в десятке метров левее, вспыхнуло яр-ким магниевым пламенем и загрохотало, заглушая все остальные звуки.

- А ты-то что предлагаешь? - спросил Кремень. - В ата-ку, что ли, нас поведешь? А сам впереди, на белом коне?

- Можно как-нибудь незаметно подобраться ближе и обст-релять…

- Тут невозможно незаметно подобраться, - возразил Кре-мень, - не забывай, что у них такие же шлемы, как у тебя. А ес-ли они нас увидят - нам крышка! Я предлагаю уносить отсюда ноги, чтобы ты добрался до своих как можно быстрее и попытал-ся перехватить контейнеры, прежде чем их вывезут за пределы страны.

- То есть мы за этим сюда пришли? Перлись через все эти долбаные аномалии, чтобы сразу удрать?

- Поверь, - Кремень попытался придать своему голосу убедительности, - если бы варианты были, я бы не стал спо-рить. Но вариантов нет. Хантеров слишком много. К тому же эк-зокостюмы… Я даже нисколько не сомневаюсь, что они брони-рованные.

- Это твое последнее слово, Кремень? - напряженно спро-сил Мякиш.

Сталкер посмотрел на разведчика, понимая, что не убедил его, потом сказал:

- Да. Мы уходим. Прямо сейчас. Извини.

- Ну что ж. - Мякиш сунул руку в карман, вытащил про-долговатый предмет и бросил Кремню. - Ты кое-что забыл. Дер-жи, пригодится.

Сталкер поймал дистанционный взрыватель от ошейника Фи-лина и с горечью посмотрел на разведчика:

- Не дури. Тебя просто убьют задолго до того, как ты сдела-ешь хотя бы один выстрел. А через аномалии ходить с этой каст-рюлей на голове - еще более верный способ ласты склеить. Ну видишь ты очертания аномалии на экране - этого же мало…

- Кремень, - сказал Мякиш, поднимая прозрачное забра-ло, - что ты готов сделать для спасения своего сына?

- Все, - просто ответил сталкер, глядя разведчику прямо в глаза.

- И я готов на все, чтобы выполнить то, что должен. Не мо-жешь помочь - так не мешай. Иди домой. Ты свою часть дого-вора выполнил… Забирай Филина, выводи Антона…

- Я остаюсь, - неожиданно сказал молодой человек и снял с плеча «Калашников», который раньше был у Мякиша и достал-ся ему «в подарок», поскольку разведчик обзавелся новым тро-фейным автоматом.

Оба спорщика и Филин уставились на него в полном замеша-тельстве.

Антон пожал плечами и произнес в ответ на их удивленные взгляды:

- Я думаю, это правильно. В мире столько всякой гадости, что уже дышать трудно. А так… может, на одну меньше станет.

- Вы два пафосных идиота! - с раздражением выпалил Кре-мень, глядя на Мякиша и Антона. - Можете издохнуть здесь хоть двадцать раз подряд, но мир от этого лучше не станет! Мне все равно! Мы с Филином уходим!

- Вот это мудрое решение! - одобрил Филин. - Пойдем, командир! Удачно вам сдохнуть!

Кремень схватил его за куртку и резко потянул за собой. Че-рез секунду их ботинки загрохотали по винтовой лестнице.

- Ну, какой у нас план? - спросил Антон у Мякиша, задум-чиво глядевшего вслед Кремню.

- Да пес его знает, - рассеянно сказал тот. - Давай по-смотрим, что мы можем сделать.

Опустив полупрозрачный щиток, он принялся легонько посту-кивать пальцем по сенсорной панели шлема. На внутренней сто-роне забрала отрисовывались фигуры, указывающие положение и размер аномалий, строились диаграммы каких-то измерений, а по-сле очередного нажатия на панель все видимое пространство по-крылось разнонаправленными цветными стрелками.

- Так, так, так, - произнес Мякиш. - Варианты прохода через аномалии… Если верить этой штуковине, вон там, метров через сто пятьдесят, есть небольшой коридор. Между теми ваго-нами… видишь, один перевернут и как будто надкушен кем-то? Там сможем срезать угол и выйти в параллель с хантерами. По-том найдем мощный «трамплин». Я на «обкатке» уже пробовал стрелять через «плешку» - почему бы и сейчас не использовать силу ловушек? Накидаем ребятам гранат из подствольника…

- И что будем делать, когда они по нам откроют ответный огонь?

- Да нам главное контейнеры накрыть. А там разберемся. И нас им еще засечь надо.

- Ну, хорошо, - легко согласился Антон. - Давай.

Они спустились по лестнице и вышли из башни. Разведчик сразу направился по выбранному пути, но Антон все же оглянул-ся. Кремня и Филина уже не было видно. Парень еще секунду с сожалением смотрел по сторонам, надеясь отыскать взглядом бывших спутников, а потом пошел вслед за разведчиком.

Шли быстро и ровно. Мякиш уверенно определял аномалии с помощью своего шлема. Вскоре они обогнули «надкусанный» вагон и оставили позади двухэтажный домик. Потом начали искать подхо-дящий «трамплин», и когда обнаружили его, остановились в яме, похожей на последствия взрыва какого-то тяжелого боеприпаса.

Цветок теперь был ближе, и выкрутив увеличение камеры шлема на полную мощность, разведчик наконец понял, из чего сделан этот нерукотворный памятник слабости человека перед ли-цом стихии. Неведомая сила когда-то выдрала из железнодорож-ного полотна рельсы, подняла их и скрутила в гигантский сталь-ной куст, словно тонкую проволочку.

Не снимая увеличения, Мякиш посмотрел на хантеров. Наем-ники были уже достаточно далеко и продолжали удаляться. Раз-ведчик бросил свой мешок на землю и принялся вытаскивать от-туда патроны и гранаты.

- Сперва попробуем бросить одну просто так, чтоб прове-рить, как ее «трамплин» обработает, - сказал Мякиш, упирая приклад автомата в землю. Управляясь с трофейным оружием так, словно ежедневно из него стрелял, он вытащил из мешка оско-лочную гранату и затолкал ее в подствольник.

В тот момент, когда он дернул за спусковой крючок, совсем недалеко самостоятельно разрядилась «электра», и в ее оглуши-тельном треске выстрела гранатомета почти не было слышно. За-то было прекрасно видно, как полыхнуло пламя и граната по на-весной траектории устремилась к «трамплину».

А дальше случилось непредвиденное. Мякиш ожидал, что гра-ната, попав в «трамплин», продолжит свое путешествие вперед, к Цветку, но аномалия не пожелала исполнять прихоть двуногого создания и бросила гранату под углом почти девяносто градусов, да так ловко, что та, мелькнув напоследок черным боком, взорва-лась недалеко от хантеров.

На лице у Мякиша отразилось сложное сочетание эмоций. Он был изумлен, смущен и обрадован одновременно. Антон вылез из ямы посмотреть на последствия удачного броска. И последствия не заставили себя ждать.

Пять одинаковых фигур, одетых в пятнистые экзокостюмы, взмыли в воздух, пытаясь обнаружить противника. Каждый из них смотрел в свою сторону. Потом в руках одного из них полыхнуло пламя, и чуть в стороне от Мякиша с Антоном ухнул взрыв.

- Ложись! - Разведчик бросился на землю, потянув за со-бой парня.

- Заметили! - громким шепотом проговорил Антон. - Мне кажется, пора бежать!

Мякиш поднялся, молча вставил в подствольник вторую фа-нату и выстрелом отправил ее в «трамплин». Граната улетела в сторону аномалии и снова сделала поворот под прямым углом. Гро-мыхнуло в третий раз.

Хантеры разделились - пятеро направились к Леониду и Ан-тону, а остальные четверо продолжили свой путь.

- Гранату! - рявкнул разведчик. г Антон подал, Мякиш зарядил и выстрелил.

- Следующую! - скомандовал он, пожирая глазами группу, которая продолжала удаляться, унося с собой большие оранже-вые контейнеры.

Антон уже держал очередную гранату наготове. Они успели сделать еще три выстрела, прежде чем Мякиш ре-шил, что дальше оставаться на месте бессмысленно.

- Все, валим!

Оба рванули обратно по своим следам. Мякиш постоянно ог-лядывался. Пятнистые, с металлическим отливом фигуры ханте-ров неумолимо приближались. У каждого наемника в руках был автомат, двое несли за спиной по паре одноразовых гранатоме-тов. Движения людей в экзокостюмах поражали своей неестест-венностью: они делали высокие и длинные прыжки, потом зами-рали на какое-то мгновение и снова прыгали вперед. Создава-лось явственное впечатление, что микрокомпьютеры в их шлемах тщательно рассчитывают маршрут. И от этого люди были похо-жи на роботов.

- Антон, туда! - показал Мякиш в сторону двухэтажного здания между путей, с чудом сохранившимся куском крыши. - Не отставай! Попробуем отсидеться за аномалиями.

Хантеры стреляли на ходу. Вспышки выстрелов подсвечивали пятнистые силуэты, но прострелить насквозь аномалии, отделяю-щие их от беглецов, не удавалось. Пули лишь спровоцировали разряд нескольких ловушек, не причинивших никому вреда.

Антон и Мякиш быстро пробежали около двух десятков ша-гов, потом остановились и начали медленно обходить большой «трамплин».

Вокруг Цветка из рельс снова вспыхнул синий огонь, и огром-ная молния ударила где-то в стороне. Земля под ногами ощутимо вздрогнула. Чуть позже раздались жуткий треск и раскаты грома.

Мякиш, сверяясь с показаниями датчиков на экране забрала, прибавил ходу. Здание было уже прямо перед ними, но все про-странство вокруг него окрасилось на внутреннем экране сплошной розовой дымкой. Разведчик выставил руку, чтобы определить, за аномалия перед ним.

- Похоже, вокруг этого дома огромный по площади, но сла-бый «трамплин», - сказал он. - Придется обежать кругом - вдруг где-нибудь да отыщется лазейка. Все-таки лучше в доме, чем в поле.

Разведчик пошел медленнее, стараясь разглядеть с помощью шлема проход к дому, но толком ничего не мог разобрать из-за розового марева.

Над головой свистнула пуля, за ней другая - преследователи преодолели большую часть пути и вновь открыли огонь.

- Вот, блин, влипли! - проговорил Мякиш. - Еще немно-го - и будут бить прямой Наводкой.

Тут ему пришла в голову неожиданная мысль - он вспомнил один из уроков деда Ефима. Быстро стащил с левой руки перчат-ку, поводил открытой ладонью вблизи границы «трамплина», по-том сорвал с кольца на поясе единственную дымовую гранату, ак-тивировал ее и аккуратно положил на землю.

Граната мгновенно выпустила клуб густого белого дыма, кото-рый немедленно начало засасывать в «трамплин». Белый крутя-щийся поток, напомнивший Мякишу «облачную реку», в которую они не рискнули соваться с Филином, стал равномерно распреде-ляться по всему объему «трамплина», быстро растекаясь вширь и поднимаясь одновременно вверх. Уже через несколько секунд между беглецами и преследователями появилась огромная белая полусфера из густого дыма.

- Хватит глазеть, - сказал разведчик Антону, зачарованно разглядывающему кружева завесы. - Проход к дому так и не ви-жу, надо уносить ноги.

Антон удержал его за рукав:

- Ты сказал, что «трамплин» слабый. Может, тогда просто через аномалию к дому прорваться?

- Если ты не заметил, то на мне только шлем, а экзокостюм, чтобы по аномалиям лазить, я еще из прачечной не забрал, - съязвил разведчик.

- Нет, ты не понял! Прыгнем на «трамплин», и он нас под-бросит к дому. Я уже так делал.

- Шутишь? - недоверчиво спросил Мякиш, нервно огля-дываясь и проверяя, не появились ли из-за дымовой завесы хан-теры.

Вместо ответа Антон подобрал с земли камень и бросил его в аномалию. Ловушка отшвырнула камень в противоположную сто-рону от дома.

- Шикарно! - прокомментировал разведчик.

Но Антон не сдавался. Он кидал камни, пока «трамплин» не отбросил один из них в нужном направлении - булыжник уда-рился о стену чуть ниже крыши над окном.

- Отсюда надо прыгать! - обрадовался молодой человек. - Только именно с этого места, иначе…

Он не стал заканчивать, потому что Мякиш и сам знал, какие слова последуют за «иначе».

Разведчик прикинул на глаз, что до здания остается не менее пятидесяти метров, и все так же недоверчиво покачал головой:

- А если мимо пролетишь? Или об стену припечатает - все кости переломаешь!

- Сгруппируйся.

- Легко сказать, - пробормотал Мякиш. - Ладно, я пер-вый.

Он примерился, рассчитывая, куда должен попасть ногами, скомандовал сам себе «Пошел!», разбежался и прыгнул в «трамплин».

Тело стало неожиданно легким, когда довольно крупного раз-ведчика резко подбросило вверх. Сердце бешено застучало. Ви-димо, он попал не туда, куда целил, потому что его немного раз-вернуло в воздухе и едва не перекинуло через дом. Мякиш едва успел вытянуть руку и ухватиться за проносящийся мимо край крыши. От рывка заломило плечо. Приложившись со всего маху к стене, он повис. Потом, перебирая руками, быстро добрался до окна, закинул свое тело внутрь дома и перевел дыхание. Высунув-шись из оконного проема, помахал Антону, и тот без раздумий бросился в объятия «трамплина». Прыжок у него вышел гораздо лучше, чем у Мякиша.

Разведчик поймал парня и помог забраться внутрь. Как раз вовремя - только Антон скрылся в доме, из-за округлого и все растущего облака белого дыма, раздуваемого «трамплином», уве-ренно перемещаясь высокими длинными прыжками, появились три фигуры в поблескивающих металлом экзокостюмах. Один из хантеров вдруг оттолкнулся от земли чуть сильнее и, прижав пра-вую руку к шлему, взлетел метров на пять.

Мякиш осторожно наблюдал за этой сценой из глубины ком-наты через большую дыру в стене. Рядом с ним прижался к двер-ному косяку Антон.

- Кажется, они нас потеряли, - прошептал Мякиш.

Шлем в режиме увеличения давал прекрасную картинку. Зе-леные маркеры целеопределителя предупреждали разведчика, что перед ним трое «своих». И тут ему пришло в голову, что, если он их определяет, то и они его тоже.

В этот момент хантеры остановились рядом с тем местом, где беглецы прыгали в аномалию. Один из наемников спокойно и без суеты снял со спины другого трубу гранатомета, положил на пле-чо и прицелился в здание. В тот момент, когда намерения его ста-ли ясны, Мякиш поднял автомат к плечу, скользнул к оконному проему и, помня об аномалии вокруг дома, дал по стрелку длин-ную очередь, ведя стволом автомата сверху вниз.

Почти одновременно хантер выстрелил из гранатомета, но Мя-киш, оценив линию прицеливания, был уверен, что граната уйдет выше, и даже не пытался спрятаться.

Большая часть очереди Мякиша ушла впустую, но несколько пуль все-таки попали в хантера. Он резко дернулся всем корпу-сом, выронил разряженный гранатомет и рухнул на землю. Двое других тут же прыгнули в стороны, вскинули автоматы и приня-лись лупить длинными очередями по всем оконным проемам. Мя-киш пригнулся и отполз в глубь комнаты.

Целеопределитель показывал, что подстреленный хантер на-чал двигаться, причем довольно резво. Значит, Кремень был прав - весь экзокостюм хантеров представляет собой один сплошной бронежилет.

Взрыв осколочной гранаты у единственного окна, выходящего на другую сторону, застал беглецов врасплох. По ушам ударило взрывной волной, во все стороны полетели осколки вперемешку с каменной крошкой.

Выругавшись, Мякиш быстро выглянул сквозь остатки рамы. Двое других хантеров прятались за перевернутой платформой ме-трах в двадцати. В дом снаружи ударила еще одна граната, а за-тем в оконный проем полетели пули, с противным визгом рико-шетируя от стен. Разведчик отполз в сторону и перезарядил авто-мат, отправив в подствольник последнюю гранату.

На экране забрала отлично просматривались все перемещения противника. Вот один из них расположился напротив окна, и вдруг его метка стала стремительно приближаться - хантер прыгнул.

Мякиш отреагировал молниеносно. Крикнул: «Антон, при-гнись!» - упал на колено и, едва пятнистый силуэт показался в окне, выстрелил из подствольника. Граната попала в подоконник, и хантера взрывом отбросило назад, прямо на «трамплин». Ано-малия лениво отбросила тело совсем не далеко, но наемник боль-ше не шевелился.

Целеопределитель показал Мякишу, как еще двое хантеров прыгают к дому с разных сторон. Он метнулся к одному из окон, крикнув Антону присмотреть за противоположной стороной. Но опоздал.

Когда Антон бросился к своему окну, ему навстречу уже лез хантер. Не дав парню опомниться, он одним мощным движением ворвался внутрь и сильно ударил Антона ногой в грудь. Удар при-шелся на автомат, и только это спасло жизнь молодому человеку. Он отлетел к стене, выронил оружие и, оглушенный ударом, на несколько минут вышел из строя. А сбоку к хантеру уже подбе-гал Мякиш.

Наемник успел развернуться, но в следующий миг получил страшный удар прикладом по шлему и обмяк. По забралу ханте-ра побежали трещины, а сам он начал оседать на пол. Мякиш еще добавил прикладом сверху, и в тот же миг в окне напротив появился второй наемник. В грудь разведчику смотрел автомат-ный ствол.

Решение принималось где-то на уровне рефлексов. Коротким движением Мякиш дернул оглушенного хантера за высокий ворот вверх, закрываясь им как щитом, и тотчас автоматная очередь почти в упор бросила обоих на пол. Разведчик упал на спину, про-должая удерживать за ворот наемника, и тот обрушился на него.

Тяжелый и твердый, хантер больше не шевелился. На Мякиша стекали ручейки крови.

Оглушенный и придавленный мертвецом, разведчик внезапно осознал, что бой подошел к своему логическому завершению. Сейчас второй наемник поставит в этой истории жирную точку: убьет сначала безоружного Антона, а потом прикончит его само-го… или наоборот. Это не имеет значения. В последний длинный миг Мякиш думал о том, что контейнеры наверняка получили по-вреждения. Даже несмотря на то что вторая группа хантеров уш-ла далеко, он надеялся, что его задача все-таки была выполнена и теперь можно спокойно умереть. Так хотелось, чтобы смерть не была напрасной…

Резкий хруст пластика прервал печальные мысли разведчика. Голова стоявшего у оконного проема хантера резко дернулась на-зад, и забрало шлема окрасилось изнутри кровью. Мертвый, он с тяжелым грохотом упал на пол. В пластиковом щитке шлема зи-яло пулевое отверстие. Мякишу показалось, что он спит. Неожи-данная смена обстановки придала сил, и он со стоном отпихнул придавивший его труп в сторону. В следующий момент о подокон-ник что-то ударило.

Разведчик помог Антону подняться и осторожно выглянул в ок-но. На платформе, за которой до этого прятались два теперь мерт-вых наемника, сидел Кремень, приникнув к оптическому прицелу своего автомата. Внизу, на самой границе окружившей дом анома-лии, стоял Филин, придерживая перекинутую над «трамплином» к окну лестницу. Увидев Мякиша, бандит призывно замахал рукой.

Разведчик отправил вперед Антона. Филин принял у парня ав-томат и помог ему спуститься, потом протянул руку разведчику.

- Вы чего так долго? - возмущенно спросил бандит.

- А… а-а-а… - только и смог выдавить Мякиш пересохшим горлом, потом прохрипел: - Где лестницу нашли?

- Тут этих лестниц от вагонов осталось немерено, - махнул рукой Филин.

К ним спрыгнул Кремень.

- Набить бы тебе морду, - злобно сказал он Мякишу. - Да тут и без меня еще найдется кому. Ты что, не мог подождать немного со своей атакой?

- Вы откуда… мужики? - едва смог прошептать потрясен-ный Антон.

- На еще один отряд хантеров напоролись, - флегматично сказал Филин. - Со стороны лагеря шли. Как вы контейнеры об-стреливать начали, они, видимо, своим на подмогу вышли, ну мы прямо на них и выскочили. От самого «языка» за нами идут. Трое. На чистой земле шансов было немного, и Кремень потащил ме-ня обратно.

- Я потащил нас обоих обратно, чтобы тупо спрятаться, - раздраженно уточнил сталкер. - «Хвост» сбросили уже сов-сем недалеко отсюда, чуть дальше зашли - и опять на вас нар-вались…

Мякиш вдруг заметил вспышку со стороны, откуда пришли Кремень с Филином.

- Ложись! - заорал он.

Все бросились врассыпную. Граната взорвалась на верху плат-формы, оглушив беглецов. Вокруг засвистели пули. Кремень и Мя-киш спрятались у одного края платформы, Филин и Антон у дру-гого. Двое уцелевших хантеров из тех пятерых как-то умудрились забраться на крышу дома, окруженного «трамплином», и теперь обстреливали беглецов.

- Филин! - закричал Кремень. - Я их на себя оттяну, а вы бегите! Туда!

Сталкер указал на здание тепловозного депо - двухэтажное сооружение из красного кирпича. На фасаде другим цветом был выложен год постройки, но на месте последних двух цифр зияла дыра, и остались только единица и девятка. Филин кивнул, пока-зывая, что понял.

Кремень высунулся из-за платформы и открыл огонь по про-тивнику. Потом поднялся и, не переставая стрелять, стал уходить в противоположную от депо сторону. Мякиш присоединился к не-му, накрыв хантеров шквальным огнем.

Воспользовавшись моментом, когда наемники перестали обст-реливать платформу, Филин быстро направился к указанному сталкером зданию, уводя за собой Антона.

Мякиш понимал, что через несколько секунд хантеры изреше-тят их с Кремнем. С помощью шлема он высмотрел проход между аномалиями, схватил сталкера в охапку и утащил его под за-щиту ловушек. Как раз вовремя, чтобы успеть укрыться от пуль наемников.

Внезапно раздались выстрелы с другой стороны. Разведчик и сталкер оглянулись. Трое хантеров заходили со спины.

- Ты же сказал, что сбросил хвост! - заорал Мякиш.

Кремень не успел ответить, потому что наемники начали пе-реговариваться между собой. Разведчик рассчитывал услышать все разговоры в шлеме, но, видимо, из-за повышенной аномаль-ной активности на Поле чудес радио не работало. Те хантеры, что засели на крыше, прокричали что-то соратникам на земле и по-казали направление в сторону депо, а сами опять начали стрелять по беглецам.

Кремень, поняв, что это означает, снова попытался отвлечь всех наемников на себя, открыв стрельбу. Но несмотря на все его усилия, хантеры разделились. Трое из них отправились в погоню за Филином и Антоном, двое других спрыгнули с крыши и направ-лялись к сталкеру и разведчику.

- Уходим, быстро! - Мякиш дернул Кремня за рукав.

- Там Филин…

- Они справятся! Мертвый ты им не поможешь!

Осознав, что другого выхода нет, Кремень стал быстро ухо-дить, петляя среди аномалий. Иногда Мякиш видел другой путь, более удобный, чем тот, что выбрал сталкер, и тогда он вел Крем-ня за собой.

Кремень сразу решил не полагаться на технику и двигался обычным способом. Более медленным, но проверенным и надеж-ным. Когда его звал за собой Мякиш, он не тратил времени на споры и шел за разведчиком, хотя не всегда считал его выбор удачным, а потом снова брал инициативу в свои руки.

Экипировка преследователей позволяла им без труда находить дорогу. Радовало одно - начиненные электроникой шлемы опре-деляли только наличие аномалий, но не подсказывали, как их можно использовать. На это и рассчитывал сталкер, когда уводил хантеров от разрушенных домов к центру Поля чудес.

Мякишу казалось, что Кремень медлит, - тот как будто чув-ствовал себя неуверенно, постоянно оглядывался, что-то высма-тривал. Между тем погоня приближалась. Пули вспахивали зем-лю в нескольких метрах позади и поднимали пыль слева, на об-горелых останках домов. Пройдя вдоль развалин пятьдесят мет-ров, Кремень вдруг резко повернул вправо и направился к цепи ловушек.

- Мякиш, держись вплотную! - велел он.

- Ловушка впереди! - предупредил разведчик.

- Знаю! - бросил Кремень, не собираясь останавливаться. Приложил к плечу автомат и выстрелил себе под ноги. Аномалия отозвалась громким хлопком и сильным порывом теплого ветра. В лицо полетели мелкие камни.

- Прыгай! - крикнул сталкер и сам перемахнул через раз-рядившуюся аномалию.

Мякиш едва успел перепрыгнуть, как за его спиной, с шипе-нием втянув воздух, снова активировалась ловушка.

- Отойди. - Кремень без церемоний отпихнул разведчика, привстал на цыпочки, что-то высматривая, потом сдернул с пояса гранату, сорвал чеку и бросил через аномалию к порогу одного из погорелых домов.

Первым порывом Мякиша было спросить «Зачем?», ведь хан-теров там не было и «трамплина», чтобы мог отбросить к ним гранату, тоже. Видимо, сталкер знал, что делает. Поэтому, когда Кремень, даже не дождавшись взрыва, пошел дальше, разведчик направился следом, но не смог удержаться и не посмотреть на ре-зультат действий сталкера.

Граната взорвалась. Мякиш инстинктивно пригнулся, но ано-малии защищали его и Кремня от осколков. Комья земли и кам-ни взметнулись в воздух. От взрывной волны рядом с уцелевшей стеной дома сработала ловушка, разнеся остатки строения в щеп-ки, и запустила эффект домино. Поселившаяся в развалинах «электра» заискрила. Треск разрядов разнесся над Полем чудес. Яркие молнии оплели все, до чего смогли дотянуться: кирпичи, головешки, остатки стен. Вырвались наружу, взобрались по стол-бу линии электропередачи и понеслись дальше по проводам, но это было уже не так важно. Предназначенную ей роль «электра» сыграла еще на земле, когда активировала длинную дугу грави-тационных аномалий, срабатывавших одна за другой, пока не до-рались до «жарки», накрытой сферой «жим-жима». Огненные столбы вырвались из ловушки, но вместо того чтобы подняться вверх на несколько метров, они, прижатые сверху гравитацион-ными полями другой аномалии, ударили в стороны. Гудящий пла-менем цветок диаметром не меньше десяти метров расцвел на пу-ти хантеров.

У Мякиша, хотя он и повидал многое за последнее время, от такого зрелища перехватило дыхание. Раздался крик одного из преследователей, попавшего под огонь.

- Это было круто, Кремень! - выдохнул разведчик. Неожиданно в нескольких метрах справа земля поднялась

вверх от взрыва. Мякиш и сталкер пригнулись.

- Из подствольников хреначат, - догадался разведчик. Следующая граната попала в аномалию и взорвалась внутри

нее. Пережеванный ловушкой взрыв вырвался наружу тонким ог-ненным диском, который пронесся у сталкера и разведчика над го-ловами.

- Надо сменить позицию, пока они не пристрелялись, - ска-зал Мякиш. - Куда идем?

- Пока к станции, - ответил Кремень, - потом вокруг Цветка. - Он указал в сторону, где возвышался монумент чело-веческой неосторожности.

Дальше шли спокойно и ровно, и Мякиш уже не пытался лезть вперед, только иногда предупреждал, где находятся аномалии, что-бы Кремень мог быстрее ориентироваться. Теперь, когда погоня немного отстала, нашлось время и поворчать.

- Как же все неудачно получилось! - пожаловался раз-ведчик.

- Если с Филином что-нибудь случится, - сказал Кремень, не оборачиваясь, - я тебя убью.

Мякиш знал, что сталкер говорит совершенно серьезно. Ему это, конечно, не понравилось, но Кремень имел право злиться.

- Справедливо, - согласился разведчик. - Значит, да-вай сделаем так, чтобы с ним ничего не случилось, а заодно и с Тохой.

Сталкер ничего не ответил, уверенно шагая к станции.


***


Филин схватил Антона за рукав и протащил за собой несколь-ко метров для придания ускорения. Потом отпустил и выставил руку перед собой. Сейчас ему требовались все знания и опыт, ко-торые он успел накопить. Идти за Кремнем было легко, но теперь он мог полагаться только на себя. Даже по обычной Зоне Филин перемещался с трудом, а теперь приходилось это делать под ог-нем преследователей, да к тому же здесь - на Поле чудес! Бе-зумное место, куда притащил его безумный Мякиш. Как же он не-навидел разведчика! Но сейчас не время об этом думать. Так… прохлада - это «лифт», справа марево над землей - неболь-шая «жарка», слева дует теплый ветерок - «плешка». А до зда-ния депо еще так далеко…

В этот момент над головами беглецов засвистели пули. Оба сразу пригнулись.

- Вот суки! - процедил бандит. - Антоха, голову не под-нимай!

Они продолжили идти вперед. Хантеры были еще далеко и дви-гались наперерез.

- Они хотят нас перехватить, - сказал Антон.

- Хрен им в томате! Не отставай! Сука, Мякиш, сам с Крем-нем ушел, а нам даже шлем не оставил.

- Смотри! - вдруг воскликнул Антон и указал в сторону пре-следователей.

Один из них подпрыгнул на несколько метров и с высоты вы-стрелил по беглецам из подствольного гранатомета.

- Ложись! - заорал Филин и бросился на землю.

Граната почти долетела до них, но угодила в «трамплин», и ло-вушка отправила ее обратно к хантерам. Увидев это, бандит при-поднялся, чтобы проследить за траекторией. Когда граната рвану-ла недалеко от преследователей, заставив тех тоже броситься на землю, Филин заржал:

- Что, суки, получили? Ублюдки механические! Тоха, нас са-ма Зона защищает! Ты понял?!

Антон не совсем понял восторг мародера, но эта неподдельная радость его приободрила. Они поднялись и продолжили путь. Чем ближе они подходили к депо, тем плотнее становились ловушки.

Филин немного растерял былую уверенность, что Зона на их сто-роне, и все чаще матерился. До здания оставалось метров двадцать, когда хантеры подошли почти вплотную. Бандит все больше нерв-ничал - он уже какое-то время топтался на одном месте, не на-ходя прохода между ловушками. Один из преследователей запрыг-нул на перевернутый товарный вагон и открыл по беглецам огонь.

Антон и Филин метнулись под защиту аномалий. Несколько пуль изрыли землю в том месте, где они только что были, но ос-тальные разлетелись веером, пройдя сквозь ловушку. Беглецы оказались в западне. Пока стрелок стоял на вагоне, они не мог-ли выбраться из-за аномалии. Филин набрал в горсть камней и стал швырять их во все стороны, чтобы найти проход между ло-вушками. Антон заметил, что один из камешков резко полетел в сторону хантера.

- Стой! - воскликнул он. - Ты запомнил, куда сейчас ка-мень кинул?

- Да. А что? Там не пройти…

Молодой человек пошарил вокруг взглядом и нашел обломок рельсы. Выдрал его из земли и протянул Филину.

- Кидай туда же!

Бандит нахмурился, но взял кусок металла и бросил на анома-лию. Ловушка отшвырнула от себя обломок, и он вращаясь по-летел в стрелка на вагоне. Хантер успел вовремя заметить опас-ность и спрыгнул вниз.

Филин не стал мешкать, поднялся и принялся искать проход между аномалиями. Наконец ему это удалось.

Они с Антоном вошли в узкий, чуть больше метра шириной, извилистый коридор. Молодой человек еще ни разу не находился так близко от ловушек. Он ощущал их, чувствовал всем телом, почти видел. Все мощные, большие - выше Антона почти на пол-метра, - аномалии бликовали, вспыхивая перламутром. Он шел, затаив дыхание, боясь оступиться или пошатнуться. Невидимая смерть только и ждала, когда он ошибется.

- Антоха, внимательнее… - шепотом произнес Филин. Его нервы тоже были на пределе, рубашка на спине взмокла.

По ним снова открыли огонь с вагона, но сейчас ловушки при-крывали беглецов. Двое хантеров уже вышли к началу коридора.

Сквозь прозрачные аномалии они видели всего в нескольких ме-трах перед собой спины своих жертв, медленно идущих к приот-крытым воротам депо, и, вскинув автоматы, начали стрелять.

Антон краем глаза заметил сбоку движение, повернулся по-смотреть и вздрогнул, едва не отшатнувшись, - рядом с ним, за-вязнув в гравитационных полях, медленно двигались пули. Ему это показалось диким и нереальным, словно время вокруг замедли-лось, но частые хлопки выстрелов сзади говорили, что с его ми-роощущением все в порядке. Филин тоже заметил пули и оторо-пело выругался.

Они были уже у входа в депо, когда преследователи решили применить другую тактику. Зарядив подствольные гранатометы, они выстрелили по фасаду. Два взрыва выбили куски кладки и об-рушили ее на Антона и Филина. Большая часть кирпичей упала на аномалии, несколько обломков болезненно ударили по плечам и рукам, которыми беглецы прикрывали головы. Бандит непре-рывно ругался, но продолжал рваться вперед.

В этот момент за спинами хантеров распустился огненный цветок, созданный Кремнем. Хантеры обернулись на крик попав-шего под огонь товарища, а Филин с Антоном проскользнули в щель ворот и оказались в здании тепловозного депо. Напоследок бандит высунулся и посмотрел на преследователей, которые да-же не пытались войти в коридор. Филин ухмыльнулся и с доволь-ной миной показал хантерам средний палец. За щитками шлемов не было видно лиц, но мародер не сомневался, что жест наемни-ки поняли.


***


Чем ближе они подходили к станции, тем больше беспокойст-ва проявлял Кремень. Он регулярно останавливался, чтобы по-смотреть туда, где в клубах дыма, подсвеченных электрическими разрядами ловушек, виднелось здание депо.

- Ты чего дергаешься? - не выдержал очередной остановки Мякиш.

- Я ведь надеялся хантеров за собой увести, - с болью в голосе ответил сталкер, - чтобы Филин был в безопасности. Ты же понимаешь, почему нас так лениво преследуют? Почему не на- седают, не атакуют? Сейчас те трое навалятся на мародера и соп-ляка, прикончат их по-быстрому и уже впятером нам покажут, кто и где зимует.

'- Что предлагаешь? - прямо спросил разведчик.

- В открытой драке даже против этих двоих мы сразу покой-ники, - кусая губы, сказал Кремень.

- Значит, надо их перехитрить, - пожал плечами Мякиш.

- Быстро обойдем вокруг Цветка и вернемся к депо. Ударим с тыла. Надеюсь, парни сумеют спрятаться и продержаться.

- Продержатся! Главное, что в депо вошли. И похоже, суме-ли занять оборону.

- С чего ты решил?

- По зданию явно стреляют из подствольников.

- Лишь бы их не завалило там. - Кремень стал переживать еще больше.

- Не из пушек же палят! - вдруг огрызнулся Мякиш. - Выбирай маршрут, как пойдем!

Резкий тон разведчика, похоже, подействовал. Сталкер стал оглядываться по сторонам, выискивая путь.

И без того неспокойное, Поле чудес, ставшее в последние ми-нуты полем боя, представляло собой поистине устрашающую кар-тину. Здесь хватало нестабильных аномалий, способных выбро-сить чудовищную энергию и без вмешательства извне. Теперь же, потревоженные взрывами, выстрелами и активностью соседних ловушек, многие аномалии словно зажили собственной жизнью. Все пространство вокруг непрестанно пульсировало и вздрагива-ло от колебаний гравитационных полей, электрических разрядов и мощных воздушных потоков. Пыль и дым закручивались в ог-ромные воронки, позволяя сразу, без каких-либо приборов, уви-деть места подсоса воздуха там, где срабатывали самые крупные ловушки. В обычных условиях непрерывный грохот, треск и за-вывание ветра не дали бы даже говорить, но здесь звук распро-странялся по своим законам, и зачастую совсем близкий разряд молнии был практически беззвучен из-за близости мощных «пле-шек», блокирующих распространение звуковой волны.

Мякиш удивлялся, как среди всего этого хаоса Кремень уму-дряется находить дорогу. Сталкер несколько секунд напряженно вглядывался в скопления аномалий, потом вытянул руку, указы-вая направление.

- Туда, - коротко бросил он и уверенно пошел вперед. Они почти добрались до здания станции, когда пространство

вокруг наполнилось характерным посвистом и резкими щелкаю-щими звуками от попадания пуль в камни и остатки рельс. Раз-ведчик обернулся и понял, что они оказались с преследователями в одном длинном коридоре без единой серьезной гравитационной аномалии. Пройти там просто так было нельзя - они с Кремнем совсем недавно обходили пару «жарок», - но стрелять эти ло-вушки не мешали.

Мякиш сорвал с «разгруза» гранату и бросил ее в сторону пре-следователей. Она взорвалась далеко от хантеров, но достаточно близко к «жарке», чтобы аномалия активировалась. Гудящие ог-ненные столбы поднялись к небу.

- Попробуйте перепрыгнуть! - злорадно проговорил развед-чик и повернулся к сталкеру: - Надо найти укрытие!

В этот момент Кремень вскрикнул и схватился рукой за бед-ро. Между пальцами тут же просочилась кровь. Наемники про-должали стрелять через пламя ловушки.

- Ложись! - Мякиш повалил сталкера, и они поползли под защиту остатков полутораметрового перрона.

Вытащив из кармана бинт, разведчик принялся быстро бинто-вать ногу сталкера прямо поверх штанины.

- Царапина, - небрежно сплюнул Кремень, разглядывая красное пятно, быстро расплывающееся по повязке.

- Надо забраться в здание вокзала, - сказал Мякиш. - Нормально обработаем и кольнем что-нибудь…

- Ерунда, - сморщился от боли Кремень. - Но забраться надо - там со второго этажа можно осмотреться, как дальше пройти.

- Лежи здесь, - принял решение Мякиш. - Я разведаю обстановку и за тобой вернусь. Минут десять у нас в любом слу-чае есть - не сильно наши друзья торопятся. Гранату если что достанешь?

- Достану. - Кремень пошевелился, устраиваясь поудоб-нее. - Я же говорю: царапина.

Одним быстрым движением Мякиш выбрался из-под перрона, запрыгнул на него и устремился к входу в здание станции.

Оконные проемы были так сильно повреждены, что больше походили на длинную цепочку открытых дверей, невесть зачем на-тыканных по фасаду бестолковыми строителями. Но разведчик предпочел войти через настоящий дверной проем, наполовину пе-регороженный упавшей набок массивной деревянной дверью в железной окантовке.

Внутри было сумрачно и относительно тихо: толстые стены хо-рошо гасили звук. Пол был засыпан толстым слоем мусора. Мя-киш сделал несколько шагов вперед. И замер.

Звук лязгающего затвора за спиной не оставил вариантов: он попался в чью-то ловушку, как последний лопух.

- Автомат положи, - подсказал сзади мужской голос. - Только медленно.

Мякиш аккуратно опустил оружие на пол и выпрямился.

- А теперь медленно повернись и сними свою каску, - про-должал командовать неизвестный. Правда, голос казался Мяки-шу смутно знакомым.

Разведчик медленно повернулся и обнаружил, что человек, на-целивший на него автомат, - это Кроки, удобно устроившийся за куском бетонной плиты. От облегчения у Мякиша подкосились ноги, и он обессиленно опустился на кучу мусора.

- Первого взял! - крикнул тем временем Кроки куда-то на-верх. И, уже обращаясь к Мякишу, добавил." - А ты чего рас-селся? Каску снимай, говорю! Или не понимаешь по-нашему?

- Понимаю маленько, - сказал разведчик, снимая шлем. Выпучив глаза, Кроки тупо смотрел на своего пленника, про-должая удерживать его в прицеле автомата.

- Ну, чего уставился? - насмешливо спросил Мякиш. - Жи-вых художников никогда не видал? Или не понимаешь по-нашему?

- Леня! - сталкер обрадовался так искренне, что почти рас-трогал разведчика. - Зона меня забери! Ты здесь откуда?!

- Да вот, смотрю - станция, дай, думаю, расписание элек-тричек почитаю…

- Ломик! Это свои! - весело заорал Кроки и выбрался из-за своего укрытия. - Спускайся, погляди, кто тут у меня!

Сталкер ухватил Мякиша за руку и сжал с такой силой, слов-но хотел удостовериться, что перед ним не мираж.

- Где же ты шлялся, кровосос эдакий?

- Долго объяснять. Там, снаружи, Кремень. Он ранен, - озабоченно сообщил разведчик. - Я его заберу, вы прикройте, а то у нас погоня на хвосте! После поговорим. Скажи Ломику, пусть сверху гостей попотчует, если что.

Через несколько минут все четверо собрались в большом за-ле на втором этаже здания. Кроки сноровисто обрабатывал рану Кремня, Мякиш осторожно выглядывал в окно, пытаясь понять, куда делись их преследователи - хантеров нигде не было, а Ло-мик устроился в углу и набивал пустые магазины патронами. При этом и Ломик, и Кроки так радостно поглядывали на разведчика, что тот в конце концов не выдержал:

- Мужики, ну вы чего? Или за мою голову большую награ-ду кто-то пообещал?

- Так мы же тебя искали все это время! - Кроки залил ра-ну Кремня перекисью водорода, и жидкость запенилась. - Всех подняли на уши, много с кем поссорились, но узнали, что похити-ли тебя люди Филина, а потом в Зону слиняли. Где их искать, мы не знали, поэтому бродили где попало - наудачу. Потом Ломик давнего кореша встретил - Ведуна. Кремень, ты тоже должен его знать. Так вот, он только-только из какой-то заварушки вы-брался. Ведун рассказал, что его группа гналась за людьми Фи-лина, набедокурившими в лагере иностранных туристов, который он с остальными охранял. Но возле Александровского совхоза на-поролись на военных сталкеров. Те покрошили в хлам кучу наро-да, и Ведун сам еле ноги унес. Мы с Ломиком, ясное дело, к сов-хозу двинули - лучше места, чтобы затаиться, не придумаешь. Шли от Канавки мимо Поля чудес. Увидели, что тут нечто ненор-мальное творится, но даже предположить не могли, что такая по-теха идет. И похоже, вовремя мы подоспели.

- Вовремя, - кивнул Мякиш. - Не буду вдаваться в по-дробности, объясню по-простому: нам нужна ваша помощь. Здесь, на Поле, десяток плохих парней - мы называем их хантерами - пытаются унести то, что не надо отсюда уносить. Попутно они хо-тят убить нас и наших товарищей. У них экзокостюмы - это та-кой бронированный каркас с усилителями движения - и шлемы с компьютерной обработкой сигналов детекторов аномалий. - Он показал на свой шлем.

- Да видали уже, - сказал Кроки. - А я-то все думал: как они умудряются так быстро между аномалиями двигаться?

А вот Ломика удивило другое: Мякиш предстал сейчас перед ним в совершенно новом свете. Сталкер оценивающе взглянул на «свободного художника».

- Мы с Кроки, видать, многого не знаем. Но изменения в на-шем клиенте налицо.

- Давай меня потом обсудим? - предложил разведчик и, не ожидая ответа, продолжил: - Здание депо видели? Там двое на-ших заперты тремя хантерами. А где-то по полю бродят еще не-сколько наемников с черно-оранжевыми контейнерами.

- Погоди, я только что видел их, - сказал Ломик, поднима-ясь с места. - У большой воронки. Они возле нее в тупиковый ход между аномалиями забрели. И все со своими ящиками там толкались.

Мякиш сразу посмотрел в указанном направлении. Через не-сколько секунд он обнаружил хантеров. Те шли по краю воронки, волоча тяжелые контейнеры.

- Знаешь, куда делись те, что за нами шли? - спросил Мя-киш Кремня. - Они увидели, что у переносчиков контейнеров проблемы, и отошли ближе к центру поля, чтобы не дать нам к ним приблизиться. Мы не сможем идти вокруг Цветка, как соби-рались раньше. И к тем, что у депо, тоже не пропустят.

- Знаешь, куда пошел ты со своими контейнерами? - с ка-ким-то внутренним ожесточением в тон разведчику ответил стал-кер. - Мякиш, протри глаза, мне всегда было плевать на эти твои ящики. А теперь плевать втройне! У нас там парни в любой момент загнуться могут, а ты все про контейнеры свои вещаешь!

Кроки с Ломиком переглянулись в недоумении.

- Я не пытаюсь тебя убедить думать о контейнерах, - тер-пеливо сказал разведчик. - Я тебе о другом говорю. Послушай внимательно хоть раз. Для них мы - никто и ничто. Мы атако-вали контейнеры - они попытались нас ликвидировать. Мы спрятались - они начали терять к нам интерес. Значит, если с контейнерами вдруг случится какая-то беда - те трое, что наших долбают, бросят все и побегут нуклонит спасать. Понимаешь? Контейнеры надо атаковать, а не самих хантеров. Контейнеры - их единственное уязвимое место!

- Кремень, ты когда успел его таким сделать? - Ломик не пытался скрыть удивления по поводу преображения бывшего клиента.

- Як этому отношения не имею, - мрачно ответил Кре-мень. - Он таким родился. Подозреваю, что сразу с автоматом и в стальной каске.

- А я согласен с Мякишем, - сказал вдруг Кроки. - Если контейнеры этим мужикам так важны, то он все верно говорит.

- Верно! - агрессивно передразнил Кремень. - Только не подскажешь, как нам с ними справиться?

- А что надо-то? - встрял в разговор Ломик. - Тех олу-хов, что ли, прищучить? Так есть вариант. Они скоро мимо одно-го интересного места пойдут - чуть ли не вагон снарядов цели-ком в земле прикопан. Еще года три тому назад его видели - ни-чего с тех пор не изменилось. Вокруг вагона несколько мощных «плешек» и «трамплинов». Надо придумать, как запустить цепоч-ку, чтоб туда какую-нибудь ловушку нацелить, и дело сделано…

Кремень рывком поднялся и прихрамывая подошел к окну, на ходу извлекая бинокль из футляра. Мякиш встал рядом. Он тоже попытался вычислить, как добраться до вагона со снарядами, но через минуту понял, что ему это не доступно, поэтому молча ждал вердикта сталкера.

- Можно попробовать, - через некоторое время хрипло произнес Кремень. - Но запускать придется одновременно с не-скольких мест. Иначе - никак. Три цепочки прямо отсюда… Ло-мик, Кроки, вот смотрите…

Сталкеры подошли поближе, и Кремень принялся им объяс-нять, в какой последовательности и с какими интервалами запус-кать аномалии.

Мякиш перешел к другому окну и, выкрутив увеличение шле-ма на максимум, попытался разглядеть здание депо. Несмотря на дым, пыль и мерцание аномалий, было очевидно, что там по-преж-нему идет бой.

- …Вторую надо активировать секунд через двадцать, - до-носилось из-за спины. - Плюс-минус несколько секунд особой роли не играют, но она должна успеть хорошенько разогреться, прежде чем…

Заметив движение вдалеке, Мякиш полностью переключил внимание на гигантскую воронку, вдоль края которой пробира-лись хантеры. Их было очень плохо видно, двигались они мед-ленно, и разведчик принялся разглядывать пространство перед зданием, пытаясь представить, как бы он сейчас мог пройти к де-по или к воронке.

- Основную цепочку запустим мы с Мякишем, - закончил объяснение сталкер. - Все понятно?

Кроки и Ломик одновременно кивнули.

- Тогда счастливо, мужики. - Кремень вздохнул и позвал разведчика: - Мякиш, выходим.

## 28

Антон спрятался в одном из помещений второго этажа. Фи-лин довел его сюда, а сам ушел осмотреться. Внутри здания аномалий было немногим меньше, чем снаружи. Одну Антон мог наблюдать через большую дыру в полу. «Карусель» была на-столько мощной, что вытянулась с пола первого этажа почти до потолка. Здание периодически вздрагивало от взрывов. Со стен сыпалась штукатурка, потревоженные аномалии внизу активиро-вались - к взрывам добавлялись хлопки воздуха и треск элек-трических разрядов. Несколько гранат влетели в окна и взорва-лись внутри, но Антон и Филин предусмотрительно забрались в дальний конец здания.

Вскоре бандит вернулся, устало сел у стены, пристроив меж-ду ног автомат, сплюнул в пролом и сказал:

- Ну, у нас, как в кино, две новости: одна хорошая, другая плохая.

- Давай с хорошей, - попросил Антон.

- Войти к нам будет непросто: аномалий вокруг здания как минимум на десять метров - даже эти уроды в своих костюмах хрен допрыгнут. Вход я заминировал, и у нас два магазина патро-нов. Плохо то, что мы тоже не сможем отсюда выбраться.

Здание содрогнулось от очередной серии взрывов. Одна из гра-нат пролетела через крышу и рванула на первом этаже.

- А еще хреново, что у этих козлов боеприпасов без меры, - проворчал Филин, стряхивая с волос пыль и мелкие кусочки шту-катурки.

Антон посмотрел на бандита и вдруг заметил то, отчего у не-го мурашки побежали по позвоночнику.

- Филин… Твой… ошейник… - Он хотел назвать взрывное устройство как-нибудь по-другому, но сейчас было не до любез-ностей.

- Что с ним? - испугался мародер, потянулся рукой, но тро-нуть не решился.

- Он разорван, - сказал молодой человек, приближаясь и внимательно осматривая ошейник. - Держится на куске прово-локи, которая ни к чему не присоединена. Могу снять…

- Точно ни к чему не присоединена? - с тревогой переспро-сил Филин.

- Да.

Тут до бандита дошло:

- Мякиш блефовал! Вот сукин сын! Вот скотина!

Он потрогал разомкнутые контакты и разрешил Антону снять ошейник. Молодой человек размотал проволоку и отдал «устрой-ство» Филину. Тот сжал шнур в кулаке и со злостью запустил его в «карусель», которая тут же закружила новую игрушку с беше-ной скоростью.

- Сука, он, наверное, и с базой у моря обманул. - Бандит сплюнул и вдруг насторожился. - Слышишь? Взрывов больше нет.

В этот момент пуля с визгом раскрошила кирпич в стене ря-дом с его головой. Он бросился на пол и чуть не свалился в про-лом, прямо на ловушку. Антон поймал его за рубашку и оттащил подальше. Еще несколько пуль оставили рытвины на стене.

- Откуда он стреляет?! - Филин вжался в пол рядом с Ан-тоном.

Выстрелы явно производили с возвышенности, через окна вто-рого этажа, а поблизости находилось только одно достаточно высокое сооружение - водонапорная башня. Антон и Филин ока-зались зажаты в углу, который не простреливался через дверной проем и широкое внутреннее окно.

В следующую секунду раздался еще один взрыв, только в этот раз гораздо мощнее. Здание задрожало, стена на противополож-ной от беглецов стороне начала с шумом обваливаться. Огромные куски кладки и отдельные кирпичи падали, грохотали по полу и рельсам, часть застревала в аномалиях и словно повисала в воз-духе. Клубы пыли закружились внутри депо. Антон и Филин едва могли дышать. Им пришлось зажмуриться, пока пыль немного не осела, и прикрывать рты рукавами. Металлический каркас крыши заскрипел - несколько секций полетели вниз, - но не обвалил-ся. Облепившие стены здания аномалии добавили сооружению до-полнительной жесткости и устойчивости, не позволив обрушиться.

Когда стало возможно, Филин рискнул и высунулся. В стену рядом с ним тут же ударили несколько пуль. Бандит нырнул об-ратно.

- Что там? - сквозь кашель спросил Антон.

- Нет у нас больше хорошей новости, как и противополож-ной стены, - ответил Филин. - А ублюдок на башне - не снай-пер, он просто стреляет по депо и не дает нам высунуться. Зна-чит, скоро будут гости.


***


Когда мощный взрыв взметнул к небу клубы пыли и дыма ря-дом с депо, Кремень едва не бросился в ту сторону. Мякиш еле успел схватить его за куртку.

- Стоять! - рявкнул разведчик, притянув сталкера к се-бе. - Сейчас без башки останешься, чем тогда им поможешь?

- Пошел ты! - процедил сквозь зубы Кремень, высвобож-даясь из его хватки. - Все из-за тебя! - Он приник к прицелу, с минуту всматривался, потом сказал: - Там снайпер на водона-порной башне! Стреляет по депо.

- Значит, есть по кому стрелять, это хорошо. Где наши два хантера?

- Впереди справа. Пока им нас не достать. Надо как-то снять стрелка!

- Можешь отсюда запустить еще одну цепочку?

- Отсюда - нет!

Сталкер стал осматриваться вокруг, потом, не говоря ни сло-ва, вдруг сорвался с места и стремительно пошел к Цветку. Мя-киш коротко выругался и направился следом.

Кремень двинулся к намеченной точке. От напряжения все его чувства обострились настолько, что казалось, он снова испыты-вает «блаженную слепоту». Сейчас он не просто чувствовал, а буквально видел все аномалии. Ощущаемые им признаки ловушек лишь подтверждали то, что мозг и так уже воспринял. Кроме рас-положения ловушек, сталкер знал, где сейчас преследователи, ка-кие перед ними препятствия и какую аномалию надо активиро-вать, чтобы усложнить им передвижение.

Мякиш шел следом и смотрел на Кремня, как на привидение. То, что творил сталкер сейчас, не поддавалось никакому рацио-нальному объяснению. Ровный шаг, скупые и четкие движения… Два выстрела перед собой, и две ловушки погашены - для себя и. для Мякиша. Быстрый прыжок - и снова вперед без тени со-мнения. Во всем этом было что-то жуткое, нереальное. Только шлем помогал разведчику не отставать от сталкера.

Наконец Кремень остановился. Прямо перед ним, преграждая дорогу, искрился в воздухе кольцевой электрический разряд. Справа интенсивно пульсировал «толкач» - одна из разновид-ностей «трамплина», - искажая видимые сквозь него предметы. Слева над землей ровно горел ярким пламенем полностью заря-женный факел «жарки».

- Мякиш, иди сюда, - сосредоточенно глядя вперед, сказал Кремень и, когда разведчик приблизился, продолжил: - Сейчас я- разряжу «толкач», он пробьет дорожку чистой земли прямо че-рез «жарку» и «электру». Возле того рельса, что из земли тор-чит, остановишься и посмотришь в сторону Цветка. Отсюда не видно, но там будет такая темная штука над землей висеть. В нее надо сунуть вот эту ослепляющую гранату. Не потеряй, она у нас одна. И сразу отвернись, а то без глаз останешься.

Мякиш кивнул, а сталкер продолжил инструктаж:

- Потом, когда увидишь, что вспышки пошли по всему по-лю, повернешься в сторону башни и пройдешь метров шестьде-сят-семьдесят. Впереди будут три холмика земли. Да их и от-сюда видно, смотри, - он вытянул руку, указывая направле-ние. - Прямо между ними надо бросить обычную гранату. Сра-ботает горизонтальный «псевдотрамплин», он сдвинет «кару-сель» вон на те снаряды. Как увидишь, что земля в воздух поднимается по кругу, шагай обратно и прячься, где сможешь. После этого твоя миссия заканчивается, и ты просто пытаешь-ся выжить.

- А как же ты? - спросил Мякиш.

- Я займусь снайпером. - Кремень посмотрел разведчику в глаза, потом хлопнул по плечу: - Удачи тебе! - Поднял комок земли и бросил в «толкач».

Было отчетливо видно, как что-то изменилось внутри ловуш-ки. Вслед за летящим комком потянулись тонкие светлые нити. В этот момент сталкер поднял автомат и дал длинную очередь сквозь центр аномалии. Внутри ловушки словно сработал невиди-мый поршень: воздух сперва почти зримо уплотнился, а потом раз-дался громкий хлопок и появился хорошо видимый кольцевой тон-нель из быстро тающего тумана.

- Вперед! - скомандовал Кремень.

Мякиш осторожно шагнул в туманный коридор. Линии и стрелки на внутренней части забрала шлема показывали, что ло-вушек впереди нет. И тогда он побежал, стараясь держаться цен-тра полосы тумана, в которую начал превращаться тоннель.

Полоса тумана уходила гораздо дальше торчащих из земли стальных балок, служивших Мякишу основным ориентиром. Там, в этом тумане, что-то угрожающе двигалось и сверкало, стараясь целиком завладеть вниманием разведчика. Но он слишком хоро-шо умел выполнять поставленные задачи, чтобы обращать внима-ние на неясные угрозы. И тогда с другой стороны туманной поло-сы навстречу Мякишу вышел хантер.

По неуверенным движениям было видно, что он и сам не по-нял, как попал сюда, но экзокостюм на нем был целехонек. В руках наемник держал автомат, а за спиной висела труба гра-натомета.

Мякишу оставалось бежать до своего стального ориентира еще метров двадцать, а позади него собирался колдовать с аномалиями практически беззащитный теперь Кремень. В подобных ситуациях разведчик просто не успевал думать. Скорости и четко-сти, с какими Мякиш перешел с бега на шаг и занял позицию для стрельбы, мог бы позавидовать какой-нибудь боевой робот. Хан-тер тоже заметил противника и только начал поднимать автомат, когда первая пуля попала ему в грудь, вторая - ближе к шее, а третья - в руку, которой он успел прикрыть забрало. Наемника швырнуло назад, и Мякиш одним коротким рывком добежал до стальных прутьев рельс, торчащих из земли.

Хантер слабо ворочался на земле, плохо различимый в остат-ках тумана, медленно оседающего на землю. На долю секунды раз-ведчик замешкался, но потом, приняв решение, повернулся к на-емнику боком, прошел мимо двух слабых «каруселей», отчетливо видимых на экране забрала, и оказался перед сгустком темноты, неподвижно висящим над землей.

Не теряя ни секунды, Мякиш вытащил ослепляющую грана-ту, выдернул чеку и бросил гранату в сгусток. Вопреки ожида-ниям, она не пролетела насквозь и не упала на землю, а исчез-ла бесследно в темноте. Он повернулся к аномалии спиной и об-наружил, что хантер уже пришел в себя и даже готов посостязаться в стрельбе из автоматов. Разведчик не успел под-нять оружие и лишь увидел пламя автоматной очереди, но, ви-димо, «карусели», мимо которых он только что прошел, оказа-лись не такими уж слабыми - ни одна из пуль наемника не по-пала в цель.

Позади Мякиша беззвучно полыхнуло ярко-белым. Вспышка была намного сильнее, чем от обычной ослепляющей гранаты. Шлем автоматически затемнил полупрозрачное забрало, но даже так все вокруг показалось разведчику освещенным слишком яр-ко. Что при этом пережил хантер, стоявший к вспышке лицом, неизвестно: он просто замер, каким-то вялым, беззащитным же-стом прикрыв голову руками.

Мякиш не задумываясь сделал несколько шагов вперед, под-нял автомат и методично расстрелял по противнику половину ма-газина. После первых попаданий хантер попятился, слабо взмах-нул руками, пытаясь устоять на ногах, и в этот момент в забрало попали сразу две пули. Осколки полупрозрачного пластика брызнули во все стороны, наемник выпустил автомат и рухнул навз-ничь. Рука его при этом попала в слабую «плешку», и та медлен-но потащила к себе безвольное тело.

В той стороне, где остался Кремень, вдруг вспыхнуло ярко-красное пламя. Столб пыли поднялся в воздух, закрывая собой происходящее, но даже сквозь его серую муть было хорошо вид-но, как от жаркого пламени что-то заворочалось по соседству и следующая аномалия выбросила вверх струю раскаленного газа. Еще дальше очередная ловушка начала со свистом всасывать воздух, а чуть левее на кусках арматуры, торчащих из завалов бетонного мусора, появились многочисленные огни коронных разрядов.

Справа и слева засверкали яркие вспышки, гирляндой разбе-гаясь по всему полю длинными цепочками. Мякиш опомнился. Ему надо было успеть выполнить еще одно задание. Он нашел глазами земляные холмики, осмотрел пространство перед собой и медленно зашагал вперед.

Возле здания станции что-то грохнуло, вверх поплыло ровное кольцо дыма, и почти сразу в нескольких направлениях начало распространяться своеобразное движение из последовательно срабатывающих ловушек. Взрывы, разряды, волны огня сотряса-ли и озаряли поочередно все окружающее пространство. Грохо-тало так, словно на разведчике не было шлема, а череп давно лопнул и звуковые колебания долбили напрямую в мозг. Начи-ная слепнуть от всего этого сверкающего и грохочущего ужаса, Мякиш побежал, не разбирая дороги. Заветные холмики впере-ди оказались вдруг слишком близко, и он успел сообразить, что если сейчас швырнет туда гранату, то может оказаться в зоне по-ражения осколками. Но сил отбегать обратно и вымерять рас-стояние не осталось. Поэтому он просто сорвал чеку, метнул чер-ный цилиндр в ямку между тремя вершинами холмиков, пробе-жал в обратном направлении несколько метров и бросился плашмя на землю.

Взрыва гранаты он даже не услышал. Вокруг так гремело, трещало и завывало на все лады, что грохот от гранаты в этом бушующем океане звуков исчез сразу и почти без следа. Однако, когда Мякиш решился приподняться и повернуть голову, он уви-дел, как впереди чуть левее в воздух по кругу поднимаются кам-ни, куски металлической арматуры, земля и целая россыпь сна-рядов.

Автоматика шлема опознала среди кружащегося в «карусели» хлама предметы военного назначения, маркировала их зелеными точками и, дождавшись разрешающей команды, показала круп-ным планом. На каждом снаряде был накручен взрыватель - словно здесь когда-то готовилась к стрельбе артиллерийская ба-тарея.

Находясь на приличном удалении от Кремня, Мякиш сумел по достоинству оценить весь масштаб и сложность устроенной сталкером катастрофы. По Полю чудес распространялись не-сколько волн повышенной активности аномалий. Их движение было хорошо видно по разлетающимся в разные стороны кус-кам бетона, снопам искр, столбам дыма и пыли, сминаемым то и дело воздушными ударами от срабатывания близких ловушек. Волны эти сходились и расходились в разные стороны, но об-щее их направление оставалось неизменным: пик аномальной активности неумолимо двигался к огромной воронке, вдоль края которой по-прежнему пытались пройти люди с оранжевыми контейнерами.

Одна из волн выпустила вдруг боковой отросток, и недалеко от Мякиша разрядился чудовищной мощности «трамплин». Часть его энергии бросила над головой разведчика огромный бетонный блок, улетевший в сторону Цветка, а часть, видимо под воздейст-вием расположившейся неподалеку «плеши», чуть повернула в сторону, подхватила кружащиеся в неспешном хороводе снаряды и метнула их в сторону водонапорной башни. Спустя несколько секунд башня окуталась дымом и пламенем и вдруг с тяжелым, грохотом обрушилась вниз. Выглядело это так, словно старое строение попало под прицельный артиллерийский залп.

Уже мало что соображающий Мякиш повернулся в сторону во-ронки. Там, на высоте нескольких десятков метров, сошлись в по-следней бессмысленной схватке несколько крупных аномалий. Ка-кую-то долю секунды над воронкой бесновалось яростное пламя, в которое со всех сторон летели камни, куски рельс и прочий му-сор, сплошным потоком били электрические разряды с верхушки

Цветка и бросались в атаку пылевые смерчи. Потом все это ра-зом рухнуло вниз, словно притянутое гигантской «плешкой», и спустя еще какой-то миг рвануло так, что мгновенно перекрыло все остальные звуки.

Оглушенный и потрясенный Мякиш неподвижно смотрел ту-да, где только что была большая воронка. Теперь на этом месте были две примерно одинаковые по размеру огромные ямы. И ни малейшего следа людей с оранжевыми контейнерами.

Главная задача последних дней была решена окончательно и бесповоротно.

Он обернулся в сторону депо. На экране забрала засуетились цветные стрелки, показывая, что до самого здания пролегла по-лоса чистой земли. Судя по показаниям детекторов аномалий, у Мякиша было несколько минут, прежде чем ловушки начнут восстанавливать свой потенциал. С трудом переставляя ноги, раз-ведчик медленно побежал по этой полосе.

## 29

Филин лежал на полу и вслушивался в звуки, доносящиеся снизу. Но пока все было тихо. Вряд ли люди в тяжелых экзокостюмах могли перемещаться бесшумно, особенно когда весь пол усыпан кирпичом. Внезапно вдалеке что-то взорвалось, и зда-ние затряслось. Последовали еще несколько взрывов.

- Какого хрена?! - изумился бандит. - Тут что, артилле-рийская батарея где-то?

Неожиданно оглушительный взрыв раздался совсем рядом. Здание депо в очередной раз подверглось испытанию на прочность и выдержало, лишь уронив несколько секций крыши.

- Да что же это такое! - в ужасе завопил бандит.

Антон съежился на полу за металлическим ящиком, закрыв го-лову руками. Потом наступила временная тишина. Немного успо-коившись, Филин приподнялся посмотреть, что произошло. Водо-напорной башни больше не было.

- Вот это шарахнуло! - поразился мародер. За оседающи-ми клубами пыли просматривалась дымящаяся груда обломков. - Кроме Кремня, больше некому так развлекаться. Только этот сумасшедший сталкер мог сделать такое! Антоха, сиди здесь, я сейчас.

Антон поднялся, отряхнул с волос и лица пыль, осмотрел ав-томат и сдул с него сухую грязь. Через минуту Филин вернулся, вполз в помещение на четвереньках.

- Идут! - испуганным шепотом сообщил он. - Два ханте-ра, Зона их раздери! Антоха, помоги мне.

Бандит тащил за собой полусгнивший лист ДВП. Вдвоем они накрыли им пролом над «каруселью».

- Присыпай пылью, - велел мародер.

Пока Антон выполнял поручение, Филин закрепил у входа мину.

- Садись там, за ящиком, - сказал он. - Целься в голову, шлемы не такие прочные. Пока мину не пройдет, не стреляй. - И занял позицию с противоположной стороны от входа, за желез-ным шкафом.

Антон взял оружие на изготовку. Он боялся. Ему уже прихо-дилось балансировать на грани смерти, когда его и Леонида вели на жертвоприношение, и потом, в лесу, когда убегал от стаи псев-дособак, и когда жаждущие мести фанатики отправляли на них ор-ды мутантов. В эти моменты тоже было страшно. Но не так, как сейчас. В плену он был беспомощен; спасаясь от собак и в столк-новении с мутантами действовал на одних инстинктах. Теперь все было иначе.

Предстоял бой с людьми. Обученными, экипированными и от-лично вооруженными. Молодому человеку вдруг стало неимовер-но страшно. Ему очень не хотелось умирать! В затылке появилось неприятное онемение, живот скрутило. На языке вертелись сло-ва из песни в исполнении Высоцкого: «Эх раз, да еще раз, да еще много, много, много, много, много раз…» Хриплый голос певца звучал в голове - надрывно, с тоской и болью…

Стало невыносимо горько. Антон стиснул зубы и зажмурил-ся, представляя то, чего уже никогда не сделает. Он мог бы еще раз обнять девушку, еще раз сходить в кино, еще раз искупать-ся в речке, еще раз полюбить, еще раз весело провести время с друзьями, еще раз прокатиться на машине… еще много, мно-го, много раз проснуться утром… Слова из песни все крутились и крутились в голове.

За всеми этими мыслями он пропустил момент," когда в поме-щение проник хантер.

Мина взорвалась, почти оглушив Антона. За клубами пыли и дыма он видел только силуэт пошатывающегося человека. Фи-лин же действовал хладнокровно. Приблизившись вплотную к хантеру, он приставил ствол автомата к рваной дыре в экзокостюме и дал короткую очередь. Наемник дернул руками и зава-лился на бок.

В комнату тут же влетел второй хантер. Филин сразу нажал на спуск, но наемник успел схватить ствол его автомата и направить вниз. Очередь ушла в пол. Антон побоялся стрелять, чтобы не за-цепить бандита.

Наемник резко потянул Филина на себя и мощным броском перекинул к Антону. Бандит сразу поднялся, собираясь снова ри-нуться в бой.

Хантер шагнул в их сторону, наступил на лист ДВП, которым была закрыта дыра в полу, и провалился. В последнюю секунду он рефлекторно нажал на спусковой крючок. Пули веером разле-телись по комнате. Антон пригнулся, прячась за ящиком, и тут же рядом с ним, вскрикнув, упал Филин. Бандит лежал на спине, сра-женный сразу тремя пулями. Снизу донесся короткий дикий крик, перекрывший звук ломаемых костей, рвущейся плоти и сминае-мых механизмов экзокостюма - «карусель» равнодушно делала свое дело.

Молодой человек несколько секунд в растерянности смотрел на подстреленного мародера, а потом бросился к нему: - Филин! Филин!

Глаза бандита закрывались, он хрипел, воздух с трудом вы-рывался из пробитых легких. Антон бормотал невнятное и судо-рожно пытался что-нибудь сделать. Он постарался зажать раны руками, но кровь сочилась из-под его ладоней. Тогда он сбросил куртку, снял и быстро разорвал майку. Скомкал получившиеся куски и приложил их к кровоточащим пулевым отверстиям. Взял Филина за руки и прижал его ладонями импровизированные там-поны.

- Держись, Филин, держись! - как заведенный повторял Антон. - Сейчас придут Кремень и Мякиш. Они знают, что де-лать, они помогут. Они тут недалеко!

Он вспоминал все, что читал об оказании первой помощи, но сведений в памяти сохранилось ничтожно мало. Кровь не останав-ливалась, а Филин становился все бледнее. Антон совсем расте-рялся. От осознания собственного бессилия на глаза наворачива-лись слезы.

Вдалеке послышались взрыв и стрекотание автоматов - пе-рестрелка продолжалась. А значит, надежды на то, что сюда при-дет кто-то способный помочь, не осталось.

Неожиданно Филин схватил парня за руку и попытался что-то сказать. Но изо рта вырвался только хрип с пузырями кровавой пены.

- Ничего не говори! Держись! Ты не должен умереть! - Антон краем тряпки вытер раненому губы. Он явственно пред-ставил, что сейчас то же самое делает жена Кремня, ухаживая за сыном Сашей… А еще там, наверное, толпа врачей с обору-дованием, образованием и опытом. Они борются за жизнь маль-чика, безуспешно пытаются остановить кровь, выяснить, откуда взялись раны. Но все их усилия тщетны, и маленький пациент умрет… вместе с бандитом. А он, Антон, никак не сможет этому помешать.

Не в силах справиться с ситуацией, молодой человек мыслен-но взмолился: «Ну пожалуйста, ну кто-нибудь! Помогите! По-жа-луй-ста!»

Нервы не выдержали, и он закричал:

- Мяаааааааакиииииш! Крееееееемееееень!

Но товарищи не отозвались, не подали сигнала, что услыша-ли и спешат к нему. Антон по-прежнему оставался один на один с судьбой.

Филин снова попытался что-то сказать, молодой человек скло-нился к нему, почти коснувшись ухом окровавленных губ.

- Я не понимаю… не понимаю! - срывающимся голосом проговорил Антон. - Не понимаю!

Он весь дрожал от нервного напряжения, чувствовал, что сло-ва бандита чрезвычайно важны, но умирающий был настолько слаб, что у него едва получалось издавать звуки. Антон склонил-еще ниже, закрыл глаза и весь обратился в слух.

- Пока жив… - наконец удалось ему разобрать.

- Да, да! Ты еще жив! Мякиш уже идет, и Кремень тоже! Они обязательно помогут! Ты только держись.

Тряпки, прикрывающие раны, пропитались кровью, под маро-дером скопилась густая багровая лужа. Где-то за стенами здания продолжался бой.

Антон вдруг вскочил. Он решил, что, раз не может дозваться помощи, надо привести ее самому. В этот момент он не задумы-вался, что сам рискует попасть под пули или в аномалию. Только одна мысль полностью владела им: от него сейчас зависят сразу две жизни.

- Ты… ты полежи тут, - сказал Антон Филину. - Я сей-час, я быстро! Хорошо?

Бандит вдруг громко захрипел, и молодой человек, испугав-шись, сразу вернулся к нему:

- Что? Что?!

Филин убрал руку с окровавленного тампона и попытался до-тянуться до амуниции на поясе. Тряпка свалилась, и кровь из ра-ны хлынула с новой силой. Пальцы мародера коснулись ножа.

- Что? Достать нож?

Филин медленно моргнул, показывая, что парень правильно догадался.

Антон не понимал, зачем оружие бандиту, если тот едва шеве-лится, но готов был сейчас для него хоть луну с неба достать.

- Хорошо, вот… - Он вытащил нож и протянул раненому. Мародер убрал вторую руку с прикрывающей другую рану

тряпки и потянулся к клинку. Антон хотел вложить нож ему в ла-донь, но Филин вдруг обхватил его пальцы:

- Пока жив… попробуй… возьми… артефакт.

- Что?! - воскликнул Антон, резко отстраняясь от банди-та. - Нет!

Но влажные от крови пальцы мародера крепко держали его, а глаза неотрывно смотрели в глаза.

- Нет, Филин, нет! - Молодой человек судорожно сглотнул подступивший к горлу ком. - Ты выживешь! Все будет нормально…

Он произнес последние слова и вдруг понял, что это не так. Филин умирает. И какая бы помощь ни подоспела, если такое вообще произойдет, все равно никто уже не сможет ничего сде-лать.

Раненый смотрел на него угасающим взглядом. Пальцы на ру-ке Антона разжались. Молодой человек взглянул на нож с выра-жением полного отчаяния. Филин тем временем протянул ему правую руку ладонью вверх. Сил у него почти не осталось, каж-дое движение стоило ему неимоверных усилий.

Антон взял его за запястье.

«Как?! Как я достану артефакт?! - Мысли стучали в голове бешеными молотками. - Нет! Я не смогу! Я не знаю, где арте-факт, где резать… НЕ ЗНАЮ!»

Бандит сам подсказал, расставив дрожащие пальцы. Руки Ан-тона как будто жили собственной жизнью, через пару секунд лез-вие оказалось между средним и указательным пальцами Филина. Молодому человеку хотелось закричать, вскочить и броситься бе-жать куда глаза глядят, но какая-то сила удерживала его на мес-те и указывала, что делать.

Новая мысль кольнула раскаленной иглой: «Если я разре-жу ладонь Филина, то же самое произойдет и с сыном Кремня! Я разрежу руку и ему - десятилетнему мальчишке! А еще Кре-мень говорил, что вырезать артефакт нельзя! Нет, я не смогу! Ничего не выйдет!»

Безумным взглядом парень посмотрел на Филина и отрица-тельно покачал головой.

Бандит закрыл глаза, голова начала безвольно валиться набок. Он дал Антону шанс попытаться спасти хотя бы жизнь мальчика, больше от него ничего не зависело. Губы раненого начали синеть, грудь почти не вздымалась. Он умирал.

Антон сидел рядом с ним. Из глаз катились слезы, оставляя светлые дорожки на перепачканном лице.

«Я должен! Другого варианта нет! - уговаривал он себя. - За что мне все это?! Почему я?! Я… ДОЛЖЕН!»

Антон часто дышал, его колотило, руки почти не слушались. Казалось, он даже не чувствует пальцев, которые сжимают руко-ять ножа. Он покивал сам себе и пробормотал:

- Все получится… У меня все получится…

Стиснув зубы, молодой человек резко полоснул острым лезви-ем между пальцев Филина.

Бандит захрипел, а вместе с ним закричал и Антон. Кровь брызнула на парня. Он бросил взгляд на раненого. Мертвенно-бледный Филин лежал без движения: либо потерял сознание от боли и шока, либо… умер. Медлить было нельзя. Заскулив, как побитая собака, Антон отшвырнул нож и запустил пальцы в раз-резанную ладонь бандита. Плоть оказалась мягкой и теплой на ощупь. Сознание больше не могло справляться с эмоциональной нагрузкой, и Антон начал проваливаться в небытие. В этот мо-мент он нащупал артефакт.

Обросший мышечными волокнами камень не поддался сразу. Уже начисто лишенный каких бы то ни было чувств и эмоций, Ан-тон подобрал нож и подрезал плоть, мешавшую достать артефакт, а высвободив его, сразу сжал в кулаке. Изо всех оставшихся сил.

Но с камнем ничего не происходило. Это могло означать лишь одно… Оба носителя мертвы.

Антон упрямо не разжимал кулак.

- Ну, давай! - процедил он сквозь зубы. - Давай же! Потом он закричал. Громко, во весь голос, до хрипоты. И в этот момент пришла боль.

Молодой человек рухнул на пол. На груди, в тех же местах, где были раны у Филина, кожа разошлась, и потекла кровь. Ды-шать стало трудно, во рту появился тошнотворный вкус желе-за. Едва справляясь с неимоверной слабостью, Антон поднял руку, в которой держал артефакт, и разжал пальцы. Камня не было. Зато был большой разрез, от основания пальцев до се-редины ладони.

Если бы мог, Антон улыбнулся бы, но все силы организма ухо-дили на борьбу с чужими ранениями. Они передались ему от маль-чика, чьи псевдораны, полученные в свою очередь от Филина, сей-час должны были начать затягиваться - ведь в теле Антона не было пуль. А значит, сейчас два изначально здоровых организма боролись с травмами, которых не существовало.

Антон и сам не заметил, когда стало легче дышать. Он просто лежал на полу, закрыв глаза и переживая самые странные ощущения в своей жизни. Постепенно и боль начала утихать. Но для него все это было уже слишком. Молодой человек медленно про-валился в серую мглу беспамятства.


***


- Антон! Тоха! Очнись!

Кто-то бил его по щекам. Какой знакомый голос… Это же Ле-онид! Он все-таки успел! Сейчас он поможет Филину… Антон улыбнулся и пробормотал:

- Да, я в порядке… со мной все хорошо… Филин… помоги Филину.

- Филин мертв! Пропади все пропадом, этот ублюдок сдох, чтоб его! Если вся история с артефактом - правда, то Кремень только что потерял сына… - Мякиш прижал к лицу ладонь и, стиснув зубы, зарычал в отчаянии.

- Нет, - сказал Антон, поднимаясь. - Не потерял.

- Что? - сразу встрепенулся разведчик.

- Артефакт у меня. И мальчик жив. Я его чувствовал.

- Что?! Ты серьезно? - Разведчик не верил своим ушам. - Как тебе это удалось?!

- Я разрезал Филину руку и взял артефакт себе. - Моло-дой человек посмотрел на свою ладонь, рана на которой уже за-тянулась. - Мне кажется, я его этим убил.

- Ты сделал… что?! - изумился Мякиш.

Антон зажмурился, снова переживая тот кошмар. Разведчик по-своему истолковал его состояние:

- Да эта гнида наверняка уже сдохла, когда ты камень доста-вал, не переживай… - Мякиш намеревался успокоить парня и не осознавал, какую совершает ошибку.

- Не смей о нем так говорить! - оборвал его Антон, повы-сив голос.

- Что?..

- Филин понимал, что делает. Когда я вырезал артефакт, он был еще жив.

- Да плевать! - обозлился разведчик. - Потом обсудим!

- Сейчас и навсегда! - резко и настойчиво сказал Антон. - Его звали Филин! И это он спас сына Кремня! Ясно?!

Мякиш хотел было рявкнуть на парня, может, даже отвесить оплеуху за то, что решил не вовремя показать характер, но вни-мательно взглянул на него и неожиданно понял, что парень изме-нился. Что перед ним сейчас не Тоха, а Антон Суворов. Человек, который прошел через многое и выстоял. И обращаться с ним нужно соответствующе.

- Ясно, - ответил разведчик.

Так уж сложилось, что мародер стал для Антона боевым това-рищем. Они сражались бок о бок, прикрывали друг друга и не раз спасали жизнь. Филин умер у Антона на руках… или от его руки. В любом случае над павшими соратниками не шутят.

- Филин, - сказал Мякиш, еще раз подтверждая, что все понял.

Молодой человек с благодарностью кивнул и, кажется, стал прежним Тохой, а к разведчику вернулась его язвительность:

- Теперь, когда все выяснили с именами, может, вернемся к делам, не столь волнительным… к войне, например?

- Да, что нужно делать?

- Надо еще найти Кремня. Ты как? Сможешь идти?

- Смогу.

- Тогда валим.

Они выбрались из здания, и Мякиш повел Антона за собой. Они обошли вокруг останков водонапорной башни. Из груды кир-пичей торчала рука погибшего хантера. Слишком много всего про-изошло, и у Антона больше не осталось эмоций, сейчас он ниче-го не чувствовал, кроме сильной усталости. Он едва переставлял ноги, и разведчик подставил ему свое плечо.

Кремень нагнал их уже возле станции. Одежда сталкера пре-вратилась в лохмотья. Лицо в грязи и копоти, на руках кровото-чащие ссадины.

- Где Филин? - сразу спросил он, недоумевающе глядя на Мякиша и Антона.

И по лицам товарищей понял, что случилась беда. Его будто огрели чем-то тяжелым. В ногах появилась слабость, перед гла-зами все стало расплываться…

- Мякиш… - произнес сталкер вмиг осипшим голосом. - Где Филин?!

- Успокойся! Все в порядке, - попытался начать объясне-ние разведчик, но Кремень его не слушал. Он внезапно закричал:

- Что в порядке?! Где он?! Что с ним?! - Отшвырнул Анто-на и схватил Мякиша за грудки. - Он ранен?! В плену?! Да от-вечай же, твою мать! Где он?!

- Филин мертв, - сказал разведчик и увидел, как изменил-ся в лице сталкер. Словно постарел на несколько десятков лет.

Антон хотел сказать, что артефакт у него и можно не беспо-коиться, но неожиданная мысль заставила его промолчать. А что будет, когда Кремень узнает об этом? Не захочет ли так же, как Филина, запереть его в психушке? Не будет ли постоянно опе-кать, вмешиваться в его жизнь, заставлять делать то, чего он, Ан-тон, не захочет?

Парень облизал губы и часто задышал от волнения. Неожи-данно на помощь пришел Мякиш:

- Твой сын жив. Кремень.

Сталкер посмотрел на него безумным взглядом:

- Откуда ты знаешь?!

- Твой пацан жив и здоров, - сказал разведчик. - Арте-факт… у меня.

- Что? Как такое возможно?!

- А я откуда знаю?! - рассердился Мякиш. - Я пришел, Тоха валяется без сознания, а рядом Филин истекший кровью. Ну и поскольку терять было нечего, я вскрыл ему руку и взял камень.

- Ты ведь врешь! - неожиданно рассвирепел сталкер. - Врешь, сука! За свою жизнь трясешься!..

- Я видел разрезанную руку Филина, - прервал его Антон. Кремень переводил взгляд с одного на другого.

- Это… правда? - спросил он с такой надеждой и таким страхом в голосе, что у Антона заболело сердце.

- Правда, - спокойно и уверенно ответил Мякиш. Молодой человек с благодарностью смотрел на разведчика.

У сталкера подкосились ноги, и он опустился на землю.

- Антон, иди в здание станции, - распорядился Мякиш. - Иди по прямой - тут все чисто. Там двое наших. А мы с Крем-нем посидим немного и тоже подойдем.

Молодой человек в замешательстве посмотрел на товарищей, но понял, что здесь он сейчас лишний, кивнул и побрел в указан-ном направлении.

- Кремень, ты же сильный мужик. Держись, - сказал Мя-киш. - Все уже закончилось. Твой сын жив. Я еще не стар и ско-ро выхожу на пенсию. Больше никаких заданий, никаких опасно-стей - буду писать мемуары и поучать молодежь. Тебе беспоко-иться больше не о чем.

Кремень неподвижно смотрел в одну точку, и по его грязному лицу, оставляя светлые дорожки, катились слезы.

- Ну, посиди тут. - Разведчик хлопнул сталкера по плечу и огляделся.

Местность вокруг уже ничем не напоминала тот пейзаж, что был здесь еще каких-то полчаса назад. Перепаханная несколько раз земля не сохранила даже следов проложенных здесь когда-то железнодорожных веток.

Метрах в двадцати в стороне валялся кусок оранжевого плас-тика. Мякиш усмехнулся и медленно пошел к нему. Из-за контей-нера, часть которого лежала теперь перед ним, он пережил за по-следние дни столько, сколько не каждому удастся даже увидеть за всю свою жизнь. Разведчик поднял оранжевый обломок с земли. Ощущение напряжения внутри проходило, сменяясь чувством свободы и какой-то безудержной первобытной радости.

Близкий разрыв гранаты бросил Мякиша на землю.

Щиток шлема мигал, видимо поврежденный взрывной волной. Разведчик снял устройство с головы и отбросил. Левая рука оне-мела. Рукав куртки быстро пропитывался кровью. Оглушенный разведчик помотал головой и попытался встать, но почувствовал рядом движение, и в следующую секунду сильный удар под ребра заставил его отлететь на несколько метров. Мякиш упал недале-ко от Кремня. Сталкер лежал на земле с закрытыми глазами. Ви-димо, его тоже задело взрывной волной.

Разведчик вдруг почувствовал, как его поднимает в воздух. Кто-то схватил его за одежду и бросил, словно мячик. Он попы-тался сгруппироваться, но приземление все равно вышло крайне жестким. От резкой боли в сломанных ребрах перехватило дыха-ние, а перед глазами поплыли цветные круги.

Мякиш лежал, хватая ртом воздух, когда над ним склонился хантер. На наемнике не было шлема, и его искаженное яростью бородатое лицо устрашающе смотрелось в сочетании с покрытым копотью, местами разодранным экзокостюмом.

Хантер схватил разведчика за грудки, поднял еще раз, как пу-шинку, и сильнейшим ударом головой в лицо отправил обратно на землю.

Мякиш почувствовал, что его рот заполняется кровью. Он по-вернул голову набок, чтобы сплюнуть, увидел рядом с собой но-ги еще одного наемника. И понял, что, провалив задание, ханте-ры пришли рассчитаться. Утолив жажду мести, они убьют его, по-том Кремня, если сталкер еще жив, а затем доберутся и до Антона.

Значит, надо тянуть время, чтобы парень мог спрятаться или успел найти Кроки и Ломика, а те увели его подальше. Разведчик мог только надеяться, что всем троим хватит ума не ввязываться в бой, потому что шансов выжить в прямом столкновении с хан-терами просто не будет.

Он снова попробовал встать, преодолевая боль. Перемежая стоны крепкими ругательствами, наконец поднялся, сплюнул кровь и посмотрел на наемников.

Один хантер держал его на прицеле, второй подобрал шлем и злобно уставился на Мякиша.

- Тебе шлем мой понадобился? - словно в растерянности, сказал разведчик по-английски. - Так чего сразу драться? Нра-вится? Забирай… Бабе своей подаришь или дружку, не знаю, кто там у тебя… Только не порежься, а то стеклышки потрескались…

Он увидел, как сузились глаза бородатого наемника, и приго-товился к удару.


***


Кремень медленно приходил в себя. Открыв глаза, немного полежал, глядя в серое небо. В ушах шумело, во рту был при-вкус крови.

Сталкер перевернулся на живот и увидел, что безоружный, ок-ровавленный Мякиш стоит перед двумя хантерами. Один наемник направил на разведчика автомат, а другой размахнулся и ударил Мякиша шлемом от экзокостюма.

Кремень вздрогнул, когда увидел, что от удара Мякиш пролетел несколько метров и тяжело упал на землю. Сталкер подтянул к се-бе автомат. Окуляр, оптики был смят, линза раскрошилась, но ла-зерный целеуказатель все еще работал, и Кремень попытался наве-сти красную точку на голову ближайшего наемника. Руки дрожали, и прицел плясал. Сталкер понимал, что, скорее всего, толку от его стрельбы будет мало - даже если он застрелит первого хантера, второй все равно успеет убить разведчика… и вместе с ним Сашку.

Секунды превратились в бесконечность. Момент, когда мыс-лей не счесть, но обдумать их уже нет возможности.

Рядом переливалась радиоактивной пылью «веерная плешка». Кремень прикинул, что, если ее активировать, лучи как раз доста-нут наемников и пройдут мимо Мякиша. Чтобы ее запустить, нуж-но найти небольшое углубление в земле или бросить внутрь ано-малии что-то массивное… Углубление обнаружилось с другой сто-роны ловушки. Слишком далеко, слишком неудобно…

Сталкер услышал, как Мякиш вдруг хрипло засмеялся и что-то насмешливо сказал хантерам по-английски. Бородатый наем-ник начал поднимать автомат, и Кремень понял, что сейчас после-дует выстрел. На обдумывание времени уже не осталось, и тогда сталкер принял решение.

Он резко поднялся и крикнул:

- Эй, покойнички!

Хантеры развернулись на звук. Сталкер приветливо помахал им рукой и шагнул в ловушку.

- Кремень, нет! - успел крикнуть разведчик.

Наемники открыли огонь. Несколько пуль пробили грудь Крем-ня. Брызнули вверх кровавые фонтанчики. Свернутые спиралью лучи аномалии раскрылись. Словно хвосты доисторических дино-завров, они вытянулись, ударили по хантерам, легко преодолевая защиту экзокостюмов и сминая кости и мышцы под ними. Наем-ников раскидало в разные стороны. Их безвольные тела оказались в «ступенчатом трамплине», и тот принялся подбрасывать их как тряпичные куклы, постепенно относя к центру Поля чудес.

Самого Кремня отбросило от аномалии на десяток метров. Мя-киш добрался до сталкера так быстро, как мог. Достал аптечку, вскрыв упаковки ваты и бинтов, начал делать перевязку.

Сталкер открыл глаза и вдруг закашлялся. Изо рта потекла кровь. Чтобы он не захлебнулся, Мякиш приподнял Кремня за плечи и положил его голову к себе на колени. Разведчик пони-мал, что ранения смертельные и сталкеру уже не помочь, но все равно упрямо накладывал повязки.

Подбежал и опустился рядом на колени Антон.

- Держи здесь, - коротко велел Мякиш парню. - Прижи-май сильнее…

Кремень схватил разведчика за руку, из последних сил попы-тался улыбнуться.

- Все… правильно, - проговорил он. - Все правильно… Ты… - Сталкер снова закашлялся. Глаза его были открыты, но уже ничего не видели.

Антон смотрел на умирающего товарища и плакал, совершен-но не стесняясь своих слез. Мякиш стискивал в кулаке бесполез-ные бинты.

- Ты будь… молодцом… - прохрипел Кремень, прижимая руку разведчика к груди, словно величайшую в мире ценность. - Мякиш… Мякиш!

- Я здесь, Кремень.

- По… поза…

- Позабочусь, - произнес разведчик и почувствовал, что те-ло в его руках обмякло.

Пальцы отпустили руку Мякиша. Кремень умер.

Разведчик аккуратно опустил сталкера на землю, поднял гла-за к небу, тяжело выдохнул и на минуту закрыл глаза. Потом от-крыл их, посмотрел на Антона, похлопал его по плечу и сказал:

- Надо уходить, Тоха. Пошли. Зона теперь сама о нем поза-ботится.

Парень поднялся, все еще глядя на Кремня. Постоял немного и направился следом за Мякишем. Пройдя несколько десятков шагов, оглянулся. «Веерная плешка», восстанавливая потенциал, начала снова скручиваться в спираль, и вскоре ее лучи захватили тело сталкера.

## 30

Антон нашел разведчика в ресторане. - Ну что, собрался? - Мякишев с аппетитом поглощал свинину по-французски. - Перекусишь на дорожку?

- Нет, спасибо.

- Напрасно, деньги все равно казенные, а еда очень даже ни-чего. Но как хочешь. Я созвонился, нас уже ждут. Нелегкая пред-стоит неделька. Придется ответить на сотни вопросов, наберись терпения. Зато потом… м-м-м… заслуженный отдых и неплохая премия.

- Неплохая?

- Уж поверь. Орденов, конечно, не жди, но кое-какие льго-ты ты заработал. - Леонид подмигнул. - Тебе же теперь нуж-но вести здоровый образ жизни. Надеюсь, к Монолиту больше не собираешься?

Антон усмехнулся:

- Нет. Правда, и сдаваться тоже не собираюсь.

- Вот это правильно! Но ты не переживай! Когда твоя… как ее…

- Марина, - подсказал молодой человек.

- Марина, - кивнул разведчик, - когда она узнает, какой ты герой, сама к тебе прибежит.

- Откуда она узнает-то?

- Узнает - будь уверен! Бабы, они такое за версту чуют. А если не прибежит - значит, и недостойна она тебя.

- И я так же считаю, - с улыбкой согласился Антон.

К ним подошел молодой стриженый парень спортивного сло-жения, в короткой куртке:

- Вертолет на аэродроме задержали. Оказалось, и правда ждали контейнеры.

- Отлично! - довольно улыбнулся Леонид. - Работает еще голова-то!

Он отложил вилку, с сожалением посмотрел на недоеденное мясо и поднялся.

- Н-да… Ну, может, в следующий раз… Поехали, Тоха!

## 31

Во дворе пятиэтажной хрущевки, на скудно обустроенной дет-ской площадке играл десятилетний мальчишка. Чуть в сторо-не, на лавке, скрывшись от лучей яркого летнего солнца в тени высокой березы, читал газету опрятно одетый, полноватый муж-чина лет сорока.

Как и большинство детей его возраста, мальчишка играл в древнюю, как само человечество, игру - в войнушку. Только по-лучалось это у него как-то серьезно и слегка необычно. В одной руке мальчик держал пластмассовый автомат, а другую, с расто-пыренными пальцами, выставил перед собой. Он медленно обхо-дил вокруг песочницы, качелей, «тяг-перетяг», часто останавли-ваясь и словно ошупывая пространство перед собой.

- Руку держи чуть выше и ладонь подними, - неожиданно сказал мужчина. - Так лучше аномалии чувствуешь.

Мальчишка вскинул голову и посмотрел на него загоревшими-ся любопытством глазами:

- Вы… сталкер?

- Был им примерно полгода назад, - улыбнулся мужчина и отложил газету.

Мальчик сразу исправил свою позу и спросил:

- Так?

- Да, - одобрительно кивнул незнакомец. - Эта позиция называется «щуп».

- Знаю. Мне папа говорил.

Мужчина едва заметно улыбнулся. Подождал, пока ребенок обойдет все «аномалии» и доберется до лавки, на которой он си-дел, и похвалил:

- У тебя отлично получается.

- Не очень, - нахмурился мальчишка. - Видите вон ту «плешку» в песочнице? Я едва в нее не вляпался!

Мужчина не выдержал и искренне рассмеялся.

- Знаешь, а ты очень похож на своего отца.

- Вы знали моего папу?..

- Знал. Он был хорошим человеком.

- Он был сталкером! - с ноткой гордости сообщил пацан.

- Да, это я тоже знаю, - снова улыбнулся незнакомец. - А еще он очень тебя любил. Тебя и твою маму. И он мне кое-что оставил для вас. Вот, возьми. - Мужчина достал из кожаного портфеля большой плотный конверт и протянул мальчишке.

- А что в нем? - спросил тот, рассматривая пакет, потряс его и приложил к уху, когда внутри что-то звякнуло. - Там ка-кие-то ключи?

- Да. Это подарок. Твой папа приготовил его для вас с ма-мой. Только не успел подарить. Ключи от одного дома и кое-ка-кие бумажки. Ведь вы хотели все вместе поехать на море?

- Хотели. - Пацан совершенно по-взрослому посмотрел че-ловеку в глаза. - Только теперь без папы вряд ли поедем.

- Поедете, - уверенно сказал незнакомец. - Сможешь от-нести этот конверт маме? Аномалии не помешают?

- Не помешают! - ответил сорванец и побежал к дому.

- Удачи, сталкер, - сказал на прощание мужчина, посмот-рел вслед мальчишке, свернул газету, поднялся и с умиротворен-ной улыбкой пошел прочь.


This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

24.12.2009